Bây giờ chỉ còn lại bốn vị đại thần nữa; ba người đã có mặt tại đây, còn người thứ tư thì đang ở nhà, bệnh nặng và có lẽ không sống được bao lâu nữa. Theo quy tắc của Chính Sự Đường, nếu có một người phản đối và hai người ủng hộ, thì việc này sẽ được thông qua như vậy.

Nhưng đó là Trường Tôn Vô Kị mà!

Người từng cùng Hoàng đế chiến đấu, đưa ra ý kiến quý báu… Người được Hoàng đế tin tưởng và trọng dụng hết mực…

Bây giờ, chỉ vì một quy tắc cơ bản mà việc này được quyết định, lại chẳng ai hỏi ý kiến ông ấy hay an ủi ông ấy chút nào sao?

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy rất thất vọng và im lặng không nói gì.

Lý Nhị Bệ không nhìn ông ấy nữa và nói: “Vì việc này đã được thông qua, thì hãy cùng thảo luận về người sẽ đảm nhận chức vụ Kinh Triệu Phủ đi. Như vậy, chúng ta có thể triển khai công việc này một cách nhanh chóng.”

Đề xuất một ứng viên cho chức vụ Kinh Triệu Phủ?

Việc này rất dễ khiến người khác tức giận… Phòng Hiền Lăng luôn tránh xa những việc như vậy; trừ khi bị đẩy đến giới hạn, ông ấy mới phản ứng mạnh mẽ, còn phần lớn thời gian, ông ấy luôn cư xử như một người quân tử, không bao giờ tranh đấu vì lợi ích riêng.

Hơn nữa, người được bổ nhiệm vào chức vụ Kinh Triệu Phủ này chắc chắn phải có địa vị cao.

Các tỉnh và huyện trong đất nước được phân thành ba hạng: thượng, trung, hạ; các quan cai quản tỉnh hạng thượng thuộc cấp ba. Nếu Hoàng đế muốn thiết lập thêm chức vụ Kinh Triệu Phủ và cải tổ cơ cấu quản lý, thì chỉ những người có địa vị cao hơn cấp ba mới có thể nhận được sự quan tâm của mọi người. Vì vậy, người được bổ nhiệm ít nhất cũng phải có địa vị từ cấp ba trở lên.

Xét đến sự khác biệt về mức độ phát triển, địa vị chính trị và ảnh hưởng quân sự giữa các khu vực như Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên, Phong Hiương, Giang Lăng… thì người đảm nhận chức vụ Kinh Triệu Phủ ở Lạc Dương hoặc Thái Nguyên chắc chắn phải có địa vị cao hơn so với những khu vực khác, tức là phải từ cấp hai trở lên.

Việc quyết định ai sẽ được bổ nhiệm, ai sẽ không được bổ nhiệm… thật sự rất dễ khiến người khác tức giận; thà rằng cứ giả vờ không biết gì còn hơn…

Trường Tôn Vô Kị Tâm trí vẫn còn mơ hồ, nên lúc đó chưa thể phát biểu được gì.

Thẩm Văn Bản Vừa mở miệng ra, bỗng nhiên có ý tưởng chợt lóe trong đầu, liền vội vàng đóng miệng lại.

Nếu Hoàng đế đã suy nghĩ kỹ về việc này từ lâu rồi, làm sao lại không chọn được người thích hợp?

Được thôi, Ngài muốn dùng ai thì dùng ai đi; miễn là không quá vô lý, chúng ta sẽ không phản đối đâu… Dù sao thì tôi cũng chẳng có lợi gì cả…

Lý Nhị Bệ Nhìn quanh một vòng, thấy mọi người đều không ai phản hồi, liền nói: “Nếu mọi người lúc này đều không có ứng viên phù hợp, vậy thì Thần sẽ tự mình đề cử một người; các đại thần hãy thảo luận xem liệu người đó có thích hợp hay không.”

Phòng Hiền Lăng Hỏi: “Không biết Bệ hạ muốn đề cử ai?”

Lý Nhị Bệ Đáp một cách bình thường: “Phòng Tuấn.”

Phòng Hiền Lăng: “……”

Con trai của ta à?

Ta đã cống hiến cả đời cho công cuộc cách mạng, phục vụ Bệ hạ bên cạnh ngựa mãi; cho đến nay, nếu không tính đến tước vị Quốc công, thì chức vụ Thượng thư Tả Phụ thác của ta cũng chỉ mới ở cấp hai mà thôi! Kẻ khốn nạn đó lại muốn ngang hàng với ta?

Chẳng lẽ sau này khi ra triều, ta sẽ phải gọi nó là “Phòng Phủ Yến”…

Phòng Hiền Lăng Khuôn mặt già nua của ông ta bỗng nhiên trở nên rất khó xử, muốn nói nhưng lại không dám.

Nói cái gì đây?

Nếu Bệ hạ làm như vậy thì thật không ổn chút nào; sau này, khi gặp đứa con trai đó, ta sẽ không biết phải chào hỏi thế nào đâu…

Hay là Bệ hạ thực sự đã chọn đúng người rồi? Sau bao lần lựa chọn, chỉ có Phòng Tuấn mới thực sự phù hợp nhất?

Dù nói thế nào cũng không ổn cả… Vì vậy, Phòng Hiền Lăng đành im lặng, không nói thêm gì nữa.

Thẩm Văn Bản Nắm lấy râu mình, thong dong nói: “Việc để Phòng Nhị Lang đảm nhận chức vụ Giám sát kinh thành thì thật là tuyệt vời! Phòng Nhị Lang là một nhà thơ văn xuôi nổi tiếng nhất triều đại này, tài năng văn chương của ông ấy được cả thiên hạ ngưỡng mộ; danh tiếng của ông ấy trong giới học giả cũng rất cao. Một người trẻ tuổi tài năng như vậy chính là trụ cột tương lai của đế quốc, cần được nuôi dưỡng đặc biệt. Hơn nữa, Phòng Tuấn hiện đang quản lý Cục Thương mại Biển, đã xây dựng nên một hệ thống hoàn chỉnh từ đầu đến cuối, tự mình lo liệu mọi chi tiết; ông ấy chắc chắn sẽ không làm thất vọng niềm tin của Bệ hạ.”

Từ thời nhà Sui Đường trở đi, luôn có quy tắc “không qua các cấp hành chính địa phương thì không thể vào được các văn phòng cao cấp”.

Nếu muốn trong tương lai trở thành một quan lớn và tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng, thì bắt buộc phải nắm quyền lực ở một địa phương nào đó. Nhưng với đẳng cấp hiện tại của Phòng Tuấn, việc giữ chức vụ quan lại cấp huyện là điều không thể; ngay cả hai huyện Chang’an và Wannian thuộc khu vực kinh đô cũng không xứng đáng với đẳng cấp của ông ta. Nếu để ông ta giữ chức vụ này, thì coi như là một sự giáng chức.

Còn nếu được bổ nhiệm làm thống đốc một tỉnh, e rằng Hoàng thượng sẽ lo ngại về tính cách bướng bỉnh và thiếu kiểm soát của Phòng Tuấn. Còn chức vụ Thái thú kinh Châu thì quả thật như được may đo riêng cho ông ta vậy – đẳng cấp cao, sau khi giữ chức một thời gian sẽ tích lũy được kinh nghiệm, và lại hoạt động ngay dưới sự giám sát của Hoàng thượng… Không lo gì xảy ra những tình huống khó kiểm soát cả.

Thẩm Văn Bản thở dài. Sự yêu thương và tin tưởng mà Hoàng thượng dành cho Phòng Tuấn Chí không thể chỉ diễn tả bằng câu “Người này được Hoàng thượng yêu mến” mà thôi; thực sự là lòng Hoàng thượng rất tốt!

Tuy nhiên, Phòng Tuấn cũng thực sự làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy; trong những năm qua, tất cả những việc mà ông ta thực hiện đều mang lại lợi ích lớn nhất cho Hoàng thượng. Làm sao mà ai có thể không thích một vị quan như vậy chứ?

Trường Tôn Vô Kị chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh lan từ đốt sống lên, khiến toàn thân ông ta run rẩy. Ông ta nhận ra một mối nguy hiểm lớn đang đe dọa mình! Ai mà không biết rằng Phòng Tuấn luôn đối đầu với tất cả các phe phái quyền lực trên đất nước này? Ai mà không biết rằng ngay ngày đầu tiên trở về Chang’an, ông ta đã gây ra xung đột gay gắt với nhóm Quan Long? Ai mà không biết rằng chính Phòng Tuấn là công cụ mà Hoàng thượng sử dụng để đàn áp các phe phái đó? Việc bổ nhiệm Phòng Tuấn vào vị trí Thái thú kinh Châu chính là để ông ta đối đầu trực tiếp với nhóm Quan Long mà thôi! Khu vực Quan Trung thuộc sự kiểm soát của nhóm Quan Long; khi con hổ hung dữ như Phòng Tuấn xuất hiện ở đó, làm sao có thể không xảy ra những cuộc đấu tranh gay gắt chứ?

Trường Tôn Vô Kị không tiếp tục phản bác nữa, mà chỉ im lặng, khuôn mặt tái nhợt.

**Majestade đã mất lòng tin vào bản thân ta rồi; dù ta phản đối thì cũng chẳng ích gì cả…**

Vào khoảnh khắc này, trái tim Trường Tôn Vô Kị tràn ngập sự thất vọng và chán nản.

Từ trước đến nay, ông luôn là vị quan được Majestade tin tưởng nhất trong triều đình; giờ đây khi sự ưu ái ấy không còn nữa, cảm giác mất mát này khiến Trường Tôn Vô Kị hoang mang, lo lắng và cảm thấy tuyệt vọng.

Khi không ai phản đối, Lý Nhị Bệ quyết định: “Chuyện này sẽ được quyết định như vậy thôi. Sau này, các vị đại thần hãy cùng Phòng Tuấn thảo luận chi tiết về việc thiết lập Kinh Triệu Phủ. Tôi hy vọng mọi người sẽ cùng nhau nỗ lực để Quan Trung xứng đáng với danh tiếng của kinh đô Đại Đường – nơi mà người dân sống yên bình, mọi ngành nghề phát triển thuận lợi, và đất nước thịnh vượng.”

“Tuân lệnh!”

Các đại thần đồng loạt đứng dậy và cúi đầu nhận lệnh.

*****

**Phủ của Ngô Vương.**

Trong phòng khách, có một chiếc giường lò sưởi được trải đầy thảm len dày; bên cạnh là một chiếc bàn trà được sơn đỏ và điêu khắc tinh xảo, cùng một ấm trà đen và vài đĩa bánh ngọt. Ngô Vương, Lý Khuất và Phòng Tuấn ngồi cùng nhau trò chuyện.

“May mắn thay, Hoàng đế đã ra lệnh cho tất cả các công tử trở về kinh đô; nếu không, tình trạng sức khỏe của Công chúa hẳn sẽ rất nguy kịch,” Lý Khuất thở dài.

Ai có thể ngờ được rằng Công chúa, người đã bị bệnh nặng tại Giang Nam và mọi việc chuẩn bị cho sau này cũng đã sẵn sàng, lại dần hồi phục sau khi trở về cái lạnh của kinh đô Chang’an? Ngay cả các thầy lang trong cung cũng không thể giải thích được nguyên nhân, chỉ biết mơ hồ đổ lỗi cho “không thích nghi với thời tiết”.

Phòng Tuấn nhai một miếng bánh phong linh, rồi hỏi ngạc nhiên: “Sao ngài lại không cảm thấy buồn bã hay chán nản sau khi bị thu hồi quốc gia?”

Lý Khuất cũng thắc mắc: “Tại sao lại như vậy?”

Phòng Tuấn trả lời: “Ngài có rất nhiều tài năng; khi ở quốc gia riêng, ngài có thể phát huy hết khả năng của mình để phục vụ đất nước. Nhưng khi trở về kinh đô, ngài chỉ giống như một con chim vàng bị nhốt trong lồng, phải cẩn thận trong mọi lời nói và hành động, và chắc chắn sẽ bị lãng quên…”

“Cảm thấy u sầu và không đạt được ước mơ, chẳng phải lẽ ra nên thở dài than vãn và uống rượu để xua tan nỗi buồn sao? Trông giống hệt một hoàng tử sa sút vậy…”

Nói thật lòng, anh ta thực sự cảm thấy oan ức cho Lý Khuất.

Tất cả các hoàng tử khác dưới trướng Lý Nhị Bệ đều là những người xuất chúng; ngay cả Thái tử Lý Thừa Càn khi xử lý công việc chính trị cũng rất hiệu quả và ít khi mắc sai lầm. Chưa kể đến Vua Ngụy, Lý Thái, Ngô Vương, Lý Khuất… và cả tương lai của Tông Hoàng Đế Lý Trị nữa; ngay cả những người có tính cách hung hăng và điên rồ như Kỳ Vương Lý Dự khi làm việc nghiêm túc cũng luôn thể hiện được năng lực xuất sắc của mình.

Nhưng trong số họ, tài năng của Lý Khuất thực sự nổi bật nhất! Dù sống trong một vùng đất riêng biệt và không bao giờ có cơ hội giành lấy ngai vàng, nhưng ít nhất anh ta cũng được quản lý một quốc gia riêng, có thể phát huy hết khả năng của mình và được mọi người công nhận, chứng minh giá trị của bản thân.

Nhưng bây giờ, khi trở về kinh thành Chang’an, nếu muốn có một tương lai ổn định hơn, có lẽ chỉ có thể chấp nhận sống một cuộc sống thoải mái, trở thành một “hoàng tử giàu có nhưng không làm gì cả” mà thôi…

Lý Khuất trừng mắt lên: “Ai bảo rằng trở về Chang’an là sẽ bị giam cầm và trở thành một con chim vàng bị nhốt trong lồng?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Chẳng phải là vậy sao?”

Lý Khuất cười ha hả và nói: “Không đến nỗi đâu. Cha trai chúng ta đã sắp xếp mọi thứ cho chúng ta; tất cả chúng ta đều sẽ vào triều để tham gia công việc chính trị. À, chức vụ của ta là Bộ Công thương Tả thị lang; đó là điều ta và cha trai đã yêu cầu. Trương Lượng đã được điều chuyển đi, và bây giờ người đứng đầu Bộ Công thương là Tiêu Chuốc – cựu thái thú của Bối Châu.”

Phòng Tuấn ngớ người một chút, rồi cười nói: “Hoàng tử thật là thông minh; Bộ Công thương quả thực là lĩnh vực thuộc về tôi. Sau này tôi sẽ giới thiệu cho ngài một số đồng nghiệp cũ; tại Bộ Công thương, ngài sẽ hoàn toàn làm chủ mọi thứ. Nếu ai dám đối xử tệ với ngài, hãy nói với tôi, tôi sẽ đi đánh họ!”

Lý Khuất đặt tay lên trán, thở dài không biết nói gì.