“Hắn có thể chuẩn bị được những gì chứ?”

Trình Nhai Kim không hiểu và hỏi lại.

Niu Tiến Đạt suy nghĩ một lát, nhớ lại việc trước đây quân đội phòng thủ phía bắc đã sử dụng súng hỏa để đánh bại đợt tấn công của Tả Tuần Vệ, lòng anh ta bỗng thấy lo lắng; khi ngẩng mặt lên, anh ta nhìn thẳng vào mắt Trình Nhai Kim và cả hai đồng loạt đưa ra ý kiến không chắc chắn: “Súng hỏa ư?”

Hai người nhìn nhau, đều thấy vẻ kinh ngạc trong ánh mắt đối phương. Trình Nhai Kim thậm chí còn thốt lên: “Chẳng lẽ kẻ đó đã giấu đi rất nhiều súng hỏa từ trước đến nay sao?”

Niu Tiến Đạt dừng lại một chút rồi lắc đầu: “Cũng không chắc đâu… Kể từ khi xưởng đúc kim loại phục hồi hoạt động sau cuộc chiến, quân đội phòng thủ phía bắc đã trải qua nhiều trận chiến lớn, số lượng súng hỏa dự trữ trong quân đội đã cạn kiệt. Mà sản lượng mới sản xuất ra từ xưởng đúc cũng rất hạn chế. Dù có thể sản xuất được một số súng hỏa hay pháo, nhưng đạn dược và thuốc súng – những thứ tiêu hao rất nhanh – thì không thể sản xuất ra trong thời gian ngắn được.”

Trình Nhai Kim gật đầu đồng ý.

Súng hỏa và pháo rất khó chế tạo, nhưng có thể sử dụng trong thời gian dài; ngược lại, đạn dược và thuốc súng thì dễ sản xuất hơn, nhưng lại tiêu hao rất nhanh trong chiến tranh. Việc tích trữ chúng không phải là điều có thể làm một cách dễ dàng. Nếu không có xưởng đúc kim loại phục hồi hoạt động làm hậu thuẫn, tất cả những khẩu súng hỏa đó cũng chỉ là những thanh gỗ vô dụng mà thôi.

Dù là Trình Nhai Kim hay những người khác, các phe lực lượng khác, họ đều đã tiến hành vô số cuộc điều tra và thăm dò về xưởng đúc kim loại, và đã xác định rõ rằng sản lượng của nơi này cực kỳ hạn chế, không thể cung cấp đủ cho một đội quân để tiến hành những cuộc chiến lớn.

Vậy thì, Phòng Tuấn lại có thể chuẩn bị được những gì chứ?

Trong lúc hai người đang băn khoăn và lo lắng, một sĩ quan bước vào và báo cáo: “Bẩm báo đại tướng, các lính do thám đã trở về và báo cáo rằng hiện nay trong quân đội của Vua Tấn cũng như ở khu vực Chang’an, nhiều tin đồn đang lan truyền, nói rằng Ngài đã bị ám sát và đã qua đời tại Võ Đức điện…”

Trình Nhai Kim tỉnh táo lại ngay lập tức, ngồi thẳng dậy và nói với giọng nghiêm túc: “Kể chi tiết cho tôi nghe!”

“Thưa!”

Sĩ quan đáp: “Theo tin đồn, Lý Đạo Tông đã dẫn quân đánh bại Nhập Thái Cực Cung và tiến gần đến Võ Đức điện. Sau một trận chiến ác liệt bên cổng bắc của thành phố, họ cu

**Kim Pháp Mẫn Mang theo lưỡi dao sắc bén, bất ngờ tấn công và ám sát Hoàng đế; vì thương tích quá nặng, dù các biện pháp y tế được áp dụng nhưng Hoàng đế vẫn qua đời… Chỉ là triều đình đã cố gắng che giấu tin tức này một cách kỹ lưỡng…”**

Trình Nhai Kim và Niu Tiến Đạt nhìn nhau, cả hai đều nhận ra sự nghiêm trọng trong ánh mắt đối phương.

Liệu thông tin này có thật không?

Theo quan điểm của họ, khả năng nó là giả mạo cao hơn nhiều. Không chỉ việc xác minh tính chân thực của vụ ám sát Hoàng đế do Kim Pháp Mẫn thực hiện mà ngay cả khi nó là sự thật, với hàng loạt quan lại bao quanh và lực lượng vệ binh kiên cường bảo vệ Võ Đức điện, việc Kim Pháp Mẫn muốn thực hiện âm mưu ám sát Hoàng đế ngay trước mắt mọi người là điều vô cùng khó khăn. Ngay cả khi có cơ hội hành động, khả năng thành công cũng gần như bằng không.

Hơn nữa, hiện nay Võ Đức điện được bảo vệ rất chặt chẽ, thông tin bị kiểm soát chặt chẽ, ngăn cản sự lan truyền ra ngoài. Ngay cả khi vụ ám sát thực sự xảy ra, làm sao thông tin đó có thể được lan truyền rộng rãi?

Nhưng vấn đề không nằm ở tính chân thực của thông tin này. Bởi vì dù thông tin đó là giả mạo, vẫn sẽ có người tin vào nó; và một khi có quá nhiều người tin vào điều đó, chắc chắn nó sẽ ảnh hưởng đến tình hình chính trị. Thêm vào đó, việc Âm Quân Châu dẫn đầu lực lượng Vệ binh Trái xâm chiếm bờ sông Wei để tấn công Lực lượng Vệ binh Phải…

Khi hai sự việc này kết hợp với nhau, chắc chắn sẽ tạo ra một bầu không khí dư luận cho rằng “sự thất bại của Hoàng đế là điều không thể tránh khỏi”. Khi mọi người đều tin rằng Phòng Tuấn đã thất bại và Hoàng đế đã qua đời, thì chắc chắn mọi người sẽ đua nhau nổi dậy để ủng hộ Vương gia Jin…

Đến lúc đó, việc Hoàng đế còn sống hay đã chết còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Sự việc này gần giống như cuộc tấn công của Âm Quân Châu vào Huyền Vũ Môn. Không cần biết sự việc đó có thật hay giả, có thắng hay thua; chỉ cần nó xảy ra, thì nó đã đủ để làm lung lay tình hình hiện tại. Đặc biệt là khi hai sự việc này kết hợp với nhau, tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Ban đầu, khi Phòng Tuấn âm thầm quay trở lại Lực lượng Vệ binh Phải, phá vỡ kế hoạch phản công của Lý Đại Lượng và sau đó dẫn quân đánh bại Tả Tuần Vệ, tình hình đã bắt đầu diễn ra theo hướng có lợi cho Hoàng đế. Ngay cả khi Lý Đạo Tông tiến hành hành động đơn độc và giết chết Nhập Thái Cực Cung, thì cũng chỉ là hành động của một nhóm người ít ỏi. Chỉ cần Phòng Tuấn chiếm giữ Huyền Vũ Môn và tiếp tục tiến quân

Dự đoán trước đã là Âm Quân Châu không ngần ngại xâm lược dòng sông Wei và tiến thẳng về phía Huyền Vũ Môn, khiến cho Phòng Tuấn buộc phải tạm hoãn cuộc tấn công vào Huyền Vũ Môn để tập trung ứng phó. Tiếp theo, lại có tin đồn về cái chết của bệ hạ lan truyền ra ngoài…

Tình hình đã thay đổi trong chốc lát.

Niu Tiến Đạt rơi vào tình trạng hoang mang và lo lắng, nhìn Trình Nhai Kim mà không biết phải làm gì: “Bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Hàng vạn binh sĩ này sẽ đi về đâu?”

Đối với Gia môn phái mà nói, việc lựa chọn giữa Lý Thừa Càn và Lý Trị là điều cực kỳ đơn giản. Khi còn là Thái tử, Lý Thừa Càn đã nhiều lần tuyên bố rằng sau này mình sẽ kế thừa chiến lược chính trị của Thái Tông Hoàng Đế – kiềm chế các phe phái quyền lực, chú trọng đến đời sống của người dân, và đưa chính sách quốc gia từ việc mở rộng lãnh thổ sang việc phát triển nội địa. Nếu ông ta lên ngôi, những phe phái quyền lực sẽ phải đối mặt với những ngày tháng khó khăn.

Còn Lý Trị nếu muốn lật đổ ngai vàng, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của các phe phái quyền lực. Sau khi giành được quyền lực, thế lực của Lý Trị sẽ phát triển một cách chưa từng có, trở lại mức độ như thời kỳ Vũ Đức và đầu thời kỳ Trinh Quan. Còn liệu Lý Trị có sẽ giống như Thái Tông Hoàng Đế – ngày càng lo ngại về sự phát triển của các phe phái quyền lực và sau đó thay đổi chính sách hay không, thì đó vẫn là chuyện sau này mới biết được.

Nếu có thể tái hiện lại vinh quang như thời kỳ Quan Long Môn Pháp, thì làm sao các phe phái quyền lực trên khắp thiên hạ có thể không quan tâm?

Sơn Đông gia thế tại sao lại sẵn lòng hy sinh tất cả để ủng hộ Vương gia Jin? Chính là bởi vì ông ta nhìn thấy cơ hội để tái hiện lại vinh quang như thời kỳ Quan Long Môn Pháp...

Kể từ thời kỳ Ngụy-Tấn trở đi, Gia môn phái luôn là đại diện của thiên hạ; hầu như mỗi lần thay đổi chính quyền đều không thể thiếu sức mạnh của Gia môn phái. Ai nhận được sự hỗ trợ của các phe phái quyền lực mạnh mẽ nhất, người đó sẽ trở thành người nắm quyền lực tối cao. Những triều đại Ngụy-Tấn, Sui và Đường đều như vậy.

Trước đây, các phe phái quyền lực như Quan Trung và E ngại không dám công khai đứng về phía Vương gia Jin, mà chỉ có thể cẩn thận theo dõi tình hình, chờ đợi thời cơ thích hợp xuất hiện.

Nhưng một khi có ai đó đứng ra tuyên bố rõ ràng trước tiên, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn.

Ngày hoàng thượng bị diệt vong không còn xa nữa.

Ngay cả khi cuối cùng hoàng thượng có thể lật ngược tình thế và giành lại ngai vàng, nền tảng quyền lực của ngài cũng sẽ lung lay… Đây là một chiêu cuối cùng, không thể tránh khỏi được.

Trình Nhai Kim cau có và thở dài: “Chiêu này thật là độc ác… Bình thường thì còn được, nhưng bây giờ Âm Quân Châu không hiểu đã phát điên cái gì; dưới tác động của hai bên, hậu quả gần như đã được định đoạt.”

Niu Tiến Đạt hỏi: “Vậy thì sao? Chúng ta nên ngay lập tức đứng về phe Tướng Quân Jin à?”

Trình Nhai Kim đáp lại: “Anh nghĩ Tướng Quân Jin cuối cùng sẽ thắng chứ?”

Niu Tiến Đạt im lặng… Trời ơi! Anh phân tích mãi rồi, mọi ưu thế đều thuộc về Tướng Quân Jin, ngày hoàng thượng bị diệt vong không còn xa nữa… Tôi chỉ đang theo ý anh mà nói thôi, sao anh lại hỏi lại tôi vậy?

Anh ấy cũng không phải là người dễ chịu; khi không có người khác xung quanh, anh ấy chẳng hề quan tâm đến uy nghiêm của người sếp trực tiếp này. Với tính cách cứng đầu, anh ấy nói một cách kiên quyết: “Tôi là người khó chiều, ngu ngốc lắm… Không thể nhìn thấy ai sẽ thắng hay thua… Xin hãy cho tôi lời khuyên, Lỗ Quốc Công ạ.”

Trình Nhai Kim chỉ còn biết thở dài… Anh ấy không hề phiền lòng vì sự thẳng thắn của Niu Tiến Đạt. Mặc dù họ có mối quan hệ thầy trò, nhưng sau bao năm chiến đấu bên nhau, giúp đỡ lẫn nhau trong muôn vàn hiểm nguy, họ tự nhiên không coi trọng tính cách cứng đầu của Niu Tiến Đạt nữa.

Anh ấy tỏ vẻ băn khoăn: “Theo lý thuyết thì Tướng Quân Jin chắc chắn sẽ thắng… Dù tình hình có thể gặp phải một số trở ngại, kết quả cuối cùng vẫn không thể thay đổi… Nhưng trong lòng tôi lại luôn cảm thấy không yên tâm, luôn nghĩ rằng vẫn còn một khả năng nào đó mà chúng ta không thể lường trước được…”

Niu Tiến Đạt thắc mắc: “Tại sao lại có suy nghĩ như vậy?”

Trình Nhai Kim im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Tôi cũng không biết… Nhưng chúng ta không thể vội vàng đưa ra quyết định… Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Đến nay, anh ấy đã không còn ý định sử dụng quân đội để thu lợi ích riêng nữa… Vì không mong muốn có được gì từ cuộc nổi loạn này, nên việc ưu tiên hàng đầu vẫn là sự ổn định. Hiện tại, Tướng Quân Jin đang gây áp lực lớn lên anh ấy, mong đợi anh ấy phải lựa chọn… Nếu anh ấy cứ trì hoãn mãi, sau này khi Tướng Quân Jin lên

Chẳng may mà Vương gia của Tấn bị đánh bại thì sao?

Bây giờ mình nên cúi đầu làm người vô can, dù ai ép buộc mình cũng chỉ biết lắc đầu không biết gì cả.

Không đứng về phe nào, không bày tỏ quan điểm, không chịu trách nhiệm...

Có lẽ như vậy không những không mang lại lợi ích gì mà còn có thể gây họa, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc đứng sai phe và phải gặp hậu quả khôn lường, phải không?

……

Lúc này, ánh mắt của tất cả các phe phái trong Quan Trung đều đã rời khỏi Võ Đức điện, không ai còn quan tâm đến việc liệu Lý Đạo Tông có thể kiểm soát hoàng đế hay không, mà tất cả đều đang chăm chú theo dõi khu vực rộng lớn phía nam sông Bắc và sông Hoài, chờ đợi kết quả của trận chiến giữa Âm Quân Châu’s Lữ Hầu Vệ và Phòng Tuấn’s Hữu Đồn Vệ.

Tất cả các gia tộc quyền lực đều đang chuẩn bị sẵn sàng, thậm chí bắt đầu tổ chức lực lượng vũ trang cuối cùng; các đội quân đóng trên khắp nơi cũng đều tập trung lại, chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp để tiến về Trường An, tham gia vào cuộc chiến giành quyền lực này, vì lợi ích của bản thân họ và của Gia tộc.

Từ khi bắt đầu vượt sông Hoài vào nửa đêm cho đến trước bình minh, khi ánh sáng bắt đầu le lói ở phía đông, hàng chục nghìn binh sĩ của Lữ Hầu Vệ đã hoàn thành việc vượt sông. Trong khi đó, Hữu Đồn Vệ chỉ có năm nghìn binh sĩ đóng quân ở phía nam cây cầu Trung Hoài, Nghiêm túc chuẩn bị và không hề cản trở hay tấn công những binh sĩ của Lữ Hầu Vệ đang vượt sông.

Giống như thời kỳ Xuân Thu, khi luật pháp và nghi lễ được coi trọng; nếu muốn chiến đấu, thì ta sẽ đứng ra đối đầu một cách công khai, chính trực, và bất kỳ âm mưu xảo quyệt nào cũng sẽ bị thiên hạ lên án…

Tuy nhiên, sự điềm tĩnh và “lễ nghi chu đáo” của Hữu Đồn Vệ lại càng khiến Âm Quân Châu lo lắng hơn.

Đứng trên đầu cầu Trung Hoài, nhìn về phía nam, nơi những khu rừng rậm mọc um tùm và những tàn tích của cung điện Hán, Âm Quân Châu liên tục nghe những tin tức chiến trường do các lính do thám mang về:

“Hơn mười nghìn binh sĩ của Hữu Đồn Vệ đang tấn công mãnh liệt vào Huyền Vũ Môn, không hề dừng lại một chút nào.”

“Những đội quân được phân tán đi truy quét những binh sĩ thất bại của Tả Tuần Vệ đang từ từ trở về doanh trại.”

“Cách đây ba mươi dặm về phía nam, Phó tướng của Quân đoàn phòng thủ bên phải, Gao Kan, đã dẫn theo năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ để sẵn sàng chiến đấu.”

……

Những thông tin liên tục được gửi về, và Âm Quân Châu bắt đầu suy luận trong đầu mình. Anh ta nhận ra rằng hiện tại, số lượng binh sĩ có khả năng chiến đấu của Quân đoàn phòng thủ bên phải khoảng hai vạn người; còn lại năm ngàn binh sĩ phụ trách công việc vận chuyển lương thực, vũ khí, sửa chữa trang thiết bị quân sự và các nhiệm vụ hậu cần khác.

Trong khi đó, Phòng Tuấn biết rõ rằng Quân đoàn Hầu Vệ bên trái đang tập trung toàn lực tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, nhưng không chỉ không ngăn cản họ vượt sông mà còn không ngừng tấn công vào Huyền Vũ Môn…

Thật là ngạo mạn!

Âm Quân Châu cảm thấy yên tâm hơn một chút. Thực ra, đến lúc này, cũng không còn gì để do dự nữa. Anh ta ra lệnh: “Tất cả các đơn vị, hãy tập trung và tiến về phía Huyền Vũ Môn!”

Tiếng trống chiến vang dội, cờ bay phấp phới, hàng vạn binh sĩ của Quân đoàn Hầu Vệ bên trái từ từ xuất phát, tiến về phía Huyền Vũ Môn.