Cô hầu gái mang đến vài món bánh ngọt tinh xảo, được bày trên bàn trà. Huái Jiêu vẫy tay đuổi cô ta đi, rồi nhặt lấy một miếng bánh để nhai. Trong đầu cô ấy suy nghĩ liên tục… Sau khi nuốt miếng bánh xuống, cô mới hỏi: “Những kẻ già kia nói gì vậy?”

Dù là Hà Đông hay Nam Dương, các gia tộc quyền lực ở đây từ lâu đã có thói quen “đóng cửa tự phát triển”, hiếm khi tham gia vào các cuộc tranh giành quyền lực hoặc chiến tranh giành đất đai. Cách sống này dường như khiến họ bị cô lập, nhưng thực chất lại là họ đang sống thấp thoáng, không gây sự chú ý.

Việc này có cả ưu và khuyết điểm. Ưu điểm là dù phe nào lên nắm quyền, họ cũng đều cần phải tranh đấu để giành được sự ủng hộ của họ; nhưng khuyết điểm là trong thời buổi loạn lạc, họ khó có thể thu được nhiều lợi ích. Ngay cả khi lần này họ hưởng ứng cuộc nổi dậy của Vua Tấn, họ cũng chỉ đưa ra vài “đại diện” để đi giúp đỡ Vua Tấn mà thôi. Chẳng hạn như gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương – phần lớn họ vẫn còn ẩn mình trong lãnh địa của mình, chỉ quan sát tình hình mà thôi. Thái độ sống như vậy khiến những người trẻ tuổi không có cơ hội rèn luyện, không có khả năng tự lập, và càng không thể nổi bật; những kẻ nắm quyền lực vẫn là những người có tư duy lỗi thời, cách sống bảo thủ.

Đoạn Bảo Nguyên lắc đầu và thở dài: “Còn có thể nói gì nữa chứ? Đừng quan tâm đến những việc Vua Ngụy đang làm ở Lạc Dương; mọi người đều quyết tâm không đóng góp gì cả.” Những kẻ già kia rất kiên định, nhưng cũng rất khó thuyết phục; đặc biệt là về vấn đề tiền bạc. Muốn họ đóng góp tiền của để hỗ trợ việc xây dựng kinh đô phía đông thì thật là khó như lên trời.

Và Bèi Hoài Kiệt– người được mọi người ủng hộ để đảm nhận chức vụ “Hà Nam Yên”– cũng không thể làm gì khác hơn là tuân theo ý muốn của những kẻ già kia, đảm bảo lợi ích cho các gia tộc địa phương ở Hà Đông và Nam Dương. Bèi Hoài Kiệt cũng cảm thấy bất lực: “Vua Ngụy được ban lệnh ở lại Lạc Dương để phụ trách công việc xây dựng kinh đô phía đông; thực ra ông ấy không hề có ý định gây phiền toái cho người dân địa phương. Hoàng thượng có nguồn tài chính dồi dào, lại có hải quân vận chuyển vật liệu xây dựng từ nước ngoài về; tại sao lại cần mọi người đóng góp tiền bạc? Chỉ là cần hỗ trợ về mặt đất đai, thợ thủ công, lao động viên mà thôi… Nếu ngay cả điều đó cũng không làm được, làm sao tôi có thể trình báo với Hoàng thượng được

Thật là không thể lý giải được…

Đoạn Bảo Nguyên hỏi: “Bây giờ nên đối phó như thế nào?” Bèi Hoài Kiệt thở dài và nói: “Hãy tạm thời quan sát tình hình xem sao. Lần này Vua Ngụy được sắc lệnh đến đây, lại còn có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Phòng Tuấn, quyền lực của họ rất lớn; khó mà đối phó được với họ. Chỉ cần họ không làm điều gì quá đáng, thì cứ để họ tự làm đi. Nếu họ thực sự xâm phạm đến lợi ích chung của mọi người, thì sau này mới tính toán cũng không muộn.” Những lợi ích đã đạt được không thể bị xâm phạm, nhưng đối đầu trực tiếp với quyền lực hoàng gia cũng không phải là quyết định khôn ngoan. Việc Lý Thái xây dựng kinh đô phía đông thì cứ để họ làm; nếu điều đó gây ra thiệt hại nhỏ cho lợi ích chung, thì tạm thời hãy kiên nhẫn chịu đựng. Hiện tại, tình hình ở Trường An đang rất căng thẳng và biến động; e rằng sẽ xuất hiện nhiều biến số. Đợi đến khi mọi chuyện trở nên rõ ràng rồi mới tính toán cũng không muộn.

Đây mới là cách an toàn nhất.

Nhưng Đoạn Bảo Nguyên lại tỏ ra bi quan: “E rằng ‘cây muốn yên mà gió không ngừng’.” Mặc dù họ đang nghĩ đến việc kiên nhẫn chờ đợi tình hình ổn định, nhưng ở Trường An, có lẽ họ không chịu đứng yên nhìn người khác đấu tranh. Dù sao, trong hai cuộc nổi loạn trước đây do Trường Tôn Vô Kị và Vương gia Tấn gây ra, các phe phái ở Hà Đông và Nam Dương đều có liên quan đến chúng. Lúc này, muốn giữ im lặng thì thật sự rất khó…

Bèi Hoài Kiệt đặt chiếc cốc xuống bàn, với vẻ mặt quyết tâm và giọng nói trầm ấm: “Kiên nhẫn không phải là sự sợ hãi. Nếu triều đình thực sự muốn xâm phạm đến lợi ích chung của chúng ta, làm sao chúng ta có thể đứng yên chờ đợi cái chết? Việc bắt chước Trường Tôn Vô Kị và Vương gia Tấn để nổi dậy là điều tuyệt đối không thể, nhưng cũng không phải là không có biện pháp đối phó.” Dù Hoàng đế có ghét bỏ các phe phái quyền lực đến đâu, ít nhất trong vòng một trăm năm tới, thế giới này vẫn sẽ thuộc về các phe phái đó. Quan Long Môn Pháp đã có thể duy trì sự thống trị của hai triều đại Sui và Đường trong gần một trăm năm; liệu các phe phái ở Hà Đông và Nam Dương có thể học tập từ đó và tái hiện lại vinh quang của quá khứ không?

Ít nhất họ cũng có thể chọn một “vị vua thông minh” trong hàng ngũ hoàng tộc để hỗ trợ, và từ đó tái hiện lại vinh quang của khu vực Quan Lũng…

Đoạn Bảo Nguyên với vẻ mặt buồn bã, đề xuất: “Sao chúng ta không thử hành động một cách kín đáo, để dọa dẫm Vua Ngụy một chút nhỉ?” Bây gi

Có những việc một khi đã bắt đầu thì không thể từ chối; bạn không thể chỉ dựa vào suy nghĩ rằng mình không có bằng chứng gì cả để làm điều đó. Trừ khi thực sự cần thiết, tuyệt đối không được phép hành động như vậy.

Có rất nhiều kẻ có động cơ ám sát Vua Ngụy, vì vậy nếu Vua Ngụy gặp phải bất cứ chuyện gì xấu xa, rất nhiều người đều có thể bị nghi ngờ. Nhưng đôi khi, không ai quan tâm đến bằng chứng, cũng chẳng ai quan tâm đến kẻ thực sự giết người; họ chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình.

Nếu có người cho rằng các gia tộc lớn ở Hà Đông và Nam Dương là “những kẻ thủ ác phù hợp”, thì ngay cả khi chính họ là thủ phạm, họ cũng rất có thể phải gánh chịu cáo buộc đó...

Vì vậy, hiện tại không chỉ không được phép đụng đến Vua Ngụy, mà còn phải làm mọi cách để đảm bảo an toàn cho ông ta, tránh bị người khác vu oan hãm hại. Đoạn Bảo Nguyên gật đầu, cảm thấy tình hình hiện tại thực sự rất phức tạp và đầy bất ổn, sau đó ông đặt ra một câu hỏi trực tiếp vào vấn đề cốt lõi: “Bước đầu tiên trong chính sách mới mà Hoàng đế ban hành chính là đo đạc diện tích đất đai; lý do được đưa ra là để biên soạn một bản đồ hành chính đế quốc chưa từng có trước đây... Có thể tưởng tượng được rằng việc này sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và nguồn lực tài chính, đồng thời cũng sẽ gây ra nhiều rối loạn trong công việc quản lý địa phương... Chẳng lẽ chỉ vì mục đích biên soạn một bản đồ mà phải làm như vậy sao?” Đây chính là câu hỏi mà mọi người trong triều đình đang băn khoăn. Theo lý thuyết, Lý Thừa Càn không phải là người tham vọng và hay làm những việc lớn lao như vậy; ông không nên tiêu tốn quá nhiều nguồn lực chỉ để biên soạn một bản đồ. Mặc dù từ xưa đến nay chưa từng có bản đồ chi tiết như vậy được biên soạn; nhưng ông lại làm như vậy, chắc chắn phải có một mục đích nào đó đằng sau đó... Tuy nhiên, mục đích đó là gì thì không ai có thể đoán ra được. Bèi Hoài Kiệt xoa má, vẫy tay như muốn xua tan mọi phiền muộn: “Những chuyện này tạm thời để sang một bên đã. Hôm nay là Lễ Thượng Nguyên, lệnh cấm đêm đã được bãi bỏ, lễ hội đèn sẽ rất đông người; chúng ta cần phải cẩn thận ngăn chặn mọi tai họa như trộm cắp, ẩu đả, bắt cóc... Lúc này, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót lớn nào, nếu không những viên quan thanh tra chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để hành động.” Mặc dù ông, với chức vụ Quan đốc Hà Nam cấp hai, đã đạ

Đến lúc đó, phải chịu đựng cả sự tấn công từ bên trong lẫn bên ngoài, có lẽ anh ta cũng không thể chống đỡ nổi…

Đoạn Bảo Nguyên Hãy cố gắng lấy hết can đảm và ngẩng cao đầu lên: “Chúa tước yên tâm đi, hôm nay hầu hết các quan lại đều bỏ qua kỳ nghỉ và được phân công đến các con phố để duy trì trật tự, đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

***** “Nguyên” có nghĩa là “bắt đầu”, “Thượng Nguyên” chính là ngày trăng tròn đầu tiên của năm mới; cùng với “Trung Nguyên” và “Hạ Nguyên”, chúng được gọi chung là “Tam Nguyên”. Theo truyền thống xưa, người ta tin rằng vào ngày Thượng Nguyên, các vị thần trên trời ban phước; vào ngày Trung Nguyên, các vị thần dưới đất tha thứ tội lỗi; còn vào ngày Hạ Nguyên, các vị thần dưới nước giúp giải trừ những khó khăn. Đây chính là ngày lễ quan trọng nhất từ xưa đến nay.

Khi ánh đèn lồng bắt đầu sáng lên, thành phố Lạc Dương trở nên rực rỡ muôn màu. Ngay cả ở Quan Trung, nơi có “chín cổng thành được mở suốt đêm, công chúa và phi tần rời khỏi cung điện hoàng gia, hàng ngàn xe ngựa lộng lẫy di chuyển trên đường, vạn ngọn nến bạc chiếu sáng trong bóng màn xanh biếc”, thì thành phố Lạc Dương cũng không hề kém cạnh: “Ánh đèn lung linh trên các con đường, ánh trăng soi rọi qua hàng ngàn cánh cửa. Những đội ngựa quý giá xuất hiện khắp nơi, những chiếc xe ngát hương lượn qua lượn lại…” So với đó, thành phố Trường An, vì là kinh đô của đất nước và nằm ngay dưới chân Hoàng đế, nên mang tính chất chính trị sâu sắc hơn và các biện pháp bảo vệ an ninh cũng được triển khai kỹ lưỡng hơn, khiến cho bầu không khí tổng thể có phần u ám. Tuy nhiên, thành phố Lạc Dương, dù không còn là kinh đô của triều đại Sui nữa, vẫn giữ được vẻ phồn thịnh và luôn chú trọng đến không khí lễ hội; bầu không khí ở đây càng trở nên sôi động và nhiệt huyết hơn. Vào khoảng ba giờ chiều, một đội kỵ binh đi theo con đường cổ Thương Ngụ, tiến thẳng đến phía tây thành phố Lạc Dương, sau đó hợp nhất với đội Học Quân Mại đã đang chờ đợi ở đó. Khi đội này trình ra các giấy tờ chứng minh thẩm quyền trước cổng thành, binh lính canh gác liền vội vàng mở cổng để họ thông qua, đồng thời cử người đi báo tin cho phủ Hà Nam – Phòng Nhị đã đến rồi…

… Đội kỵ binh gồm hàng chục người lao nhanh trên con đường dọc theo bờ nam sông Lạc. Khi đi qua cây cầu Thiên Tân, Phòng Tuấn liếc nhìn về phía bắc và thấy cung điện hoàng gia uy nghi, rực rỡ ánh đèn nằm ngay bên kia sông. Dọc theo con đường bên ngoài cung điện, người dân từ khắp nơi tụ tập lại trên con phố này; nh

Bốn bên đều vang lên tiếng móng ngựa vội vã. Những kỵ binh của Đội mũ ném giáp từ xa tiến lại, nhanh chóng xuất hiện tại ngã tư phố Định Đỉnh Môn và trong chốc lát đã có mặt tại Thượng Thiện Phường. Người dân đều ngạc nhiên không hiểu tại sao nhóm kỵ binh này lại dám vi phạm lệnh cấm của thành phố Lạc Dương mà tự do phi nước kiệu trên con phố lớn như vậy. Bỗng nhiên, những binh sĩ trước đây còn tỏ thái độ kiêu ngạo kia đột nhiên quỳ gối xuống, thi hành nghi thức quân sự, và hàng chục người cùng lúc hô to: “Kính chào Đại tướng!”

Những người dân trước đây còn than phiền bỗng nhiên im lặng, ánh mắt tò mò nhìn nhóm kỵ binh oai phong đó dừng lại trước cổng phố, thao tác dừng ngựa của họ rất đồng bộ và hùng vĩ. Chỉ nghe người đứng đầu trên lưng ngựa nói giọng trầm ấm: “Đừng cần lễ nghi! Các anh em đã vất vả rồi.”

“Cảm ơn Đại tướng!”

“Mở cửa đi, tôi muốn gặp Ngụy Vương điện.”

“Ngay thôi!”

Các binh sĩ vội vàng đứng dậy, đẩy những người dân ra khỏi cổng phố và mở cánh cửa, nhìn theo khi Phòng Tuấn dẫn đầu đội quân riêng của mình lao vào Thượng Thiện Phường như một cơn gió.

Người dân xung quanh bàn tán râm ran:

“Đây là Phòng Nhị phải không?”

“Chắc chắn rồi, các binh sĩ đã gọi ông ấy là ‘Đại tướng’, phải không?”

“Lạ thật, bây giờ Phòng Nhị không còn giữ chức vụ nào trong Hải quân, tại sao vẫn được gọi là ‘Đại tướng’?”

“Đúng vậy, chính Phòng Tuấn là người đã xây dựng nên Hải quân này; từ trên xuống dưới, tất cả đều là những người tin cậy của ông ấy. Nếu không gọi ông ấy là ‘Đại tướng’, thì gọi là gì nữa?”

“Trước đây là Ngụy Vương điện đến đây giữ chức ‘Thủ lĩnh Đông đô’, bây giờ lại là Phòng Nhị – một nhân vật quan trọng như vậy – vội vàng đến đây… Tôi cảm thấy chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra đây.”

“Cũng đúng là những người quan trọng… Nhưng chuyện của họ liên quan gì đến chúng ta chứ?”

“Không thể nói như vậy được. Trước đây, Hải quân đã đánh bại Trịnh Nhân Thái một cách thảm hại, suýt nữa thì cả thành phố Lạc Dương cũng bị cuốn vào chiến tranh… Lúc đó, tất cả mọi người chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Nói nhẹ thôi! Đừng nói lung tung, nhìn kìa… Những binh sĩ kia đang theo dõi chúng ta đấy; nếu còn nói linh tinh nữa, chắc chắn sẽ bị bắt đấy…”