Phòng Tuấn Nghe nói những sinh viên này muốn đến Thành Thiên Môn để gặp vua, tôi suýt chết khiếp! Nhưng trước mặt mọi người, tôi vẫn phải tỏ ra hào phóng và nhiệt thành, nói lớn: “Tôi hiểu rõ tâm trạng căm ghét cái xấu của các bạn, và càng ngưỡng mộ tấm lòng trong sáng của các bạn! Tuy nhiên, hiện nay có vua minh quân trị vì, dù có những kẻ nhỏ nhen tham nhũng, lừa đảo, họ làm sao có thể tránh khỏi ánh mắt sâu sắc của bệ hạ? Các bạn hãy bình tĩnh chờ đợi, để tôi vào cung báo cáo với bệ hạ, rồi bệ hạ sẽ đưa ra quyết định. Các bạn đều là tương lai của Đại Đường, nhiệm vụ hiện tại của các bạn là chăm chỉ học tập. Những cuộc đối đầu với những quan lại không biết xấu hổ kia, hãy để tôi lo liệu! Hãy nhớ rằng, tương lai của đế quốc thuộc về các bạn…” Những lời này đã làm cho những sinh viên trẻ này cảm động sâu sắc… Đây mới là một vị trung thần! Đây mới là một danh sĩ thực thụ! Vì tương lai của chúng ta, ông ấy đã cố gắng hết sức để bảo vệ, sẵn sàng đơn độc đối đầu với những thế lực xấu xa, chứ không muốn kéo những sinh viên vô tội này vào rắc rối… Chẳng lẽ các vị trung thần và danh sĩ xưa cũng giống như vậy sao? Còn điều gì để nói nữa chứ? Nếu cứ cố chấp đến Thành Thiên Môn để gặp vua, chắc chắn họ sẽ bị cuốn vào vụ việc 【Sở Tiểu Phủ Giám và lũ chó】 kia, và như vậy thì tất cả những ý tốt của Phòng Tuấn sẽ bị lãng phí! Lou Shi De cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe, khuôn mặt non nớt đầy ngưỡng mộ và xúc động, đứng thẳng người, cúi đầu chào và nói lớn: “Phòng Nhị Lang Thật vĩ đại!” Những sinh viên khác cũng cảm nhận được “sức hút nhân cách cao thượng” của Phòng Tuấn, họ thấy rằng dù Bình Thường không có tiếng tăm lớn, nhưng ông ấy thực sự là một danh sĩ trong sáng, có tấm lòng rộng lớn và phẩm chất cao thượng! “Phòng Nhị Lang Thật vĩ đại!” “Phòng Nhị Lang Luôn cố gắng hết mình, ông ấy chính là tấm gương cho chúng ta!” …… Phòng Tuấn liên tục gật đầu, nước mắt lăn dài, tiến lên nắm tay Lou Shi De và nói với giọng quả quyết: “Anh em ơi, đừng khách sáo! Đây là điều tôi nên làm!” Trời ạ! Mình đã giả vờ đến thế này, dù có nước mắt cũng phải giả vờ tiếp tục…

*****

Cuối cùng cũng thuyết phục được những người học trò này tản đi, Phòng Tuấn mới lau đẫm mồ hôi lạnh trên trán và bước vào Cung Thái Cực.

Những người trẻ tuổi này đầy nhiệt huyết và chính nghĩa; họ chính là nền tảng của dân tộc và niềm hy vọng của đất nước. Nhưng đôi khi, nếu nguồn nhiệt huyết ấy không được hướng dẫn và điều tiết đúng cách, những hậu quả phát sinh sẽ thật sự rất nghiêm trọng…

Phòng Tuấn theo sau eunuch vào Cung Thái Cực, và như mọi khi, họ đi thẳng đến Thần Long Điện.

Eunuch dẫn Phòng Tuấn đến một gian phòng nhỏ gần đại sảnh chính. Sau khi báo cáo xong, người eunuch quay lại và cúi đầu mời Phòng Tuấn bước vào…

Gian phòng này trông giống như một thư phòng; các bức tường được trang trí bởi những kệ sách cao ráo và ngăn nắp, đầy ắp những cuốn sách quý giá về kinh điển, lịch sử, triết học… Bên cạnh chiếc bàn viết rộng lớn, một bếp hương đang cháy, khói xanh nhẹ nhàng bay lên, tạo ra mùi thơm dễ chịu, giúp con người cảm thấy thanh thản.

Lý Nhị Bệ đang ngồi sau chiếc bàn viết, mặc một bộ áo màu đỏ tía và đội một chiếc mũ vàng tím. Khuôn mặt vuông vắn của ông không hiện rõ vẻ vui hay giận, nhưng toát lên vẻ oai nghiêm… Ngoài ông ra, không có ai khác trong phòng.

Phòng Tuấn bước tới hai bước và nói: “Thần xin bẩm báo với bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ không hề nhìn ông một cái, mà chỉ hỏi bằng giọng nặng nề: “Tại sao Qiu Shenji lại bị sát hại ở Tây Tân Độ, và đó có phải là do ngươi gây ra không?”

Phòng Tuấn nhíu mắt lại, tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi đáp: “Thần không biết chuyện này.”

“Không biết à? Ha…”

Lý Nhị Bệ cười lạnh, lấy tờ giấy mật từ trên bàn viết xuống và ném trước mặt Phòng Tuấn, nói với giọng nghiêm khắc: “Vậy thì hãy giải thích cho ta xem, tại sao đoàn tàu vận chuyển lúa gạo của Hải quân Hoàng gia vừa đi qua Dương Châu và tiến về phía Bắc theo con kênh Hàn Cổ, thì Qiu Shenji lại bị sát hại ngay tại Tây Tân Độ, và không tìm thấy xác chết nào cả?”

Phòng Tuấn cúi xuống nhặt tờ giấy mật lên, đọc nhanh qua, rồi nói với vẻ bối rối: “Xin lỗi, thần thật sự không hiểu tại sao cái chết của Qiu Shenji lại liên quan đến Hải quân Hoàng gia.”

“Dù có mối liên hệ gì đi nữa, nhưng điều đó có liên quan gì đến thần tôi chứ? Thần tôi gần đây rất chăm chỉ làm việc công vụ; không chỉ ở Yangzhou, mà ngay cả cổng thành của Thành Trường An cũng chưa bao giờ được thần tôi đặt chân đến…”

“Còn dám chối cãi nữa à?”

Lý Nhị Bệ tức giận, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Toàn bộ lực lượng Hải quân Hoàng gia đều là những người thân tin cậy của ngươi; lại còn trùng hợp đi qua Bến phà Tây vào đúng đêm Thành Trường An qua đời… Ngươi nghĩ rằng việc không có liên quan gì thì ta sẽ tin ngươi sao?”

Phòng Tuấn nháy mắt, hai tay dang ra và nói: “Bệ hạ nói sai rồi. Dù Hải quân Hoàng gia ban đầu do thần tôi thành lập, nhưng các chức vụ trong đó đều do bệ hạ ban hành. Chỉ cần nhìn vào cái tên ‘Hải quân Hoàng gia’ thôi, ai cũng biết đó là những tay sai trung thành của bệ hạ. Vì vậy, nếu cho rằng việc Hải quân đi qua Bến phà Tây có liên quan đến cái chết của Thành Trường An, e rằng nghi ngờ của bệ hạ mới là lớn hơn nhiều so với thần tôi…”

“……!”

Lý Nhị Bệ tròn mắt, suýt nữa thì tức giận đến mức ngất xỉu!

Chết tiệt, ngươi cố tình không thừa nhận tội ác thì còn đỡ, lại còn dám đổ lỗi cho ta nữa sao?

“Đồ ngu ngốc! Ta, vị Vua tối cao của đất nước này, làm sao có thể dùng những thủ đoạn ô uế như vậy để hại đến các thần tử của mình chứ? Nếu ngươi còn dám nói bậy nữa, tin không, ta sẽ chém đầu ngươi ngay lập tức!”

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức không thể kiềm chế được, la mắng ầm ĩ…

Đứa nhỏ đồ khốn nạn này, nó có thể nói những lời như vậy một cách tùy tiện sao?

Phòng Tuấn bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ không thể giết Thành Trường An… vậy tại sao lại chắc chắn rằng chính thần tôi là kẻ đã làm ra chuyện ngu ngốc đó? Dù thần tôi và Thành Trường An từng có mâu thuẫn, nhưng kể từ khi Thành Trường An bị bệ hạ đày đi, mọi ân oán đã được giải quyết. Làm sao có thể vì một vài hiềm khích mà tiếp tục truy đuổi và giết hại người khác được chứ?”

Lý Nhị Bệ hừ một tiếng, ánh mắt sắc bén như dao nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phòng Tuấn, muốn xem liệu đứa bé này có đang nói dối hay không…

Thực ra, ông ta chỉ đang đoán mò thôi. Khi nhận được báo cáo bí mật từ Tư lệnh Yangzhou, phản ứng đầu tiên của ông ta là nghĩ rằng chính Phòng Tuấn đã giết người để trút giận… Mặc dù không có bằng chứng, nhưng thử đe dọa một chút có lẽ sẽ có kết quả gì đó… Nhưng bây giờ, nhìn thấy vẻ mặt b

Dù cho việc Châu Thần Kỷ thực sự bị Phòng Tuấn giết hại, e rằng mình cũng không thể nhận ra điều gì trên khuôn mặt của hắn cả.

Người này có tâm tính vững vàng, hoàn toàn không giống một chàng trai trẻ tuổi; có lẽ so với những kẻ xảo quyệt trong triều đình, hắn còn không hề kém cạnh…

Lý Nhị Bệ cảm thấy khá buồn bã. Cái chết của Châu Thần Kỷ chắc chắn sẽ gây ra những biến động khó lường trong tình hình chính trị triều đình.

Vì sự phản bội của Châu Hành Cung, Cao Sĩ Liêm đã mất hết danh dự và buộc phải từ chức trong sự nhục nhã; trong lòng hắn chắc chắn đang căm ghét Châu Hành Cung đến mức muốn giết người ta.

Kế hoạch chia rẽ của Trường Tôn Vô Kị đã khiến Châu Hành Cung không còn lối thoát nào khác, và cuối cùng Châu Thần Kỷ đã phải chịu hình phạt bị đày đi làm lính.

Mặc dù Phòng Tuấn và Châu Thần Kỷ không hề có oán thù cũ, nhưng những lần Phòng Tuấn suýt nữa đánh Châu Thần Kỷ đến tàn tật đã khiến mối thù giữa hai người gần như không thể hóa giải được…

Dù là để giải tỏa cơn giận hay để đổ lỗi cho người khác, thậm chí là để loại bỏ mối nguy hiểm, bất kỳ bên nào cũng đều có động cơ giết Châu Thần Kỷ.

Những tác động liên tiếp do sự việc này gây ra hoàn toàn không thể kiểm soát được; đặc biệt là những mối quan hệ phức tạp và lập trường khác nhau đằng sau các phe phái, chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Lý Nhị Bệ đau đầu không nguôi.

So với những điều khác, ông ta thực sự mong rằng kẻ giết Châu Thần Kỷ chính là Phòng Tuấn; bởi vì nếu như vậy, đó chỉ là hành động loại bỏ mối nguy hiểm của Phòng Tuấn mà thôi, và những biến động liên quan sẽ ít hơn nhiều…

Lý Nhị Bệ xoa nhẹ hai bên thái dương; không có bằng chứng trực tiếp, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không thừa nhận việc này, và tin tức này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành Trường An, khiến triều đình sớm phải đối mặt với một làn sóng tranh cãi lớn… Điều này khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Hiện tại, tâm trí ông ta hoàn toàn tập trung vào kế hoạch xâm lược phía đông để thực hiện ước mơ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, nhưng không ngờ lại có những sự việc xảy ra liên tục, cản trở kế hoạch lớn lao của mình vào lúc này.

Liệu đây có phải là những trở ngại cần vượt qua, hay là những dấu hiệu báo động từ trời cao, cho thấy rằng mọi việc không thể diễn ra như ý?

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ vẫn là một người có tài năng và chiến lược xuất chúng; ông nhanh chóng gạt bỏ những cảm xúc tiêu

“…Quả thực có chuyện đó.”

Phòng Tuấn bối rối một chút, nghĩ thầm: “Suy nghĩ của ngài thật là nhảy từ chuyện cái chết của Châu Thần Tích sang vấn đề Cục Luyện Kim sao vậy? Thần thực sự không theo kịp được…”

Lý Nhị Bệ cau mày và hỏi: “Còn nói gì nữa về việc đòi hai mươi triệu quan từ Bộ Hộ? Hai mươi triệu quan đó các người trong Bộ Quân tự lo giải quyết đi… Có chuyện này thật không?”

Phòng Tuấn thành thật trả lời: “Bệ hạ thông minh sáng suốt, nhìn thấu mọi việc.”

Không để ý đến lời nịnh hót của Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ tiếp tục hỏi: “Ta thực sự thấy khó hiểu… Việc Bộ Hộ cung cấp hai mươi triệu quan cũng còn đỡ, nhưng tại sao ngươi lại có thể khiến Bộ Quân cũng phải đưa ra số tiền đó? Là vì Bộ Quân có kho báu riêng, hay là dự định bán lại những vũ khí và áo giáp đã được sản xuất?”

Là một hoàng đế, Lý Nhị Bệ hiểu rõ tầm quan trọng của việc “phân tách quân sự và chính trị”. Ý tưởng “Tổ chức Bộ Quân mới” của Phòng Tuấn rất được ông ủng hộ. Quân đội nên do các quân nhân quản lý; việc Chính Sự Đường can thiệp vào mọi việc, khiến quyền lực của các đại thần trở nên quá lớn, là điều mà Lý Nhị Bệ luôn tránh né.

Và Cục Luyện Kim chính là yếu tố then chốt trong kế hoạch nâng cao địa vị của Bộ Quân; vì vậy, Lý Nhị Bệ hoàn toàn ủng hộ ý tưởng này. Ngay cả khi Bộ Hộ không thể cung cấp hai mươi triệu quan, Lý Nhị Bệ cũng sẵn lòng bù đắp từ nguồn ngân sách dồi dào của hoàng gia. Nhưng nếu Bộ Quân thực sự đưa ra số tiền đó… Làm sao hoàng đế như ông lại không biết rằng Bộ Quân là một cơ quan nghèo khó đến mức nào?

Ông ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, cảm thấy nghi ngờ: Nếu Bộ Quân thực sự không thể có tiền, tại sao người này vẫn dám nói một cách tự tin như vậy? Có phải hắn đang muốn chiếm dụng nguồn ngân sách của hoàng gia, để cuối cùng làm cho chính mình – hoàng đế này – phải trả tiền?

Chết tiệt!

Hoàng đế này đã nghèo khó suốt hàng chục năm, kiên nhẫn sống tiết kiệm, chỉ mong thể hiện sự giản dị và khiêm tốn trước mặt thiên hạ… Trong khi đó, Hoàng đế Dương của nhà Sui thì xây dựng hàng chục con thuyền lớn, thường xuyên đi du lịch dọc theo kênh đào đến Giang Đô… Còn mình thì không dám xây dựng một chiếc thuyền nhỏ nhất…

Kết quả là, sau hai năm gian khổ tích góp, khi đã chuẩn bị tận hưởng cuộc sống xa hoa của một hoàng đế, lại phải bị kẻ này quấy rối nữa sao?

Phòng Tuấn ngước nhìn Lý Nhị Bệ, thấy vẻ mặt hung dữ trên khuôn mặt hoàng đế, á