Bùi Hành Kiện Ý khí phong nói, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ kiêu ngạo, tiếp tục: “Đất đai ở thị trấn Hoa Đình cực kỳ cằn cỗi, chủ yếu là bãi muối và đầm lầy, rất khó để trồng trọt lương thực. Theo lý thuyết, nơi này lẽ ra phải rất nghèo khó. Dù có các mỏ muối ven biển cho phép mọi người đi làm và kiếm tiền hàng năm, nhưng do thiếu thốn vật tư, chắc chắn không thể nuôi sống được nhiều người đến thế.”

Phòng Hiền Lăng thở dài và nói: “Chính là các thương nhân đã nuôi sống những người này. Bình Thường Chúng ta luôn coi thường thương nhân, cho rằng họ không lao động sản xuất, chỉ là những kẻ hút máu của người dân, là những tai họa hạ đẳng. Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải như vậy. Dù thương nhân không tham gia vào quá trình sản xuất, nhưng việc họ lưu thông hàng hóa, trao đổi sự cần thiết cho nhau đã giúp họ tạo ra lợi nhuận và của cải, từ đó góp phần vào sự phát triển của đất nước; điều này cũng rất có giá trị.”

Từ xưa đến nay, trong giới Nho giáo, luôn có sự tồn tại của các thương nhân.

Và dù không muốn thừa nhận điều này đến đâu, nhìn thấy thị trấn Hoa Đình phát triển mạnh mẽ nhờ vào các thương nhân, chúng ta cũng buộc phải thay đổi quan điểm cũ đối với họ.

Quan niệm cho rằng lượng của cải trên thế giới là cố định là sai lầm. Thông qua việc lưu thông hàng hóa, thương nhân không chỉ có thể tạo ra của cải, mà lợi nhuận họ thu được thậm chí còn nhiều hơn so với việc canh tác trên đồng ruộng…

Trong thời đại này, điều này thực sự làm thay đổi suy nghĩ của con người.

Ngay cả Phòng Hiền Lăng, người đã quen với khối tài sản khổng lồ tại bến cảng của gia đình mình, cũng cảm thấy bối rối trước sự giàu có và phồn thịnh của thị trấn Hoa Đình.

Lý thuyết là lý thuyết, nhưng việc hiểu được lý thuyết không có nghĩa là có thể chấp nhận nó một cách dễ dàng…

*****

Ngay từ năm thứ 25 triều đại Vua Tần Chính, khi Tần diệt Chu, họ đã thành lập huyện Tiền Đường tại cửa sông Tiền Đường. Đến thời Đại Đường Lập Quốc, để tránh gây tranh cãi liên quan đến tên nước, họ đã thay “Đường” thành “Đường”.

Năm thứ 9 triều đại Khai Hoàng, Vua Văn Đế của nhà Sui đã giải thể các quận và thành lập các châu; tên “Hàng Châu” lần đầu tiên được sử dụng, bao gồm 6 huyện: Tiền Đường, Dư Hàng, Phú Dương, Yên Quan, Nguyên Thiên và Vũ Khang. Trung tâm hành chính của châu ban đầu được đặt tại Dư Hàng, nhưng năm sau đã chuyển đến Tiền Đường. Năm thứ 11 triều đại Khai Hoàng, một thành phố được xây dựng dọc theo núi Phượng Hoàng, với chu vi “ba mươi sáu dặm, chín mươi bước”; đây chính là thành phố Hàng Châu đầu tiên…

Nơi này

Bên trong tầng lầu dưới, hương trà lan tỏa, không gian yên bình và thanh lịch.

Bốn người ngồi đối diện nhau.

Một vị quý ông trung niên uống trà một cách thong thả, lắng nghe tiếng mưa rơi trên lá chuối bên ngoài cửa sổ; cảnh tượng ấy thật sự khiến ông cảm thấy như đang sống trong một bức tranh thơ mộng. Tuy nhiên, hai người đàn ông to lớn, mạnh mẽ ngồi phía trước lại làm hoen ố không khí này. Nếu có những cô thiếu nữ xinh đẹp pha trà, thì mới thực sự là một điều tuyệt vời trong cuộc sống.

Tâm trạng không tốt, khiến cho chàng trai tuấn tú ngồi phía dưới cũng trở nên kém duyên hơn…

“À…”

Vị quý ông thở dài, đặt chiếc cốc xuống, nhìn những vị khách trước mặt mình và nói một cách bất đắc dĩ: “Mưa thu dai dẳng, thời tiết đẹp đẽ như thế này… Các ngài lại cứ muốn bàn về những chuyện tầm thường, làm hỏng không khí vui vẻ này sao?”

Người này có vẻ ngoài tuấn tú, phong thái oai nghiêm, nhưng đôi môi mỏng manh khiến khuôn mặt ông trở nên lạnh lùng và khắc nghiệt; ngay cả khi cười, vẻ mặt ông vẫn lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

Đối diện ông, một người đàn ông to lớn, râu rậm, nói: “Thưa ngài, chúng tôi chỉ là những người hầu, tự nhiên không dám làm phiền sự yên bình của ngài. Nhưng hiện tại, hàng hóa của các gia đình đã được tập trung hết ở Tiền Đường, chỉ còn chờ việc đóng gói để xuất hàng ra biển. Chúng tôi buộc phải đến xin ngài đưa ra những quy định cụ thể.”

Vị quý ông cau mày và nói: “Cứ đến đóng gói hàng là được mà, mọi thứ sẽ được thực hiện theo quy tắc thông thường thôi… Cần gì đến những quy định gì đó chứ?”

Người đàn ông kia tiếp tục: “Trước đây, mọi việc đều diễn ra một cách nhỏ nhặt, chúng tôi tự biết phải làm thế nào. Nhưng hôm qua, Phòng Hiền Lăng đã đến Thị trấn Hoa Đình… Lần này, việc đóng gói hàng hóa sẽ diễn ra trên quy mô lớn như vậy… Nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Nếu có chuyện gì xảy ra?” Chàng trai tuấn tú ngồi phía dưới khinh thường nói: “Phòng Hiền Lăng thì có gì to tát đâu? Chỉ là một người già đã từ giã chức vụ mà thôi… Không phải là một vị đại thần từng nắm quyền lực… Có gì đáng sợ chứ?”

Chàng trai này chính là Vương Kỳ, con trai của Vương Tuyết Am và thuộc gia tộc Vương thị của Lang Ya. Trước đây, ông bị Tiêu Du đuổi ra khỏi “Khu vườn Kim Trúc”, khiến ông mất hết danh dự. Nhưng mùa xuân năm nay, Vương Tuyết Am qua đời vì bệnh tật, Vương Kỳ cũng ẩn dật không ra ngoài nữa… Gia tộc Lang Ya từ đ

Trên đời này, vốn dĩ không hề có chuyện “không bao giờ qua lại với nhau đến cuối đời”. Mọi gia tộc đều liên kết chặt chẽ với nhau, đầy rẫy ân oán và chỉ quan tâm đến lợi ích riêng. Nói ra thì, nếu xem xét mối quan hệ phức tạp này, bà ngoại của Vương Kỳ và vợ của Tiêu thị – ông già trong gia tộc Tiêu Sơ – thực ra là chị em ruột. Theo thứ bậc tuổi tác, Vương Kỳ còn phải gọi Tiêu Sơ là “chú”, và mối quan hệ huyết thống giữa anh ta với con cái của Tiêu Sơ cũng khá gần, có thể coi là họ hàng… Người đàn ông trung niên này chính là con trai của Tiêu Sơ – Tiêu Sơ.

Nhưng nhìn vào người cháu rể này, Tiêu Sơ thật sự không thể ưa được. Nhờ mối quan hệ thân thiện giữa mẹ của Vương Kỳ và vợ mình, cậu ta thường xuyên lui tới dinh thự của Tiêu Sơ, thậm chí còn dám nhìn ngó con gái của Tiêu Sơ… Thật là không biết trời cao đất dày! Con gái của Tiêu Sơ sau này sẽ được gả vào nhà quý tộc, và gia đình Tiêu Sơ hiện đã bắt đầu tính chuyện hôn nhân với Phòng Tuấn rồi. Làm sao có thể để cô ấy kết hôn với một kẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó như cậu ta được?

Vậy Phòng Tuấn là ai? Đó chính là người đang được hoàng gia ưu ái nhất hiện nay, mới chỉ ở tuổi trẻ đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Quân bộ. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau chiến dịch phía đông, ông ta sẽ chính thức giữ chức vụ này và trở thành một trong chín quan lớn của triều đình, rồi chắc chắn sẽ trở thành một trong những người nắm quyền lực lớn nhất! Hơn nữa, toàn bộ hải quân hoàng gia đều nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn. Nếu kết hôn với ông ta, Tiêu Sơ sẽ trở thành cha vợ của ông ta. Việc buôn bán hàng hóa ra nước ngoài sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, không cần phải lén lút tránh thuế nữa. Với danh nghĩa là cha vợ của Phòng Tuấn, dù là Tô Định Phương hay Bùi Hành Kiện cũng không dám làm gì Tiêu Sơ!

Còn nhìn vào gia tộc Vương thị của cậu ta thì sao? Hiện tại, ngoài một bộ xác rách nát ra, còn lại gì nữa chứ? Chỉ là thông tin về người được chọn để kết hôn vẫn chưa được công bố, vì vậy Vương Kỳ vẫn không hề biết điều này và vẫn đang mơ mộng một cách hão huyền… Thật là như con cóc muốn ăn thịt thiên nga vậy…

Tuy nhiên, cậu bé này lại khiến vợ của Tiêu Sơ rất yêu mến, và Tiêu Sơ thì rất sợ hãi người vợ có tính cách mạnh mẽ của mình. Hơn nữa, Vương Kỳ cũng có một số tài năng nhất định. Dù danh tiếng của gia tộc Vương thị không đáng kể gì trong mắt Tiêu Sơ, nhưng vẫn có không ít gia tộc quý tộc sẵn lòng hỗ trợ cậu ta.

Nghe những lời nói điên cuồng của Vương Kỳ, Tiêu Sơ cảm thấy không hài lòng và nói một cách bình thản: “Hãy cẩn thận trong mọi việc; người trẻ tuổi như các ngươi nên làm mọi chuyện một cách thận trọng, đừng xem thường.”

“Vâng ạ.”

Vương Kỳ vội vàng cúi đầu lắng nghe, không dám phản bác một lời nào.

Nhưng trong lòng, anh ta nghĩ về những câu chuyện về sự kiên nhẫn và quyết tâm như “nằm gai nếm mật” hay “treo cổ tự đâm mông”. Bây giờ, khi gia tộc Lãnh Nhạc yếu thế trước Tiêu thị, họ naturally không thể tỏ ra mạnh mẽ được. Tuy nhiên, chỉ cần mình có thể cưới được con gái của ông ta về nhà, rồi dựa vào sức mạnh của gia tộc Tiêu thị để khôi phục danh tiếng, thì mọi sự kiên nhẫn đó đều xứng đáng.

Tiêu Sơ mới buông lỏng thái độ và hỏi: “Các tôi tớ và binh sĩ riêng đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Người đàn ông vốn không nói gì trước đó đáp: “Thưa công tử, tất cả đều đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Trong nhà chúng tôi có tổng cộng tám trăm binh sĩ riêng, cùng với những tôi tớ được các Gia tộc cử đến, tất cả đều đã được huấn luyện chiến đấu trên biển. Mặc dù không bằng những binh sĩ thuộc hải quân chính quy, nhưng họ hoàn toàn đủ sức đối phó với những băng cướp biển bình thường. Chỉ cần ba năm trăm tên cướp biển xuất hiện, họ chắc chắn sẽ đánh bại chúng.”

Lợi ích từ thương mại biển quá lớn; ngay cả những gia tộc giàu có như Lãnh Lăng Tiêu thị cũng không thể không thèm muốn. Tuy nhiên, do Tiêu thị nắm quyền kiểm soát thương mại biển, thuế suất lại quá cao, khiến cho những lợi nhuận đó bị thu đi một cách vô lý, giống như việc cắt đi một miếng thịt quan trọng trong cơ thể họ, khiến họ đau đớn đến mức khó thở. Vì vậy, hành vi buôn lậu mới phát sinh.

Trước đây, để tránh bị hải quân hoàng gia tuần tra và truy bắt, mọi người đều phải chia nhỏ lực lượng, chỉ dám cử những đội tàu nhỏ ra biển buôn lậu, nên quy mô hoạt động hạn chế, lợi nhuận cũng ít ỏi. Kể từ khi Phòng Tuấn sắp dẫn đầu hải quân hoàng gia ra biển, tin tức này đã được truyền đi nhanh chóng từ Quan Trung qua Giang Nam. Các gia tộc Gia tộc lớn dưới sự lãnh đạo của Tiêu thị đều đang chuẩn bị kỹ lưỡng, hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để chặn đứng những hoạt động buôn lậu quy mô lớn, và kiếm được một khoản lợi nhuận lớn!

Vì vậy, mỗi gia tộc đều đã huấn luyện sơ bộ binh sĩ và tôi tớ của mình rồi cử họ đi theo các đội tàu