Sảnh lớn trở nên hỗn loạn không ngừng. Tiếng khóc, tiếng mắng, tiếng van xin vang lên liên tục, hòa quyện vào tiếng mưa rơi trên lá chuối bên ngoài cửa sổ. Những người hầu gái đứng dưới hiên ngoài không thể hiểu được nguyên nhân cuộc ẩu đả bên trong; họ nhìn nhau mà không biết phải làm gì.

Châu Thị cũng tức giận đến tột độ. Làm sao có thể thiếu điều lệ như vậy chứ? Mình mới chỉ nói một câu mà các con đã đánh nhau như vậy, liệu chúng có còn coi trọng mình không?

Ông ta hét lớn: “Tất cả hãy dừng lại ngay!”

Các con trai ông ta lập tức ngừng đánh nhau và rời xa nhau, nhưng vẫn tiếp tục lẩm bẩm, đầy căm ghét đối với Châu Hoài – kẻ lòng dạ xấu xa ấy. Châu Thụ đánh họ một trận cho thoát cơn giận dữ rồi mới dừng lại.

Còn Châu Hoài và hai người con trai của ông ta thì thật là khốn cùng… Khuôn mặt Châu Hoài đẫm máu, trên mặt còn có vài vết xé, tóc rối bù, ông ta bò dậy từ đất và quỳ xuống trước mặt Châu Thị, khóc lóc nói: “Anh cả ơi, em sai rồi… Em không nên thèm muốn vị trí chủ nhân gia tộc. Nhưng những kẻ kia không biết chuyện gì cả; xin anh cả xem xét đến những năm tháng em đã phục vụ anh, hãy chỉ trừng phạt em một mình thôi, đừng liên lụy đến chúng… Dù sao chúng cũng là cháu trai của anh mà…”

Đến lúc này, Châu Hoài cũng biết rằng những bí mật mà ông ta đã ký kết với gia tộc Gu đã bị tiết lộ hết rồi; ông ta không dám hy vọng vào điều gì nữa. May mắn thay, việc ông ta gánh vác mọi trách nhiệm đã giúp gia đình mình không bị ảnh hưởng.

Người anh cả này, dù trông có vẻ thanh lịch và nhẹ nhàng, nhưng thực ra lại rất quyết đoán và đầy ác ý…

Thèm muốn vị trí chủ nhân gia tộc ư?

Ha ha, bị loại khỏi danh sách gia tộc còn là nhẹ nhàng đâu… Ngay cả việc buộc ông ta vào bao và ném xuống hồ Tây Cảnh cũng không phải là điều không thể…

Hơn nữa, những hành động của ông ta đã trở thành một nỗi ô nhục cho gia tộc Châu… Một khi chuyện này lan truyền ra ngoài, gia tộc Châu sẽ bị mọi người chế giễu. Vì vậy, dù Châu Thị xử lý ông ta như thế nào, cũng sẽ không ai bênh vực ông ta đâu.

Châu Thụ vẫn còn tức giận, nhổ một bãi nước bọt và mắng: “Phù! Chúng ta là anh em ruột thịt suốt hàng chục năm… Anh cả là con trai chính thức của gia tộc, nhưng ngươi là cái gì chứ? Chỉ là một nhánh phụ của gia tộc Châu mà thôi… May mắn được anh cả tin tưởng, nhánh của ngươi mới có thể trở nên quan trọng trong gia tộc, và con ch

“Xin hãy xem xét đến tình cảm ngày xưa mà tha cho các cháu trai của các người một con đường sống. Tất cả những việc này đều là do tôi sơ suất, bị Cốc Dục lừa dối; họ thực sự không hề biết gì cả…”

Hai người con trai của ông ta vội vàng chỉnh lại quần áo lộn xộn, không quan tâm đến những vết bầm trên mặt, cúi đầu đứng bên cạnh, không biết phải làm thế nào. Họ thực sự không hề hay biết về hành động của cha mình, nhưng nếu thành công, họ chính là những người hưởng lợi trực tiếp nhất. Có thể nói rằng, vì tương lai của dòng họ mình, cha họ đã có những ý đồ xấu xa…

Chu Phong thở dài và nói: “Em trai thứ hai, dù anh có tha thứ cho em lần này, em cũng không thể được chấp nhận trong cộng đồng này. Đối với một kẻ như em, hành động như vậy không thể được dung thứ.”

Chu Hoài khóc nức nở: “Dù anh trai muốn xử lý tôi thế nào, tôi cũng không oán trách gì. Chính tôi là người đã sai trước, xin anh trai hãy xem xét đến việc hai đứa con không hề biết gì cả, và đừng đuổi chúng ra khỏi gia tộc. Nếu bị đuổi đi, cuộc đời chúng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn…”

Ông ta không hiểu tại sao những bí mật giữa mình và anh em nhà Cốc lại bị lộ ra, khiến Chu Phong biết được. Giờ đây, tất cả những gì ông ta mong muốn là bảo vệ hai đứa con mình; nếu bị đuổi đi, đồng nghĩa với việc dòng họ mình sẽ bị tuyệt diệt!

Trong thời đại này, nơi mà đạo hiếu và tình anh em được coi trọng, một người nếu bị đuổi khỏi cộng đồng vì hành vi xấu xa, chắc chắn sẽ bị mọi người chê bai và khinh thường. Không chỉ không thể trở thành quan chức, ngay cả việc kinh doanh cũng sẽ bị mọi người chế giễu…

Chu Thụ tức giận nói: “Bây giờ mới hối hận à? Kẻ lòng dạ xảo trá như ngươi, đáng lẽ phải bị loại khỏi gia tộc, để ngươi tự sinh tự diệt!”

**Cộng đồng** là gì?

**Cộng đồng** chính là một tập thể được gắn kết với nhau thông qua mối quan hệ huyết thống; đó là mối liên kết thiết thân nhất. Tất nhiên, nơi nào có con người, nơi đó sẽ có xung đột và tranh đấu; trong một **cộng đồng**, những cuộc đấu tranh âm thầm là điều không thể tránh khỏi, nhưng phải có một ranh giới nhất định.

Việc Chu Hoài liên kết với người ngoài, âm mưu chiếm lấy vị trí chủ nhân gia tộc, đã vi phạm ranh giới đó; khi tin này lan ra, sẽ không ai bênh vực ông ta cả.

Chu Phong thở dài, vẫy tay và nói một cách buồn bã: “Chúng ta từng là anh em ruột thịt, làm sao anh có thể lòng dạ đứng lên áp dụng luật gia tộc với em?”

Thôi đi, cậu tự mình đi đi, đi xa một chút để sau này sống tốt hơn. Chuyện hôm nay coi như đã kết thúc, từ nay về sau không ai được phép nhắc đến nó nữa.”

Đây quả là một giải pháp khoan dung nhất rồi.

Một mặt, nó bảo vệ được mặt mũi của Châu thị, tránh khỏi việc bị gọi là “phối hợp với người ngoài để âm mưu lấy lại quyền lực gia chủ”; mặt khác, nó cũng thỏa mãn mong muốn của Châu Hoai – người luôn muốn tự mình gánh vác mọi chuyện, mà con trai ông ta thì không bị ảnh hưởng gì.

Trong thời đại này, cách xử lý của Châu Phương có thể được coi là rất nhân ái.

Châu Hoai vô cùng biết ơn, liên tục cúi đầu vái Châu Phương vài cái, rồi quay lại nói với hai con trai mình trong nước mắt: “Lần này cha đã làm sai, suýt nữa gây ra họa lớn. Chính anh cả đã khoan dung và tha thứ cho cha. Dù cha bị đuổi ra khỏi Gia tộc, nhưng đó cũng là một ơn huệ lớn lao. Các con đừng oán giận, hãy nhớ ơn anh cả và sống tốt, làm việc chu đáo. Nếu cha biết các con làm điều xấu, dù không cần anh cả can thiệp, cha cũng sẽ tự tay loại bỏ các con!”

Hai con trai ông ta vẫn còn hoang mang, không hiểu sao mọi chuyện lại đến nỗi này?

Nhưng nghe lời Châu Hoai, chúng vội vàng gật đầu đồng ý.

Châu Hoai không còn lòng ở lại nơi này nữa, liền rời khỏi đại sảnh, bước ra ngoài trong cơn mưa phùn và trở về sân nhà mình. Sau khi thu dọn đồ đạc một chút, ông ta liền rời nhà.

Châu Phương nói với hai con trai Châu Hoai: “Là cha con mà, hãy đi tiễn cha các con đi.”

“Vâng!”

Hai cậu bé run rẩy bước ra ngoài.

Châu Thụ vẫn còn tức giận và nói: “Anh cả thật là ngốc nghếch! Nhà họ Cố kia cũng đáng ghét thật, dám khuyến khích người khác âm mưu chiếm đoạt quyền lực gia chủ, thật là không biết xấu hổ!”

Châu Phương chỉ cười khàn khàn và nói: “Còn viên quan được cử đến từ thị trấn Hua Đình thì sao? Cậu hãy tự mình mời ông ấy đến, bàn bạc về chuyện nhà máy muối. Ngoài ra, nếu không có thông tin từ ông ấy, chúng ta có thể vẫn bị em thứ hai lừa dối, và có thể xảy ra họa lớn. Anh cả cần phải cảm ơn ông ấy rất nhiều.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Châu Thụ đứng dậy và rời khỏi đại sảnh.

Không lâu sau, một người thanh niên trẻ tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai và phong độ, được dẫn vào.

Người thanh niên này trông rất tuấn tú và đầy sức sống; khi gặp Châu Phương, ông ta nói: “Tôi là Tân Mạo Tường, quan phụ trách công tác hộ khẩu của thị trấn Hua Đình, xin chào ông Rên Mộc.”

Biệt danh của Châu Phương

Châu thị đứng dậy, cúi chào và nói: “Thưa ông Châu, không cần phải quá lễ phép đâu. Nói ra thì, lần này tôi thực sự phải cảm ơn ông vì đã nhắc nhở tôi. Nếu không, có lẽ trong gia tộc sẽ xuất hiện những kẻ xấu xa, bị gia đình Gu dụ dỗ, chẳng biết họ sẽ làm những điều gì trái với lương tâm nữa… Điều đó chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Châu thị ở Yangxian. Xin hãy để tôi cúi chào ông một cái.”

Nói xong, ông Châu liền cúi đầu chào.

Tin Mạo Cương vội vàng bước tới, nắm lấy hai tay ông Châu và lo lắng nói: “Làm sao ông lại muốn tôi cúi chào như vậy? Ông là một học giả lớn ở khu vực Giang Đông, danh tiếng lan rộng khắp ba vùng Wu… Tôi đã ngưỡng mộ ông từ lâu rồi. Hôm nay được gặp ông, tôi còn muốn hỏi ông về các kiến thức lịch sử và kinh điển nữa. Hơn nữa, thông tin này cũng là do ngài Quản lý Đại tổng yêu cầu tôi phải báo cho gia tộc Châu thị ở Yangxian biết… Vì vậy, tôi thực sự không dám nhận lời cúi chào của ông.”

Mặc dù ông Châu thực sự muốn cảm ơn, nhưng vì Tin Mạo Cương kiên quyết không chấp nhận, ông liền đứng dậy, nắm tay anh ta và mời anh ta ngồi xuống, khen ngợi: “Anh Tin trẻ tuổi mà có đôi mắt trong sáng, người ta nhìn vào là biết ngay anh là người chính trực. Dưới sự chỉ huy của ngài Quản lý Đại tổng, thật sự có rất nhiều tài năng. Anh còn trẻ, nếu tiếp tục học hành, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

Tin Mạo Cương cười buồn và nói: “Ông quá khen ngợi tôi rồi… Thật lòng mà nói, tôi cũng đã tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân, nhưng không đậu. Tôi định trở về quê hương để cày cuốc học hành, sau ba năm sẽ thử lại… Nhưng vì trước đây từng có mối quan hệ với ngài Quản lý Đại tổng, ông ấy đã mời tôi đến thị trấn Huating để phục vụ dưới trướng ông ấy. Ngài Quản lý Đại tổng từng nói rằng, đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường, khi tâm hồn được thanh lọc, con người mới có thể nhìn thấy được những điều sâu sắc trong cuộc sống. Việc tự mình tạo ra một con đường riêng không phải là lựa chọn tốt nhất; việc kiểm tra bản thân qua thực tiễn mới là chiến lược đúng đắn. Vì vậy, tôi mới quyết định rời kinh thành và đến phục vụ dưới trướng ngài Quản lý Đại tổng, giữ chức vụ chủ sự bộ hộ khẩu.”

Khi nhắc đến chuyện thi cử, đó quả thực là điều khiến Tin Mạo Cương buồn lòng…