Nghe vậy, bà lão mừng rỡ đồng ý: “Có gì không thể gặp người khác chứ? Các ngài trông như những người quý tộc, được đến nhà tôi thật là phúc của gia đình này. Mời vào đi, nhanh lên! Trời đang mưa lớn thế này, vào trong nhà ngồi uống ly trà nóng sẽ giúp xua tan hơi ẩm và lạnh đấy.”

Bà ôm đứa trẻ, mỉm cười mời hai người vào sân.

Lý Kính đứng ở cửa, nhìn những khu vườn trong màn mưa phùn mà thán phục: “Ngay cả ở kinh đô Trường An, cũng khó có nơi nào được bố trí gọn gàng và thoải mái đến thế này. Thị trấn Hoa Đình quả thực xứng đáng được gọi là thị trấn số một thiên hạ, mọi thứ đều khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

Bà lão không hiểu tại sao người đàn ông râu trắng già hơn mình lại cảm thán như vậy, nhưng cũng không dám hỏi. Dù không biết danh tính của hai người này, nhưng vẻ oai nghiêm của Phòng Hiền Lăng – người nắm quyền lực cao cấp – và sự uy nghi của Lý Kính – người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ và luôn chiến thắng – đã khiến bà cảm thấy lo lắng. Hai người này chắc chắn không phải là những thương nhân bình thường...

Tuy nhiên, bà cũng không thấy họ có ý đồ xấu nào, nên cảm thấy yên tâm.

Bà dẫn hai người vào phòng khách, sau khi họ cởi mũ, bà liền gọi lớn: “Ông ơi, có khách đến rồi!”

Phòng Hiền Lăng vội vàng nói: “Chị cứ thoải mái, chúng tôi chỉ muốn xem những tấm thảm len này thôi, thật sự không dám phiền chị.”

Bà lão rất thân thiện, hoàn toàn không giống những bà nông dân thường ngày e ngại hay keo kiệt, mà nói một cách thoải mái: “Các ngài hẳn là quan lại triều đình phải không? Có phải các ngài đến để điều tra công việc dệt của chúng tôi?”

Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đều ngạc nhiên, tưởng mình đã giấu giếm danh tính tốt lắm, ai ngờ lại bị bà lão nhận ra ngay từ đầu...

Lý Kính cười nói: “Chúng tôi chỉ là hai người đã nghỉ hưu thôi. Nhưng cái gọi là ‘điều tra công việc dệt’ mà chị vừa nói, thì là chuyện gì vậy?”

So với sự hiền lành của Phòng Hiền Lăng, bà lão rõ ràng cảm thấy e ngại hơn trước Lý Kính – người toát ra vẻ oai nghiêm và uyển chuyển như núi non. Tuy nhiên, với kinh nghiệm sống dày dặn qua năm tháng, bà tin rằng dù hai người này có địa vị cao quý, họ thực sự không có ý xấu...

Tuy nhiên, dù vậy, bà lão vẫn cẩn thận hỏi: “Thật sự không phải là các quan thanh tra chứ?”

Phòng Hiền Lăng cười khổ và trả lời: “Thực sự không phải đâu.”

Bà lão thở phào nhẹ nhõm rồi tiếp tục nói: “Các ngài có lẽ chưa biết, gần đây luôn có những người được gọi là quan thanh tra đến đây. Một quan chức của triều đình như ông, việc gì cũng có thể nói một cách công khai chứ, tại sao lại phải lén lút, sợ bị người ta phát hiện? Họ thường hỏi về nguồn gốc của len, sản lượng dệt, kênh phân phối… Ban đầu chúng tôi cũng không hiểu lý do. Sau đó, khi văn phòng huyện được biết tin này, họ đã cử người xuống nhắc nhở chúng tôi, nói rằng có người trong triều muốn gây hại cho Phòng Nhị Lang, muốn lợi dụng chúng tôi để làm chứng cớ, và yêu cầu chúng tôi không được nói lung tung…”

Phòng Hiền Lăng cảm thấy lòng mình trĩu nặng—lại có chuyện như vậy sao?

Bà lão rất thích nói chuyện, mời hai người ngồi xuống, sau đó lấy ấm nước đang đun trên lò sưởi trong phòng ra, pha trà cho họ và nói: “Các quan thanh tra đó chắc là không có việc gì để làm phải không? Chúng tôi, những người dân sống ở nông thôn này, nếu không có Phòng Nhị Lang giúp chúng tôi kiếm sống bằng nghề dệt vải, thì e là đã chết đói từ lâu rồi. Làm sao chúng tôi có thể sống trong căn nhà như thế này, có cuộc sống như thế này được? Theo tôi thấy, chắc chắn là có người ghen tị với tài năng của Phòng Nhị Lang, muốn hãm hại người trung thành!”

Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đều bật cười—bà lão này thật không hề đơn giản chút nào; một người dân nông thôn mà lại có thể nói ra những lời như vậy, thật đáng ngưỡng mộ.

Nhìn thấy vẻ mặt của hai người, bà lão hơi e thẹn và cười nói: “Tôi chưa đi nhiều nơi, những lời này cũng chỉ là nghe từ những người thương nhân đến thu mua hàng mà thôi… Xin đừng trách tôi nhé.”

Lúc này, một ông lão từ phòng sau bước ra; ông ta gầy gò, mặc một bộ áo bằng vải gỗ mục, đi giày vải, trông rất sạch sẽ và tinh tế.

“Con dâu này lại nói linh tinh nữa rồi… Thói nói nhiều của bà ấy thì dù chết đi cũng không thay đổi được đâu.” Ông lão buông lời trách móc, rồi cúi đầu chào Phòng Hiền Lăng và Lý Kính một cách lễ phép: “Con xin chào hai vị quý nhân.”

Bà lão than phiền: “Sao lại nói nhiều thế nhỉ? Chẳng lẽ những gì tôi nói là sai sao? Cả thị trấn này đều được xây dựng nhờ vào Phòng Nhị Lang; nếu không có Phòng Nhị Lang, các người vẫn sẽ tiếp tục trồng trọt trên những mảnh đất núi phía bắc sông, và con cái các người sẽ cứ khóc đói suốt ngày. Bây giờ khi có người muốn hãm hại Phòng Nhị Lang, chúng ta tất nhiên phải đứng ra bảo vệ!”

Ông lão đáp không cam lòng: “Các người không biết rằng tai họa thường xuất phát từ miệng người ta sao? Đơn giản là làm việc đó thôi, không cần phải nói ra ngoài.”

Bà lão hừ mấy tiếng, rõ ràng là không đồng ý, nhưng vì có người ngoài đó, bà cũng đành để ông lão mặt mũi, rồi cùng người nhà đi kêu nàn với Lý Nhị, sau đó ôm con cái vào trong nhà.

Ông lão nói: “Hai vị muốn xem những tấm chăn đã được dệt xong chứ? Không vấn đề gì đâu, xin theo tôi vào đây.”

Nói xong, ông dẫn người nhà của Lý Nhị ra khỏi phòng khách, đi vào căn phòng bên phải.

Vừa bước vào căn phòng, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy trong căn phòng rộng lớn đó có một chiếc máy dệt khổng lồ, và vài người phụ nữ đang bận rộn dệt vải; những sợi len được luân phiên di chuyển trên máy, tạo ra tiếng “kè kè” liên hồi.

Thấy vẻ ngạc nhiên của họ, ông lão giải thích: “Gần đây len trở nên khan hiếm, việc dệt chăn đã phải tạm dừng; bây giờ chúng tôi đang dệt vải bông. Tuy nhiên, sản lượng bông hiện nay còn hạn chế, tất cả đều được Quan Trung chuyển đến dưới dạng sợi bông trước khi được dệt thành vải. Nếu vài ngày nữa không còn sợi bông được chuyển đến nữa, e là chúng tôi cũng sẽ phải ngừng công việc.”

Nói xong, ông đi đến góc phòng, kéo lên tấm vải dầu che phủ một đống hàng hóa, lộ ra dưới đó là những tấm chăn và vải vóc được chất đống lại.

Phòng Hiền Lăng tiến lại gần để xem kỹ, nhưng thấy chất lượng của những tấm chăn này không tốt lắm; hoa văn trên chúng chỉ đơn giản là những họa tiết đối xứng, xa mới so sánh được với vẻ tinh xảo và sang trọng của những tấm chăn Ba Tư.

Ông lão nói: “Quý vị có cảm thấy những tấm chăn này không tốt không? Ha ha, so với những tấm chăn được mang từ Tây Vực đến đây, quả thật là… Chúng tôi không phải không thể dệt ra được, mà là không muốn dệt thôi.”

Phòng Hiền Lăng thắc mắc: “Tại sao lại như vậy?”

Ông lão giải thích: “Những tấm chăn Tây Vực quả thật rất đẹp và quý giá, nhưng chúng chỉ có thể được dệt bằng tay; máy móc không thể làm được điều đó. Ngay cả

Nhưng làm sao trong nhà lại có nhiều người đã luyện tập kỹ năng thủ công qua bao năm tháng như vậy? Còn loại chăn của chúng ta, dù trông đơn giản, nhưng ưu điểm nằm ở việc quy trình sản xuất khá đơn giản; chỉ cần sử dụng chiếc máy dệt này để tạo ra các hoa văn, mỗi ngày có thể dệt được một tấm. Bán cho thương nhân, sau khi trừ đi chi phí nguyên liệu, mỗi tấm có thể kiếm được ba mươi văn tiền; tính ra một năm có thể thu về mười quan tiền. Còn những loại chăn sang trọng, đẹp đẽ kia, không những chúng ta không thể dệt được, mà ngay cả khi dệt được được, cả gia đình làm việc cật lực suốt một năm cũng chỉ có thể sản xuất được hai ba tấm mà thôi. Bán mỗi tấm với giá ba hai quan, cũng không thể kiếm được nhiều như vậy.”

Các con số trong phần kê toán này Phòng Hiền Lăng rõ ràng đã được tính toán kỹ lưỡng; điều khiến ông ta càng ngạc nhiên hơn là số tiền thu nhập hàng năm: “Mười quan tiền một năm?”

Ở những gia đình có đến hai mươu mẫu ruộng đất tốt, thu nhập hàng năm e rằng cũng chưa đầy một quan; bởi vì hiện nay, trong thời đại thịnh vượng và bình yên này, giá lương thực rất thấp, thêm vào đó là việc lượng gạo Lâm Dị Quốc liên tục đổ vào thị trường, khiến giá lương thực luôn ở mức thấp, khoảng ba bốn văn tiền mỗi cân.

Như vậy, lợi ích là mọi người đều có thể no ăn, nhưng hậu quả là mọi người đều không có tiền…

Giá lương thực thấp ảnh hưởng nặng nề đến nông dân; đây không phải là lời nói suông đâu.

Ngay cả khi triều đình chuẩn bị cho cuộc chiến tranh phía đông và tập trung một lượng lớn lương thực, thậm chí còn dần dần giảm bớt sự kiểm soát đối với các ngành nghề như sản xuất rượu, nhưng trong hai năm gần đây, cơ sở hạ tầng thủy lợi ở Quan Trung phát triển mạnh mẽ, cùng với thời tiết thuận lợi, lương thực hàng năm đều được mùa, nhưng giá cả vẫn không thể tăng lên…

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Phòng Hiền Lăng cũng không ngờ rằng ở thị trấn nhỏ bé Hua Ting này, một gia đình nông dân chỉ cần thuê vài phụ nữ làm công nhân dệt, cũng có thể kiếm được mười lần số tiền mà một gia đình nông dân giàu có như Quan Trung có thể thu được trong một năm.

Sự chênh lệch này thực sự quá lớn…

Ông lão tự hào nói: “Không hề nói dối đâu; nhà tôi có quá ít người, hai người con trai đều đang làm việc ở các ruộng muối Quản sự, vì vậy không ai có thể lo việc sản xuất. Trong thị trấn này, nhà nào có nhiều máy dệt nhất thì có tám cái, họ thuê hàng chục công nhân dệt làm việc hàng ngày, và mỗi năm có thể kiếm được hàng trăm quan tiền.”

Chỉ cần một gia đình nông dân dệt vải đã có th