“Một mình âm không thể sinh sôi, một mình dương cũng không thể phát triển; đó chính là quy luật của trời đất. Việc loại bỏ tất cả các trường phái khác và chỉ tôn vinh Nho giáo đã đóng vai trò quyết định trong việc thống nhất văn hóa vào một thời điểm nào đó; công lao lịch sử này không thể bị xóa nhòa. Tuy nhiên, việc cứ mãi dung túng, phụ thuộc, thậm chí thiên vị cho thái độ ‘tôn vinh duy nhất Nho giáo’ sẽ trở thành rào cản trong sự phát triển của xã hội. Nho giáo sẽ ngăn chặn mọi học thuyết khác ngay từ khi chúng mới manh nha, khiến toàn xã hội bị giam cầm trong tình trạng bế tắc để phục vụ cho việc cai trị của mình. Lý do Nho giáo có thể nổi bật trong thời kỳ ‘trăm trường phái tranh luận’ không chỉ vì nó có lợi cho tầng lớp cai trị, mà còn bởi vì nội dung học thuyết của nó rất xuất sắc. Tuy nhiên, sau hàng nghìn năm được tôn vinh độc quyền, bản chất cốt lõi của Nho giáo đã thay đổi từ sự khoan dung, tiến bộ theo thời đại thành ‘cai trị chỉ vì mục đích cai trị’, và Nho giáo sẵn lòng trở thành tay sai của tầng lớp cai trị… May mắn thay, trong thời đại này, các học giả Nho giáo vẫn chưa bị giáo lý của mình giam cầm; họ vẫn đang quan sát thế giới xung quanh, tâm hồn họ vẫn đang theo đuổi sự tiến bộ, và họ không coi bất cứ thứ gì ngoài Nho giáo là ‘dị giáo’…

Trong thời đại này, Nho giáo rất mạnh mẽ và kiêu ngạo; họ hoan nghênh những thách thức từ những ‘dị giáo’, rồi hoặc là chinh phục họ, hoặc là hấp thụ họ, hoặc là tiêu diệt họ, cho đến khi chỉ còn lại mình họ trên thế giới này. Yán Sĩ Lỗ đứng trước cái máy nghiền trong một lúc lâu; không biết anh ta đang quan sát quá trình các hạt ngô bị nghiền nát, hay đang suy ngẫm về những lời nói của Phòng Tuấn. Sau một lúc, anh ta gật đầu, chỉ vào những bao đầy mảnh vụn ngô đang được chất đống bên cạnh, và nói với một người hầu đứng phía sau mình: “Hãy mang một bao về, tối nay chúng ta sẽ ăn thứ này.” Khi còn nhỏ, con người thường không hiểu gì về lễ nghĩa, sự liêm sỉ; khi già đi, họ lại hiểu rõ hơn về những điều đó, nhưng lại càng trở nên thiếu tự trọng hơn; còn những người sống ở độ tuổi trung niên thì lại quá coi trọng lễ nghĩa, sự liêm sỉ đến mức sẵn lòng chịu thiệt thòi nhưng không muốn mất mặt.

Người già thấy mảnh vụn ngô rất tốt nên đã lấy đi mà không hề xin phép Phòng Tuấn, cũng không quan tâm liệu Phòng Tuấn có cho hay không. “Ở tuổi bảy mươi, người ta có thể làm theo ý muốn của mình mà không vượt ra ngoài những quy tắc”; đó không phải là không tuân theo quy tắc, mà là

“Con trai ơi… Nhưng khi đỡ người già ra khỏi phòng xay gạo, tôi vẫn nhắc nhở rằng: Ngô có cấu trúc cứng cáp, dù nấu lâu cũng khó mà mềm nhũn được. Người già sức tiêu hóa kém, tuyệt đối không nên ăn nhiều, thử một chút là đủ rồi. Thà ăn những thứ dễ tiêu hóa hơn… Nếu vì ăn ngô mà gặp vấn đề gì, tôi sẽ trở thành kẻ tội đồ của Đại Đường, phải đối mặt với sự trừng phạt của các học giả thiên hạ đấy!”

“Haha, ngươi cũng sợ hãi à?”

Tuy bông tuyết vẫn rơi dày đặc trên núi, nhưng không khí trong lành và yên tĩnh; người già rất vui vẻ, vẫy tay bảo xe ngựa đi sau, còn mình thì từ từ đi bộ dọc theo con đường núi, dưới sự hỗ trợ của người bạn đồng hành. Lâu lắm rồi người này mới lại tự do đi bộ trên núi như vậy; ông cảm thấy không khí trong lành và cảnh tượng tuyết trắng thật là thư giãn: “Sợ hay không sợ phụ thuộc vào lòng mình. Khi trong sáng, dù có hàng ngàn người chỉ trích, ta vẫn có thể bình tĩnh đối mặt. Nhưng nếu đã làm điều gì đó sai trái và cảm thấy áy náy, thì tự nhiên sẽ e dè và lo lắng.”

“Ồ? Tuổi còn nhỏ mà đã có tầm nhìn sâu sắc như vậy…” Yan Sīlǔ quay đầu nhìn anh ta, có vẻ ngạc nhiên: “Cha ngươi giỏi về chiến lược, nhưng vì tính cách cẩn thận quá mức nên không dám quyết đoán mạnh mẽ; tầm nhìn của ông ấy cũng chỉ ở mức đó thôi. Còn ngươi thì giỏi hơn cha mình nhiều—vừa có thể tìm ra những con đường mới lạ, vừa biết dung túng và khiêm tốn, xứng đáng được khen ngợi là một người xuất sắc.”

“Ôi trời, nói như vậy thì được, nhưng đừng nói trước mặt người khác nhé… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ lắm.”

“Còn biết khiêm tốn nữa à? Thật là có nhiều ưu điểm đấy.”

“Không hẳn là khiêm tốn đâu… Chỉ là tôi đã học được một số điều nhỏ trên con đường nghiên cứu tự nhiên mà thôi. So với việc thực sự ‘nghiên cứu vạn vật để hiểu biết’, tôi vẫn còn xa lắm; trong lĩnh vực Nho học, tôi thậm chí còn chưa xứng đáng được gọi là một học giả non nớt. Cuộc đời con người có hạn, nhưng kiến thức thì vô tận… Phải học hỏi mãi mới đúng đắn.”

Yan Sīlǔ càng ngạc nhiên hơn, liền dừng bước lại và hỏi: “Ngươi cũng đã học qua *Trang Tử* à? Thật là tuyệt vời. Nhưng có một điều tôi không hiểu: Cha tôi từng nói ‘dạy phụ nữ từ khi họ còn nhỏ, dạy trẻ em từ khi chúng còn sơ sinh’… Ý là việc giáo dục nên bắt đầu ngay từ khi trẻ còn nhỏ. Lúc đó,

“Khi còn nhỏ, cậu ta lười biếng và ngốc nghếch; nhưng đến khi trưởng thành, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn so với trước đây. Cha cậu đã sử dụng những phương pháp nào để giúp cậu ta đi đúng hướng và có tâm hồn trong sáng, yêu thương dân chúng như con cái của mình?”

Yan Sī Lǔ thực sự không hiểu nổi quá trình phát triển cuộc đời của Phòng Tuấn. Việc một kẻ lầm lạc quay đầu là điều có thể xảy ra, nhưng việc đó “không thể mua được bằng vàng” cũng chứng tỏ xác suất xảy ra rất thấp. Hơn nữa, ban đầu, Phòng Nhị từng có biệt danh “kẻ gây hại cho Trường An”, và vì từng là đồng nghiệp với Phòng Hiền Lăng, Yan Sī Lǔ cũng đã quan tâm đến anh ta. Ông cho rằng đứa trẻ này chắc chắn là vô dụng, không thể nào có tương lai tốt đẹp được. Gia đình Yan không chỉ nổi tiếng về kiến thức Nho học mà còn có kinh nghiệm giáo dục xuất sắc nhất thế giới; sau all, họ chính là gia đình đầu tiên đặt ra “gia huấn”. Vậy làm sao một đứa trẻ bị coi là “vô dụng” lại có thể đảo ngược số phận?

Nhưng sự thật đã khiến Yan Sī Lǔ phải nghi ngờ mạnh mẽ về phương pháp giáo dục mà ông đã áp dụng suốt đời mình. Đứa trẻ “vô dụng” đó không chỉ “được biến thành báu vật”, mà còn trở nên rực rỡ, xuất chúng, thậm chí là một báu vật hiếm có trên đời…

Ông cảm thấy chắc chắn phải có những điều bí ẩn nào đó xảy ra, mới khiến quá trình phát triển cuộc đời của Phòng Tuấn thay đổi đến thế.

Nghe vậy, Phòng Tuấn cười ha hả; đây đã không phải là lần đầu tiên có người hỏi câu này. Ông có thể nói gì thêm được nữa chứ?

“Tôi vốn là một viên ngọc sáng, nhưng đã bị bụi bặm che phủ quá lâu. Khi bụi bặm tan biến, ánh sáng của tôi đã chiếu rọi khắp nơi… Có lẽ trước đây, tâm trí tôi đã bị bụi bặm làm mờ đi; nhưng một ngày nào đó, nhờ vào duyên may, tôi đã nhận ra chân lý…”

“Ha ha…”

Yan Sī Lǔ liếc nhìn Phòng Tuấn và nói: “Bốn câu kinh Phật này hay đấy; cậu nghe từ đâu vậy?”

“Nếu tôi nói rằng tôi nghe thấy chúng trong giấc mơ, ông có tin không?”

Yan Sī Lǔ tức giận, vung tay đánh vào gáy Phòng Tuấn và nói không hài lòng: “Đồ ngốc này, muốn làm tôi buồn à? Nếu không tin, ngày nào đó khi cha cậu trở về Trường An, tôi sẽ báo cáo với ông ấy để ông ấy dùng pháp luật gia đình trừng phạt cậu!”

Phòng Tuấn cười và nói: “Vậy thì ông sẽ phải thất vọng đấy; trong nhà chúng tôi, mẹ tôi quan trọng hơn cả pháp luật gia đình…”

“Hè! Đồ ngốc,

Đó là một người phụ nữ kỳ lạ mà ngay cả những người quyền uy nhất cũng đều ngợi khen không ngớt và tôn trọng hết mực… Một người già và một đứa trẻ đi bộ dọc theo con đường núi một lúc; dù tinh thần của Yan Sīlǔ rất tốt, nhưng vì tuổi tác đã cao nên sức lực yếu đi, chỉ vài bước đã phải thở hổn hển mà dừng lại. Anh ta vẫy tay gọi chiếc xe bò tiến lại gần, rồi nói với Phòng Tuấn: “Được rồi… À, ở bên tôi này thật là nhàm chán quá; tôi cũng phải trở về nhà thôi, nếu không những đứa ‘quái vật’ ấy ở nhà chắc chắn sẽ lại ra khỏi thành phố để tìm tôi đây.”

Không biết nếu người ngoài nghe thấy anh em họ Yan được gọi là “những đứa quái vật” thì sẽ có vẻ mặt ngạc nhiên đến mức nào…

Phòng Tuấn lịch sự đáp: “Vậy khi rảnh rỗi, ông có thể ghé thăm trang trại của chúng tôi nhé. Hôm nay tuy có tuyết rơi, nhưng ngày số không thuận lợi; nếu thời tiết đẹp và là ngày chợ, trang trại sẽ rất nhộn nhịp, có đủ thứ ăn uống cho ông thưởng thức.”

Yan Sīlǔ cười ha hả và nói: “Tôi này âm khí quá nặng, thích những nơi ồn ào như vậy lắm… Vậy thì đợi khi thời tiết tốt hơn sẽ đến thăm nhé.”

Chiếc xe bò đến gần, Phòng Tuấn giúp Yan Sīlǔ lên xe, và ông già vẫy tay chào tạm biệt. Chiếc xe bò rẽ xuống núi, từ từ di chuyển về phía dưới.

Phòng Tuấn đứng bên lề đường cúi đầu chào tạm biệt cho đến khi chiếc xe bò khuất sau con đường phủ đầy tuyết, mới ngẩng người lên. Người lính canh dẫn đến con ngựa; Phòng Tuấn cầm dây cương lên ngựa, xuyên qua những bông tuyết rơi dày đặc và trực tiếp vào trang trại. Anh ta gọi Quản sự Lu Cheng đến và hỏi kỹ về việc sàng lọc hạt giống ngô để giữ lại; thấy mọi việc đều được sắp xếp cẩn thận và hạt giống đã được cất giữ trong hầm, anh ta mới yên tâm. Hiện tại, do thiếu các phương pháp khoa học để nuôi cấy hạt giống một cách nhân tạo, chúng ta chỉ có thể áp dụng những phương pháp truyền thống nhưng hiệu quả – chọn lọc những hạt giống tốt nhất để tiếp tục lai tạo từ đời này sang đời khác; có khả năng cao rằng gen của chúng sẽ biến đổi, khiến chúng trở nên sản lượng cao hơn và kháng bệnh tốt hơn.

Đến buổi trưa, Phòng Tuấn mặc áo da, đội mũ lông cáo, cưỡi ngựa và dẫn theo chó đi săn một số con nai sừng tấm và thỏ ở núi rừng; trở về sau, anh ta lột da, moi xương và nấu một nồi thịt lớn, cùng với các người lính canh vui vẻ ăn uống no nê, sau đó nằm nghỉ trên giường ấm

Sau khi vào thành, ông không về nhà mà trực tiếp đến cung điện.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, vua và quan lại ngồi đối diện nhau. Nhìn thấy đôi tai của Phòng Tuấn đã đỏ bừng vì lạnh, Lý Thừa Càn cau mày nói: “Năm nay Ngài cũng không còn trẻ nữa, hơn nữa còn là một quan chức quan trọng trong triều đình, lẽ ra phải biết rằng người quân tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm như thế này. Làm sao có thể cưỡi ngựa vượt qua gió tuyết như vậy được? Nếu xảy ra chuyện gì đó thì sao đây?” Cưỡi ngựa trong ngày tuyết rơi là việc vô cùng nguy hiểm; tuyết trên đường sau khi bị xe ngựa giẫm nát sẽ trở nên cứng như băng, rất dễ gây trượt té, và tuyết cũng che khuất các ổ gà trên đường, khiến ngựa rất dễ bị trượt chân. Một khi ngã khỏi yên ngựa, nhẹ thì gãy xương, rách dây chằng, nặng thì có thể mất mạng.

Vì vậy, vào ngày tuyết rơi, mọi người thường đi xe thay vì cưỡi ngựa…

Phòng Tuấn cười nói: “Cảm ơn Hoàng Thượng quan tâm, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn. Tuy nhiên, hôm nay khi ra khỏi thành để đến Lý Sơn Nông Trang, tôi tình cờ gặp được Yan Sili…”

“Yan Sili?” Lý Thừa Càn hơi ngạc nhiên, nhìn vào mắt Phòng Tuấn rồi hiểu ra, liền thở dài nói: “Làm sao họ có thể mời được người này đến chứ? Tại sao gia tộc Yan ở Langya lại phải can dự vào chuyện này nữa?”