Chỉ có điều khiến Công chúa Thành Dương cảm thấy hơi buồn bã là, người từng bị các chị em mình chế giễu kia, bây giờ lại trở thành người mà gia đình Đỗ không thể không từ bỏ lòng tự tôn để đến xin van, và quyết tâm phải giữ chặt lấy…

Nhớ lại ngày xưa, Hoàng đế đã đính hôn Cao Dương cho Phòng Gia Nhị Lang, nhưng Cao Dương đã khóc lóc, phản đối mãnh liệt, khiến cả hậu cung rối loạn không yên… Bao nhiêu chị em đã vui mừng trước sự thất bại của cô ấy. Dù cô ấy được sủng ái đến đâu thì sao? Một người mẹ qua đời sớm, không có chỗ dựa trong cung này… Một cuộc hôn nhân tồi tệ như vậy, ai khác ngoài cô ấy mà có thể chấp nhận?

Chuyện giữa Cao Dương và Phòng Tuấn Chí cũng gây ra không ít tiếng cười…

Kết quả là, sau đó, Phòng Tuấn thực sự trở nên xuất sắc như những gì anh ta tự hào: “Tôi vốn là viên ngọc quý, lâu nay bị bụi bặm che phủ; nhưng một ngày nào đó, khi bụi bặm tan biến, ánh sáng của tôi sẽ chiếu rọi khắp nơi…” Anh ta không chỉ có tài năng văn chương xuất chúng mà còn đầy uy nghiêm và tài năng trong cả lĩnh vực văn học lẫn võ thuật.

Đến lúc này này, dù là những người ghen tị hay những kẻ chế giễu, có ai lại không cảm thấy ngưỡng mộ và ghen tị với Công chúa Cao Dương chứ?

Trước đây, Công chúa Thành Dương không coi trọng điều này, nhưng bây giờ cô mới hiểu rằng đó chính là số phận… phải chấp nhận thôi…

Tiếng bước chân vang lên bên tai, Công chúa Thành Dương mới tỉnh táo lại, thấy người hầu bước đến và thông báo rằng xe ngựa đã sẵn sàng. Nhưng cô không đứng dậy, mà suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mang vài món quà đến cho Quản sự… Không cần phải quá quý giá, cô ấy chẳng thiếu thứ gì đâu. Người tình gốc Lán Lăng Tiêu thị của Phòng Tuấn đang mang thai phải không? Hãy chuẩn bị vài cây sâm Liêu Đông, hoặc một số loại thuốc bổ dưỡng để giúp cô ấy an toàn trong thai kỳ… Chỉ cần thể hiện được tấm lòng là được.”

“Vâng!” Người hầu nhận lệnh và vội vàng đi chuẩn bị quà.

Chỉ còn lại mình Công chúa Thành Dương ngồi trong phòng, nhấp nhẹ ly trà, với khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ thanh lịch, như một nàng tiên xa rời thế tục…

*****

Núi Lạc Sơn, buổi sáng.

Mùa thu hoạch đang diễn ra sôi nổi; may mắn thay, vào thời điểm gần cuối mùa thu hoạc, trời đã mưa liên tục nhiều ngày, khiến mực nước các con sông tăng cao. Khi mùa thu hoạch kết thúc, trời lại quang đãng, tạo nên một cái kết tuyệt vời cho một năm lao động vất vả.

Sáng sớm, khi trời mới bắt đầu sáng rõ, người dân đã mang theo gia đình và công cụ nông nghiệp, tụ tập nhau đi thu hoạch lương thực trên cánh đồng. Vô số thương nhân và tiểu thương lại cưỡi lừa chở hàng hóa, tụ tập thành từng nhóm lớn để lên núi; sau khi qua các điểm kiểm soát được thiết lập tạm thời ở các giao thông điểm, họ được phép tiếp tục hành trình và tập trung vào chợ trong làng của Trang Tử để bán hàng.

Vào mùa thu hoạch, mọi người trong gia đình đều ra sức làm việc; những gia đình giàu có thường mua thức ăn để thưởng cho những người lao động, còn các hộ nông dân thì mua vải và các đồ dùng gia dụng khác; do đó, buôn bán rất sôi động.

Khi mặt trời ló dạng, cả khu vực Lý Sơn Nông Trang đã trở nên nhộn nhịp; những chiếc xe bò chở lương thực liên tục xuất hiện, thương nhân và tiểu thương hét bán hàng, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng.

Phòng Tuấn đưa Vua Ngụy ngồi vào quán ăn sáng của cha vợ mình, chọn một chỗ gần cửa sổ, mặc đồ bình thường và gọi một bàn đầy các món ăn vặt; trong lúc ăn, họ nhìn người qua kẻ lại bận rộn trên đường ngoài.

Lý Thái cắn một cái bánh bao thịt, nhai vài miếng rồi nói không hài lòng: “Sáng sớm thế này mà kéo ta đến đây? Những thứ thô sơ này thật là tồi tệ… Lòng ngươi có còn biết đến uy nghi của Đại Đường, đến phẩm giá của ta không?”

Phòng Tuấn trả lời: “Uy nghi gì chứ! Ngày xưa, thần cũng từng cùng bệ hạ ăn uống như thế này; chỉ là một vị công tước mà lại tỏ ra cao ngạo như vậy, thật là không biết xấu hổ!”

Bên cạnh, chủ quán vừa mang hai bát đậu phụ não nóng hổi lên; Ôn Ngôn suýt nữa ngã xuống đất vì chân run rẩy, liếc nhìn Lý Thái với vẻ không hài lòng rồi vội vàng quay đi.

Trong lòng, người phụ nữ ấy không khỏi ngưỡng mộ Phòng Nhị Lang – người thực sự được sủng ái đặc biệt, không chỉ có thể kéo cả Hoàng đế đến quán nhỏ của mình, mà khi nói chuyện với công tước cũng không hề e ngại gì cả; thật sự là một nhân vật phi thường…

Lý Thái cũng nhìn Phòng Tuấn một cách không hài lòng và nói: “Ngươi này sao lại không hề có chút sự kính trọng nào cả?”

Dù sao thì ta cũng là một vị Vua Ngụy quý tộc của Đại Đường mà! Nói vài lời khen ngợi thôi có gì đáng để phàn nàn chứ?

Nói xong, hắn đưa bát đậu phụ não ra trước mặt, dùng thìa múc một miếng vào miệng nhai nuốt xuống, rồi lại bất mãn: “Sao lại mặn thế này? Đậu phụ não này chắc chắn phải ngọt mới ngon miệng chứ! Thật là lãng phí!”

Phòng Tuấn lườm lên và phản bác: “Đậu phụ não ngọt đều là những thứ xa lạ, không bao giờ được chấp nhận trên lãnh địa của ta! Trong vòng mười dặm xung quanh đây, ngay cả Hoàng đế đi uống đậu phụ não cũng chỉ được uống loại mặn thôi!”

Lý Thái tức giận: “Chết tiệt! Ngươi quản cả trời đất, lại còn muốn kiểm soát xem người khác nên uống đậu phụ não ngọt hay mặn à? Thật là vô lý!”

Mặc dù lời nói của hắn tỏ ra rất khinh thường đậu phụ não mặn, nhưng hắn vẫn liên tục ăn không ngừng, và trong chốc lát đã uống hết cả bát.

Đặt thìa sang một bên, vuốt ve cái bụng tròn vo của mình và ợ một tiếng, Lý Thái nhìn thấy Phòng Tuấn đang từ từ ăn uống, vừa ngắm nhìn cảnh xe ngựa qua lại, người qua kẻ lại bên ngoài, vừa lắng nghe tiếng hô bán hàng ồn ào, trên khuôn mặt lại nở nụ cười, không khỏi thắc mắc: “Ngươi này thật sự có vấn đề gì đó… Chẳng lẽ ngươi vừa gặp phải một cô gái trẻ xinh đẹp nào đó chăng?”

Phòng Tuấn uống một ngụm đậu phụ não rồi chế giễu: “Thật là tục tĩu!”

Hắn chỉ tay ra ngoài và nói: “Nhìn xem cảnh tượng thịnh vượng này đi… Mùa thu thu hoạch bội thu, mọi người đều vui vẻ, phúc lạc… Điều đó chẳng đẹp hơn hàng trăm lần so với những người đẹp tầm thường sao? Các chiến binh ở biên giới đang nguy hiểm sống chết để bảo vệ đất nước; các quan lại trong triều đình thì làm việc không ngừng nghỉ, luôn giữ gìn sự trong sạch và liêm khiết; Hoàng đế thì thức trắng đêm để cải thiện đất nước… Tất cả những nỗ lực đó đều vì cuộc sống yên bình và thịnh vượng của mọi người… Nhưng ngươi lại coi nhẹ tất cả, sống lạnh lùng, kiêu ngạo… Làm sao ngươi dám tự xưng là con cháu hoàng gia, là công tước trong triều đình chứ? Ta thật sự cảm thấy xấu hổ!”

“Cút đi!”

Lý Thái tức giận và quát lớn: “Từ đâu mà ra nhiều lý lẽ vớ vẩn như vậy? Mỗi người đều có vai trò riêng của mình… Ta là một công tước, hiện đang nỗ lực hết sức vì sự phát triển của giáo dục Đại Đường… Làm sao ta còn có thời gian quan tâm đến những chuyện khác được? Còn ngươi thì khác… Là một kẻ lười biếng, không là

Phòng Tuấn không hài lòng và phản bác: “Thưa Hoàng tử, lời nói của Ngài thật sự thiếu công bằng. Tôi, với tư cách là Bộ trưởng Binh bộ, lại bị đình chỉ công việc để điều tra; làm sao có thể trách tôi được chứ? Lần này xuống miền nam, chính Ngài đã ép buộc tôi phải đi cùng; tôi đã mạo hiểm tính mạng để hỗ trợ Ngài, làm sao có thể gọi đó là đi lang thang vô ích được? Những lời nói như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy thất vọng… Có lẽ lần này Ngài nên tự mình xuống miền nam, còn tôi sẽ quay trở về học viện để lo liệu công việc của mình…”

Lý Thái nhìn ông ta với ánh mắt giận dữ, nhưng cũng không dám nói thêm gì nữa. Đây quả là kẻ cố chấp; nếu ông ta từ chối đi cùng, mình thực sự không biết phải làm thế nào…

Một đội kỵ binh Đội mũ ném giáp từ xa tiến đến, đúng lúc họ đến trước cửa quán ăn nhỏ, Kỳ Kỳ dừng ngựa lại; hơn mười kỵ sĩ cùng nhau nhảy xuống ngựa, những động tác chuẩn xác của họ khiến người dân và các tiểu thương xung quanh vỗ tay hoan nghênh. Những người khác ở lại bên ngoài để dắt ngựa; người đứng đầu đội quân bước vào cửa hàng, ngay lập tức nhìn thấy Phòng Tuấn đang ngồi bên cửa sổ. Anh ta nhanh chóng tiến đến bên cạnh Phòng Tuấn, đặt tay lên ngực và quỳ xuống, thực hiện động tác chào quân đội một cách chuẩn mực, rồi nói to: “Kính chào Đại tướng! Tôi, Học Quân Mại, được lệnh dẫn đoàn tàu đến Trường An!” Sau đó, anh ta nhìn thấy Lý Thái bên cạnh và lại chào một lần nữa. Mặc dù Phòng Tuấn hiện đã không còn là chỉ huy Hải quân Hoàng gia nữa, nhưng đội quân này vẫn luôn tôn trọng ông ta và gọi ông ta là “Đại tướng”.

Phòng Tuấn vẫy tay và cười nói: “Sau hàng ngàn dặm đường vất vả, chắc hẳn mọi người đều mệt mỏi và chưa ăn sáng phải không? Nào, hãy cùng ngồi xuống và ăn sáng trước đã.”

“Vâng!”

Học Quân Mại nhận lệnh, đứng dậy và đi ra ngoài để sắp xếp cho binh sĩ ngồi xuống những chiếc bàn ở cửa hàng. Chủ quán vội vàng mang đến đủ loại món ăn sáng; binh sĩ ngồi thẳng ngắn, và Kỳ Kỳ nói lớn: “Cảm ơn Đại tướng!” Sau đó, họ bắt đầu ăn uống ngấu nghiến.

Học Quân Mại bước vào nhà, Phòng Tuấn vẫy tay mời anh ta ngồi xuống. Thấy anh ta do dự một chút, Lý Thái bên cạnh liền cười nói: “Là con trai quân nhân, phải biết hào sảng và dũng cảm; đừng để ý đến ta, cứ ngồi xuống ăn đi!”

“Nào! Đa Tạ Điện ngồi xuống đi!”

Học Quân Mại cuối cùng cũng ngồi xuống, lưng thẳng tắp; ngay cả khi ngồi, anh ta vẫn toát ra vẻ oai phong của một chiến binh. Nhìn thấy vậy, Lý Thái rất vui mừng và hỏi: “Tướng Học dũng cảm và giỏi chiến đấu; tại sao lại lãng phí thời gian ở trong quân đội hải quân chứ? Thà rằng nhanh chóng xuất ngũ và đến cung của ta, ta sẽ phong cho anh chức vụ Đô úy Kỵ binh cấp cao.”

Chức vụ Đô úy Kỵ binh cấp cao thuộc hạng chín trong hệ thống phong hiệu quân sự, tương đương với cấp bốn. Tướng Cao Khánh, người đã cùng với Phòng Tuấn chiến đấu trên khắp miền Bắc và tiêu diệt Tiết Diên Đào, dù có công lao lớn nhưng chỉ được phong làm Đô úy Kỵ binh cấp năm mà thôi. Nếu Học Quân Mại đồng ý, thì đó quả là bước tiến vọt lên tầm cao mới.