Phòng Tuấn nói: “Mọi việc nếu được chuẩn bị trước thì sẽ thành công, còn nếu không chuẩn bị thì sẽ thất bại; việc chuẩn bị trước để đối phó với những tình huống có thể xảy ra là điều hoàn toàn tốt. Hơn nữa, làm sao có thể không gặp phải trở ngại chứ? Lực lượng hải quân hoàng gia của chúng ta vượt trội so với mọi nơi khác; ngay cả khi bạn kết hợp lại lực lượng hải quân của Cao Cử Ly, Baekje, Silla, Wa, thậm chí các quốc gia ở Nam Dương, thì vẫn có thể giành chiến thắng trong một trận đấu duy nhất. Tuy nhiên, việc chỉ nghĩ đến thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng, và coi thường mọi đối thủ về mặt chiến lược nhưng lại phải cẩn thận và chú ý đến từng chi tiết về mặt taktic, thì việc tiêu diệt sớm lực lượng chính của hải quân Cao Cử Ly chỉ là biện pháp phòng ngừa những rủi ro có thể xảy ra mà thôi.”

Lý Nhị Bệ dưới thì không mấy đồng ý với lời nói này, anh ta cau mày và nói: “Ngươi thật sự không tin vào cuộc chinh phục Cao Cử Ly này của ta à?”

Vẻ mặt của anh ta tỏ ra rất không hài lòng.

Cuộc chinh phục Cao Cử Ly này là dự án lớn mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu, coi đó như một thành tựu lớn trong đời mình; anh ta đầy tự tin và khát vọng, chỉ mong có thể đánh bại Cao Cử Ly và hoàn thành một công trạng mà không một vị hoàng đế nào trước đây từng làm được, từ đó đặt nền móng cho vị trí của mình như một vị hoàng đế vĩ đại.

Bây giờ, lời nói của Phòng Tuấn rõ ràng là anh ta không tin vào tiến triển của đội quân đường bộ…

Phòng Tuấn cũng cảm thấy bất lực.

Vua của mình thì tốt ở rất nhiều mặt, nhưng tính cách cứng đầu và tự phụ của ngài thực sự khiến người ta không thể chịu đựng nổi. Trường hợp của Hoàng đế Yang của nhà Sui đã là bài học đau đớn; liệu ngài có thể học được gì từ đó không?

Phòng Tuấn cảm thấy mình không thể mãi mãi chỉ là người “nịnh hót” để lấy lòng vua; đôi khi, mình cũng nên nâng cao tầm nhìn của mình, học cách trở thành một vị quan trung thành và thẳng thắn. Vì vậy, anh ta ngẩng thẳng người lên, với vẻ mặt uy nghiêm và chính nghĩa, nói lớn: “Dùng đồng để soi gương, có thể chỉnh sửa trang phục; dùng lịch sử để soi gương, có thể hiểu được sự thăng trầm của vận mệnh; dùng con người để soi gương, có thể nhận ra những sai lầm và thành tựu của mình. Bài học từ Hoàng đế Yang của nhà Sui vẫn còn rất mới mẻ; tại sao ngài lại tự tin đến thế nhỉ? Tử Tôn đã nói: ‘Người nào trước khi chiến đấu đã suy nghĩ kỹ và dự đoán được chiến thắng, thì người đó đã tính toán được nhiều điều; người nào trước khi chiến đấu đã suy nghĩ kỹ nh

Gật đầu một cái, Lý Nhị Bệ nói một cách bình thản: “Trước đây, luôn có các đại thần vu khống ngươi là kẻ gian xảo trong triều đình, và ta cũng tin điều đó là sự thật. Bây giờ nhìn lại, quả thực họ đã oan uổng ngươi rồi. Ngươi có tấm lòng chính trực, dũng cảm, và dám dùng chính lời ta đã nói để phản bác ta – thật là đáng ngưỡng mộ. Nhưng ngươi muốn học theo ‘Lệnh về sức mạnh’, liệu ngươi có đủ can đảm, không sợ hãi trước những roi đánh hay hình phạt khắc nghiệt không?”

Nói xong, ông ta nhìn kỹ lưỡng vào người Phòng Tuấn, dường như muốn đánh giá xem liệu thân hình của người này có thể chịu đựng được bao nhiêu roi đánh hay hình phạt…

“Về việc này…”

Phòng Tuấn chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh lan tỏa từ cột sống xuống; sau khi suy nghĩ một chút, ông ta quyết đoán nói: “Hoàng đế Quang Vũ xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng lại sở hữu trí tuệ sâu rộng như Đại Vũ và Thang Tông; ông được trời ban cho lòng dũng cảm và sự công bằng, giúp đất nước vượt qua những giai đoạn khó khăn… Một người như vậy mới có thể tạo nên danh tiếng ‘sức mạnh’ của Đỗ Xuân. Nếu là những vị hoàng đế hung ác như Kiệt Châu hay Chu Công, e rằng Đỗ Xuân đã sớm bị giết chết rồi… Tôi không có can đảm đặc biệt nào, chỉ là may mắn được sống trong thời đại thịnh vượng, dưới sự lãnh đạo của một vị hoàng đế minh quân, nên mới dám nói thẳng lời, đưa ra những lời khuyên. Nếu sinh ra vài thập kỷ trước, vào thời kỳ cuối nhà Sui, e rằng tôi chắc chắn sẽ trở thành kẻ gian xảo hàng đầu thiên hạ… May mắn thay.”

Bởi vì ngài là một vị hoàng đế thông minh, dũng cảm và sẵn lòng lắng nghe lời khuyên, nên tôi mới dám nói những lời này. Nếu ngài giống như Hoàng đế Dương của nhà Sui, chắc chắn tôi sẽ chỉ biết nịnh hót, không dám nói một lời nào cả…

Đứng ở cửa, Vương Đức cúi người xuống, nghe những lời này mà mí mắt anh ta liên tục nháy lia; trong lòng, anh ta thở dài: Thật là đúng, người eunuch vốn dĩ là những kẻ gian xảo… Chúng ta ngoài việc nịnh hót, làm vừa ý người trên, còn biết làm gì nữa chứ? Nhìn cách Phòng Nhị Lang nói chuyện, dẫn chứng từ Kinh điển, ngôn từ uyển chuyển, thật là đỉnh cao của nghệ thuật nịnh hót… Đó mới là tầm cao thực sự của một người có học thức…

Người có học thức là ai? Chính là những người dù không biết xấu hổ đến đâu cũng có thể nói một cách nghiêm túc, đúng đắn… Đó mới là người có học thức…

Lý Nhị Bệ không biết nên cười hay nên khóc: “Nếu ta chấp

“Im miệng!”

Lý Nhị Bệ thực sự không thể chịu đựng nổi nữa. Dù ông ta tự cao tự đại đến mấy, nhưng những lời này quá sáo rỗng và ngớ ngẩn đến mức khiến ông ta phát sốt. Ông ta hét lên và mắng: “Nhanh chóng biến khỏi đây đi!”

“Vâng vâng, thần xin rút lui ngay… Chỉ là thần có một vài đề xuất…”

“Những việc quan trọng như thế này, làm sao có thể quyết định chỉ bằng một lời của ngươi? Hoàng đế còn cần thảo luận với các vị tướng lĩnh già kia.” Lý Nhị Bệ nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Thực ra, có cần phải thảo luận nữa sao?

Ánh mắt và giọng nói của ông ta đã cho thấy ông ta đồng ý với đề xuất của Phòng Tuấn rồi; nếu không, tại sao lại tức giận đến thế?

Phòng Tuấn hiểu rõ tình hình, liền cúi đầu và nói: “Thần hiểu rồi, xin phép rút lui trước.”

Thấy hoàng đế chỉ gật đầu một cái mà không có thêm lệnh gì, ông ta lùi lại ba bước, quay người và bước ra khỏi đại điện.

Khi đến cửa ra vào, Vương Đức cúi đầu và nhìn Phòng Tuấn Chí với ánh mắt đầy ghen tị và ngưỡng mộ, khiến người sau cùng cảm thấy bối rối… Một người eunuch già như anh ta, lại thích vẻ ngoài đẹp trai của tôi à?

*****

Thông tin về việc Vệ Quốc Công đệ trình đơn từ chức và chuẩn bị rời khỏi dinh thự nơi ông ta đã ở ẩn suốt hàng chục năm để đi về phía nam, nhanh chóng lan truyền trong cung đình Thành Trường An và gây ra xôn xao khắp nơi.

Ai lại không biết những công lao mà Lý Kính đã đạt được đối với Lý Đường?

Cũng vậy, ai lại không biết sự bất mãn và e ngại của hoàng đế đối với Lý Kính?

Chính vì lòng khoan dung của bệ hạ, ngài mới không nỡ giết hại một người hùng cũ như vậy; nếu không, Lý Kính chắc hẳn đã bị tìm cách giết từ lâu rồi…

Nhưng bây giờ, dường như mọi chuyện đã qua đi, và sự trở lại của Lý Kính mang theo nhiều ý nghĩa bí ẩn…

Tống Quốc Công phủ.

Tiêu Du ngồi thẳng trên ghế, nhìn con trai cả Tiêu Ruệ đang tỏ vẻ bất mãn trước mặt mình và nói: “Con cũng đã lớn rồi, chắc hẳn phải có kinh nghiệm gì đó trong việc quản lý gia đình và thành phố này. Cha cũng không thích tính cách của Phòng Tuấn Chí, nhưng cha sẽ không bao giờ từ chối tài năng của anh ta chỉ vì ý kiến cá nhân. Việc ghen tị với người tài giỏi là điều cực kỳ nên tránh.”

Tiêu Ruệ mặt đỏ bừng, biện hộ: “Cha xin hãy tin con, con không hề ghen tị với người tài giỏi đâu. Chỉ là Phòng Tuấn đó quá đáng! Gia đình chúng ta từ xưa đã có danh tiếng tốt đẹp, con gái chúng ta không thể gả cho những kẻ tầm thường. Còn Phòng Tuấn kia thì chỉ là một kẻ ngang ngược, dựa vào chút tài năng của mình mà coi thường gia đình chúng ta, thậm chí còn từ chối lời đề nghị kết hôn của chúng ta… Điều này thật sự là sự xúc phạm nặng nề!”

Ban đầu, khi Tiêu Du muốn kết hôn với Phòng Tuấn, chính Tiêu Ruệ là người phản đối; bây giờ, khi Phòng Tuấn công khai từ chối cuộc hôn nhân này, người tức giận vẫn là Tiêu Ruệ…

Xét cho cùng, danh dự trong xã hội này quan trọng hơn tất cả. Tiêu Ruệ cho rằng việc Phòng Tuấn từ chối là một sự xúc phạm đến danh dự của gia đình mình, và điều đó không thể được tha thứ.

Nhưng Tiêu Du lại không nghĩ như vậy: “Chuyện hôn nhân là việc quan trọng, phải do cha mẹ và người mai mối quyết định. Dù Phòng Tuấn có cố gắng thế nào đi nữa, liệu anh ta có thể tự quyết định được sao? Tháng sau là ngày kỷ niệm mất của Hoàng đế Jing, cha đã xin nghỉ một tháng để trở về Giang Nam và tổ chức lễ tưởng niệm. Vì Phòng Hiền Lăng cũng sẽ đến thị trấn Huating, cha sẽ tranh thủ gặp anh ấy để bàn về chuyện này. Chắc chắn Phòng Hiền Lăng sẽ không phản đối đâu… Dù Phòng Tuấn đồng ý hay không, điều đó có quan trọng gì chứ?”

Người mà Tiêu Du đề cập đến ở đây chính là Hoàng đế Jing của Nam triều Tây Lương – Tiêu Công.

Năm thứ chín của triều đại Khai Hoàng, Tiêu Công lên ngôi tại Giang Lăng với niên hiệu Quảng Vận.

Tiêu Công sở hữu nhiều phẩm chất giống tổ tiên và cha mình: thông thái, có tài văn chương, lại thành thạo cung kiếm và bắn cung, đạt được trình độ xuất sắc cả về văn học lẫn quân sự. Thật đáng tiếc là ông sinh ra không đúng thời điểm, phải đối mặt với một vị hoàng đế vĩ đại như Văn Đế nhà Tùy – Dương Kiên. Dương Kiên đã lật đổ nhà Chu để thành lập nhà Tùy, khiến toàn bộ miền Bắc thuộc về đế chế Tùy, tạo nên tình thế đối đầu giữa hai triều đại Tùy và nhà Trần ở miền Nam. Chính quyền Tây Liang tại Giang Lăng, vốn chỉ là một vùng đất nhỏ bé, đã không còn khả năng tồn tại trong tình hình này nữa.

Hai năm sau khi Tiêu Công lên ngôi, Văn Đế nhà Tùy triệu tập ông về kinh làm công tước, và chính quyền Tây Liang từ đó mà diệt vong…

Cháu trai của ông, Tiêu Hiển, đã nổi dậy tại huyện La vào thời kỳ Đại Nghiệp, tự xưng là “Vua Liang”, và năm thứ chín của triều đại Vũ Đức, ông đã lên ngôi tại Việt Dương, khôi phục lại nhà Tây Liang. Với 400.000 binh sĩ mạnh mẽ, ông chiếm giữ miền Nam và trở nên rất quyền lực. Sau đó, ông đã truy tặng Tiêu Công danh hiệu “Hoàng đế Hiếu Tĩnh” với miếu hiệu Huệ Tông.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Bốn năm sau, Tiêu Hiển bị đánh bại và phải đầu hàng nhà Đường, sau đó bị đưa về Trường An để bị xử tử…

Dòng họ Tiêu ở Lan Lăng đã trải qua nhiều biến động, nhưng dù có những thăng trầm, họ vẫn luôn nằm trong số những gia tộc quyền lực nhất, với sự thịnh vượng chưa từng có trong lịch sử.

Tiêu Ruệ tự nhiên không dám bày tỏ sự phẫn nộ trước mặt cha mình, chỉ im lặng một lát rồi lo lắng nói: “Chỉ là một số bậc trưởng lão trong gia đình muốn thoát khỏi sự ràng buộc của thị trấn Hoa Đình để tìm kiếm nhiều lợi ích hơn nữa, điều này đã vi phạm những nguyên tắc cơ bản mà bệ hạ đặt ra… Phải chăng điều này có gì không ổn? Hơn nữa, kẻ Phòng Tuấn đó thật là đáng sợ; nếu hắn biết rằng đoàn tàu của chúng ta tự ý ra khơi để buôn bán với các quốc gia ở Nam Dương, chắc chắn hắn sẽ nổi giận và cử quân đội đến kiểm tra, thậm chí tịch thu tất cả…”

Buôn lậu hiện nay là một chủ đề mà mọi người đều rất e ngại. Quân đội hải quân hoàng gia có những hình phạt rất nặng đối với các đoàn tàu buôn lậu, khiến mọi người đều sợ hãi. Mặc dù gia tộc Tiêu có Tiêu Du người đang giữ chức vụ quan trọng tại kinh đô, nhưng ai có thể chắc