“Tại sao lại buồn đến thế?”

Phòng Tuấn cảm nhận được hơi nóng ẩm trên vai mình; anh đưa khuôn mặt của Công chúa Cao Dương về phía mình, ánh mắt họ nhìn thẳng vào nhau. Đôi mắt trong sáng của cô lúc này đã đầy nước mắt.

“Không có gì đâu…”

Công chúa Cao Dương hít một hơi dài, rồi quay đầu đi: “Mũi tôi chạm vào vai anh, chỉ hơi đau một chút thôi.”

Phòng Tuấn cười khẽ, dùng đầu ngón tay lau nhẹ những giọt nước mắt trên má cô và nói nhẹ nhàng: “Đây không phải là lần đầu tiên anh ra trận đâu… Tại sao lại lo lắng và buồn bã đến thế? Dù Thổ Cốc Hồn có mạnh đến đâu, cũng không thể sánh bằng đội kỵ binh hung hãn của ngày xưa hay các chiến binh Tiết Diên Đào từng hoành hành trên sa mạc phía Bắc, phải không? Yên tâm đi… Giờ đây, Lang Quân đã có danh hiệu ‘Thần Chiến’, tiếng tăm của anh vang dội khắp nơi… Chỉ cần một cuộc chiến nữa, chúng ta sẽ nhanh chóng giành chiến thắng và chinh phục Thanh Hải. Vợ yêu hãy yên tâm ở nhà chờ đợi chồng trở về thành công nhé.”

“Pụt!”

Dù lòng đầy lo lắng, Công chúa Cao Dương vẫn không nhịn được cười khi anh trêu đùa mình. Cô nhìn chằm chằm vào mắt Phòng Tuấn và cười nói: “Cái gì mà ‘Thần Chiến’ chứ? Anh tự đặt cho mình cái danh đó à? Thật là không biết xấu hổ…”

Phòng Tuấn cười ha hả, siết chặt đôi tay ôm lấy thân hình mảnh mai của cô và nói: “Dù sao đi nữa, chồng em cũng là một thiên tài quân sự hiếm có trên đời này này… Chẳng phải Vệ Quốc Công cũng thường xuyên khen ngợi anh sao? Cuộc chiến này quả thực có phần nguy hiểm, nhưng với sức mạnh của Quân đoàn Phải Tân Vệ, chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Hơn nữa, vì anh là tướng chỉ huy, nên chắc chắn sẽ đứng ở vị trí trung tâm trong trận chiến… Em không cần phải ra trận mà nguy hiểm đâu… Vì vậy, vợ yêu đừng lo lắng quá nhé… Ngay cả khi thua trận, chồng em cũng sẽ trở về Trường An an toàn mà thôi.”

Trước khi ra đi, anh luôn muốn đảm bảo rằng mọi người trong gia đình đều ổn thỏa, để không phải lo lắng về họ khi mình đang ở xa xôi.

Công chúa Cao Dương chỉ gật đầu mà không nói gì thêm, cô ôm chặt lấy cổ Phòng Tuấn, hai tay ghì chặt lấy người anh, họ ôm nhau thật chặt… Trong lòng, cô tràn ngập tình yêu thương và nỗi buồn khi phải chia tay.

Thực ra, làm sao cô ấy có thể không biết rằng trận chiến này nguy hiểm đến mức nào chứ?

Dù Lang Quân nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Mỹ Nương đã từ lâu đã nhấn mạnh tầm quan trọng của trận chiến này. Chắc chắn với ý chí và khát vọng của Lang Quân, dù thua trận, cô ấy cũng sẽ không bao giờ chạy trốn một cách nhục nhã, mà sẽ chiến đấu đến cùng.

Vì sự an toàn của Quan Trung và vì đất nước, dù phải đối mặt với tình huống chỉ còn lại một mình, họ cũng sẽ không bao giờ lùi bước...

Lâu sau, Công chúa Cao Dương tựa đầu vào vai Phòng Tuấn và nói nhỏ: “Nếu anh không trở về, em sẽ nuôi con, chăm sóc cha mẹ chồng, rồi sống trong cô đơn suốt đời, mãi mãi nhớ về anh.”

Trái tim Phòng Tuấn bỗng nặng trĩu.

Vào thời kỳ cuối triều Đường Sui, do chiến loạn, dân số giảm sút đáng kể, nên triều đình luôn khuyến khích việc sinh nở. Việc góa phụ không chỉ không được xã hội chấp nhận, mà thậm chí còn bị buộc phải tái hôn; nếu gia đình chồng cản trở, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng từ chính quyền.

Lý Nhị Bệ đã có vài người con rể chết trong chiến tranh, nhưng ngay sau đó cô ấy lại tiếp tục tái hôn.

Nếu Phòng Tuấn hy sinh ở Tây Hà, dù Lý Nhị Bệ yêu thương anh ta đến đâu, cô ấy cũng sẽ tìm cho Công chúa Cao Dương một người chồng mới và bắt cô ấy tái hôn.

Nhưng bây giờ, Công chúa Cao Dương kiên quyết tuyên bố rằng nếu anh ấy chết trên chiến trường, cô ấy sẽ sống góa phụ suốt đời, không bao giờ tái hôn nữa...

Phòng Tuấn thở dài và nói: “Cô gái ngốc ơi, tại sao phải như vậy chứ?”

Công chúa Cao Dương khóc nức nở trong vòng tay anh, nói trong nghẹn ngào: “Em không quan tâm đâu… Dù sao thì trong đời này, em chỉ có anh thôi! Nếu anh có lòng để em phải sống cô đơn, già đi một mình, thì anh hãy cứ đi mãi mãi… Ủi ủi…”

Phòng Tuấn cười đau khổ, vuốt ve lưng cô và những sợi tóc mượt mà, nói nhẹ nhàng: “Vợ yêu à, dù phải đối mặt với bao khó khăn, chồng cũng sẽ trở về bình an và chăm sóc em suốt đời.”

Trong đời người, luôn có quá nhiều tình cảm và nỗi lo lắng. Việc dám đối mặt với cái chết quả là điều dễ dàng, nhưng sau khi chết đi, những người mà họ quan tâm và những người quan tâm đến họ sẽ phải làm thế nào đây?

Vào khoảnh khắc này, Phòng Tuấn cảm thấy hoang mang như chưa từng có trước đây.

*****

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng.

Cung môn vừa mới mở ra, Thái tử Lý Thừa Càn đã bước ra ngoài, mặc trang phục hoàng gia uy nghiêm, cưỡi một con ngựa trắng tinh, được các binh sĩ “Nguyên Tùng Cấm Quân” với áo giáp đỏ và lông ngựa đen bao quanh, rồi đi qua Cung môn, men theo đường Thiên Giác, ra khỏi Châu Tước Môn, tiếp tục đi thẳng về phía nam, hướng tới Môn Minh Đức.

Dọc theo đường, các cổng phố như Thiện Hòa, Hưng Đạo, Thông Hóa, Khai Hóa, Sùng Nghiệp, Tĩnh Thiện… đều đã mở sớm. Vô số quý tộc, quan lại, thương nhân và người dân đứng hai bên đường, reo hò chào đón.

Mọi người đều biết rằng Thái tử sắp đến khu vực Nam Thành để tham gia nghi lễ tế trời, cầu mong may mắn cho quân đội Right Garrison khi họ ra trận ở Tây Hà. Vì vậy, mọi người đều dậy sớm để theo sau ông, hy vọng có thể cổ vũ cho họ và gửi lời chúc may mắn!

Khi Thái tử đi trong xe ngựa, vô số người dân tự nguyện theo sau, làm cho con đường rộng năm mươi trượng của đường Thiên Giác bị tắc nghẽn hoàn toàn. Người ta đi lại chen chúc, chỉ có thể di chuyển chậm rãi.

Hàng ngàn người tập trung lại một nơi, nhưng ngoại trừ tiếng khóc của trẻ em, không hề có tiếng ồn ào nào khác. Mọi người đều im lặng, theo sau Thái tử với tâm trạng nặng nề.

Khi đến Môn Minh Đức, những thương nhân đang chờ vào thành đều xuống ngựa, xuống kiệu; những đoàn xe buôn dài hàng dặm đứng yên hai bên đường, trong sự yên lặng.

Bầu trời vẫn còn tối, những đám mây dày đặc phủ kín bầu trời, tạo nên không khí u ám và trầm mặc.

Không lâu sau, họ đến nơi tổ chức nghi lễ tế trời – khu vực Cánh Khuê.

Cánh Khuê cao vút, oai nghiêm, là nơi dùng để tế lễ thần linh, cầu mong sự phù hộ của các vị thần trên chín tầng mây cho loài người. Tuy nhiên, chỉ vài ngày trước đây, nơi đây vừa diễn ra một nghi lễ tế trời khác, khi hàng trăm nghìn chiến binh của Đại Đường đã xuất quân đến Liêu Đông, tham gia vào cuộc chiến đẫm máu.

Và bây giờ, các vị thần trên chín tầng mây lại lạnh lùng ngồi đó, lặng lẽ quan sát những người dân tin tưởng vào họ tiếp tục thực hiện nghi lễ tế trời, hy vọng họ sẽ được bảo vệ khi ra trận ở Tây Hà, chống lại những cuộc tấn công từ các tộc man rợ…

Phòng Tuấn đã sớm dẫn theo Bùi Hành Kiện, Trình Dục Đình cùng hơn một nghìn binh sĩ của Right Garrison đến đây chờ đợi.

Lần này, quy mô của nghi lễ cúng tế và cuộc xuất quân nhỏ hơn rất nhiều so với lần trước khi Lý Nhị Bệ bản thân ngài đích thân ra trận; đây chỉ là một nghi thức thông thường mà thôi. Vì vậy, từ sớm Phòng Tuấn đã ra lệnh cho phần lớn binh sĩ rời doanh trại, đi về phía tây qua con kênh Yongan, đến bên ngoài cổng Kaoyuan để tạm dừng. Khi nghi lễ ở đây hoàn tất, họ sẽ tụ hợp lại và tiếp tục hành quân về phía Tây Hồ.

Các quan chức Bộ Lễ chịu trách nhiệm tổ chức nghi lễ này; vì đã từng tiến hành một lần trước đó, nên lần này mọi việc diễn ra rất thuận lợi.

Lý Thừa Càn đã đọc một bản văn cúng tế trời trên đỉnh đồi Vòng Tròn, sau đó cũng đọc một bản kiến nghị đầy cảm xúc và hùng hồn trước mặt mọi người. Những lời nói đó khiến các quan chức, binh sĩ, cũng như những người dân xung quanh đều cảm thấy hứng khởi và tinh thần chiến đấu của họ được nâng cao!

Sau đó, nghi lễ cúng tế kết thúc.

Phòng Tuấn lên ngựa, cúi chào Lý Thừa Càn và nói: “Xin lỗi vì tôi đang mặc giáp, không thể thực hiện đầy đủ nghi thức. Lần này khi đi về phía Tây Hồ, nhờ sự bảo hộ của Thượng Đế và lời chúc phúc của Ngài, chắc chắn chúng ta sẽ giành chiến thắng!”

Theo quy trình thông thường, vào lúc này, Lý Thừa Càn chỉ cần nói vài lời chúc phúc rồi có thể yên tâm theo dõi Phòng Tuấn dẫn quân đi xa, sau đó mới trở về thành phố.

Nhưng Lý Thừa Càn đã phá vỡ quy trình đó. Ông ta bước tới gần, nắm lấy dây cương ngựa của Phòng Tuấn và siết chặt tay ông ta, nói trong nước mắt: “Trên con đường về phía Tây Hồ, sẽ có vô số khó khăn và nguy hiểm… Hãy cẩn thận nhé! Dù thắng hay thua, đừng hành động liều lĩnh, hãy giữ gìn mạng sống để phục vụ đất nước! Ta sẽ đợi em ở Chang’an.”

Giọng nói của ông ta không lớn, nên những người ở xa không thể nghe rõ, nhưng các quan chức triều đình gần đó đều nghe thấy rõ và lập tức tỏ ra kinh ngạc.

Cuộc hành quân sắp bắt đầu, tầm quan trọng của trận chiến này ai cũng biết; đây là một trận chiến không thể thua được! Thế nhưng, vào lúc này, Thái tử lại nói những lời như vậy…

Không chỉ vì những lời đó không mang lại may mắn, mà quan trọng hơn, Thái tử biết rằng những lời đó không phù hợp với quy tắc, nhưng vẫn nói ra, rõ ràng ông ta cho rằng kết quả của trận chiến này không đủ để khiến Phòng Tuấn phải hy sinh mạng sống. Điều này thật là quá đáng.

Từ đây có thể thấy rằng, Thái tử thực sự coi __

Phòng Tuấn không biết nên cười hay nên khóc; chẳng lẽ Hoàng tử này đã bị Lưu Bị nhập hồn sao?

Nhưng vào lúc như thế này mà cư xử như vậy thì thật là không phù hợp. Anh ta vội vàng xuống ngựa, trong lòng tràn đầy xúc động, và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử là trụ cột của quốc gia, lời nói và hành động của Ngài phải phù hợp với chuẩn mực đạo đức, không được vi phạm các quy tắc lễ nghi. Tôi sẽ đi đến Tây Hà để tiêu diệt bọn phiến quân, bảo đảm sự ổn định cho miền tây đất nước. Nếu không như vậy, tôi sẽ không trở về kinh đô!”

Những lời này không phải dành để nói với Lý Thừa Càn, mà là để thể hiện ý chí của chính anh ta.

Các quận thuộc Tây Hà phải được bảo vệ, quân phiến loạn của Thổ Cốc Hồn phải bị tiêu diệt, con đường tới Tây Vực phải được mở thông suốt – đó chính là những mục tiêu mà anh ta đặt ra cho cuộc chiến này.

Có lẽ người khác có thể coi thường thành bại trong một trận chiến; dù sao thì thắng thua cũng chỉ là chuyện thường tình trong quân sự, thua lần này rồi thắng lại lần sau là được. Nhưng Phòng Tuấn nhìn từ góc độ cao hơn, hiểu rõ mọi diễn biến của tình hình thế giới. Anh ta biết rằng nếu Tây Hà bị mất, những hậu quả nghiêm trọng sẽ xảy ra.

Một đế chế với văn hóa phát triển, kinh tế thịnh vượng và quân đội mạnh mẽ như vậy, chính là niềm tự hào và hy vọng của dân tộc Hán trong hàng nghìn năm tới. Lần này được sống lại, làm sao anh ta có thể để đế chế này rơi vào tình trạng quyền lực suy yếu, các lãnh chúa tranh giành lẫn nhau và dần dần suy tàn như trong lịch sử?

Đó chính là thứ mà anh ta sẵn sàng dùng mạng sống của mình để bảo vệ.

Anh ta không sợ hãi trước cái chết.