Trong cơn mưa lớn, quân phòng thủ Xíng Dương lần lượt xếp hàng rời khỏi thành, dưới sự giám sát của binh lính thuộc đội hải quân và kỵ binh, họ dựng những lều trại tạm thời. Còn các binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nặng thì do Lưu Nhân Quyến chỉ huy tiến vào thành và hoàn toàn kiểm soát việc phòng thủ Xíng Dương.

Trịnh Nhân Thái không dám gây rối gì cả, đã ngoan ngoãn giao nộp quyền kiểm soát phòng thủ và hợp tác một cách chăm chỉ. Đồng thời, họ cũng hỗ trợ đội hải quân trong việc an ủi người dân, thương nhân và các tầng lớp xã hội trong thành, và nhanh chóng ổn định lại tình hình ở Xíng Dương.

……

Tại đại sảnh của gia tộc Trịnh thị, Lưu Nhân Quyến ngồi ở chính giữa, Trịnh Nhân Thái đứng bên cạnh để hầu hạ, còn những người khác đều đang chờ bên ngoài.

Trịnh Nhân Thái cầm chiếc cốc trà trong tay, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ biết thở dài và lắc đầu.

Những tách trà vốn từng ngọt ngào bây giờ lại trở nên đắng cay khi uống vào...

Lần này, Sơn Đông gia thế đã đứng về phe Vua Tấn để giành lại quyền lực trung ương mà gia tộc họ đã mất từ thời Hai Tấn trở đi. Thậm chí, họ còn buộc phải tuyển mộ quân đội riêng để hỗ trợ Tông Quan và cùng Vua Tấn đấu tranh cho một tương lai rực rỡ. Bởi vì kể từ thời Sui và Đường trở đi, những người nắm quyền lực luôn chiếm đoạt lợi ích cho bản thân, điều này khiến Sơn Đông gia thế vô cùng ghen tị và tức giận.

Nhưng ai ngờ được mà không được, giờ đây họ lại thất bại và chỉ có thể van xin sự tha thứ, không biết tương lai sẽ ra sao...

So với sự hoang mang và bất an của Trịnh Nhân Thái, Lưu Nhân Quý thì lại cảm thấy vô cùng tự hào và hăng hái.

Nhìn chiếc cốc trà trước mặt, ông không hề có ý định uống một ngụm, mà còn cười hỏi: “Không biết quý công có kế hoạch gì không?”

Trịnh Nhân Thái liếc nhìn bức tranh Cốc trà phía trước mặt Lưu Nhân Quyến rồi thở dài, nói: “Gia tộc Trịnh thị trước đây đã mắc sai lầm, bị người khác lừa dối và làm những việc sai trái; chúng tôi không dám phản bác và chỉ mong đợi sự xử lý của bệ hạ. Hiện tại, chúng tôi tất nhiên sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ. Nếu tướng Lưu có yêu cầu gì, gia tộc Trịnh thị sẽ không bao giờ từ chối.”

Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, thì tốt nhất là từ bỏ hoàn toàn phe Vua Tấn và rõ ràng đặt ra ranh giới. Không thể lưỡng lự hay thay đổi thái độ liên tục, nếu không sẽ bị người khác lợi dụng và sau đó bị bỏ rơi, thậm chí còn bị đè nát nữa.

Đứng sai phe là điều tối kỵ nhất trong thế giới này, nhưng cũng không phải là bước đường cùng. Chỉ cần dành vài chục hoặc thậm chí hàng trăm năm để điều chỉnh tình hình, chờ đợi sự thay đổi của hoàn cảnh là được. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục mắc sai lầm, đó chính là con đường dẫn đến cái chết – điều mà người khôn ngoan sẽ không bao giờ làm.

Khi mắc sai lầm, việc sửa chữa là điều cần thiết.

Lưu Nhân Quyến gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, nụ cười thân thiện, giọng nói chân thành: “Quận công là một người thông minh; khi giao tiếp với người thông minh, thật sự rất thoải mái và dễ chịu… Vì vậy, xin quận công hãy tập trung lực lượng quân đội trong thành phố để nghỉ ngơi một thời gian, sau ba ngày sẽ xuất phát đến Lạc Dương. Nếu có thể chiếm được Lạc Dương, chắc chắn Hoàng đế sẽ rất vui mừng và sẽ ban thưởng hậu hĩnh.”

Trịnh Nhân Thái trong lòng mắng thầm, nhưng trên mặt lại tỏ ra lo lắng: “Điều này… không phải là tôi không muốn tuân theo lệnh, mà thực sự là tôi không còn sức lực nữa. Những người trai tráng ở khu vực Xíng Dương đã được tôi cử đến Tòng Quan từ trước, bây giờ đã quá muộn để hối tiếc. Lực lượng quân đội trong thành phố cũng đã bị quân đội của Tướng Lưu đánh tan nặng nề, nơi nào còn sức lực để tấn công Lạc Dương nữa? Về vấn đề này, hy vọng Tướng Lưu sẽ thông cảm. Theo ý kiến của tôi, Tướng Lưu nên dẫn quân đi tiên phong để tấn công, còn tôi sẽ tổ chức người để hỗ trợ từ phía sau; tất cả vật tư như lương thực, vũ khí và đồ tiếp tế đều do gia tộc Trịnh thị cung cấp. Nếu có sai sót gì, xin để tôi tự chịu trách nhiệm!”

Bây giờ, gia tộc Trịnh thị đã bị chia rẽ nội bộ; trong ba nhánh chính thống, một nhánh sắp bị tiêu diệt, hai nhánh còn lại cũng đã suy yếu nghiêm trọng. Nếu còn phải gánh vác trọng trách tấn công Lạc Dương và tiếp tục chịu thêm tổn thất, liệu còn bao nhiêu người sống sót?

E rằng không cần đến sự áp đặt của Hoàng đế, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đã sớm bị tiêu diệt rồi…

Thậm chí, ngay cả việc cung cấp lương thực, vũ khí và đồ tiếp tế cho hải quân cũng phải tích góp từng chút một, gần như cạn kiệt toàn bộ tài sản. Bởi vì trước đó, khi hỗ trợ Tòng Quan, họ không hề dự trữ bất kỳ nguồn lực nào cả.

Hiện tại, gia tộc Trịnh thị gần như đã kiệt sức…

Nhưng Lưu Nhân Quyến vẫn không thể thông cảm, lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Việc hỗ trợ cuộc nổi loạn của Vua Tấn là hành động không thể tha thứ được, tội ác đó xứng đáng bị tr

Lời nói này nghe có vẻ dễ chịu, nhưng thực chất lại rất tàn nhẫn và độc ác; rõ ràng là muốn đẩy gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương ra phía trước, không chỉ thể hiện rõ thái độ chia tay với Sơn Đông gia thế, mà còn muốn lợi dụng quân đội bảo vệ Lạc Dương để làm suy yếu nền tảng của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.

Nhưng đây là một kế hoạch công khai và rõ ràng; dù mọi người đều hiểu rõ tình hình, thì cũng thật sự không còn chỗ né tránh nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng dưới ánh mắt sắc bén của Lưu Nhân Quyến, bà gật đầu nhẹ và nói: “Tướng Lưu nói rất đúng. Vì gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đã sai trước, nên họ tự nhiên phải thể hiện thái độ nhận lỗi và hối cải, để bày tỏ lòng trung thành với Hoàng đế. Ngay cả nếu điều này khiến cho con cháu trong gia tộc chết hết, và dòng dõi Gia tộc bị đứt đoạn, thì cũng không sao cả!”

Không thể tránh được đâu; Lưu Nhân Quyến sẽ không dễ dàng buông tha cho gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đâu.

Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, khả năng Vua Tấn thành công gần như không có; sự thất bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương muốn cắt đứt mọi liên hệ với Vua Tấn, để tránh bị truy cứu sau khi ông ta thất bại, thì dù phải trả giá bao nhiêu cũng xứng đáng.

Chính sách quốc gia của Lý Thừa Càn cuối cùng cũng chỉ là “đè bẹp các gia tộc quyền lực” mà thôi, chứ không phải là “loại bỏ chúng”. Vì gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đã cố gắng hết sức và kiệt sức rồi, thì còn điều gì đáng để tiếp tục đối đầu và bức hại họ nữa chứ?

Biết đâu, việc này còn giúp họ tránh khỏi một thảm họa trong tương lai nữa…

Nghĩ đến đây, trong lòng bà lại thấy nhẹ nhõm hơn, và tiếp tục nói: “Chỉ là bây giờ Uất Trì Cung đang đóng quân ở Lạc Dương, hỗ trợ các lực lượng tư binh ở Sơn Đông vượt qua sông Hoàng Hà; mặc dù lực lượng chủ lực của ông ta vẫn ở Tống Quan, nhưng dù sao thì họ cũng rất mạnh mẽ, nên Tướng Lưu cần phải hỗ trợ nhiều hơn nữa. Việc binh sĩ của chúng ta chết hoặc bị thương thì không sao cả, nhưng nếu điều này làm trì hoãn chiến lược của hạm đội, thì thật không tốt chút nào.”

Trước hết là tập hợp các lực lượng tư binh vào Tống Quan, sau đó là thất bại thảm hại trong trận Chiến Bản Chử, và bây giờ thành phố Xíng Dương đã bị đánh bại, quân đội của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương còn sót lại rất ít, những người được tập hợp gấp rút cũng chỉ là những người

Trịnh Nhân Thái thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: “Tốt lắm!”

Cũng giống như ở Xíng Dương, quân đội gần thành phố Lạc Dương cũng gần như bị rút hết đi; chỉ còn lại một đám người không đồng nhất, không có tổ chức. Chỉ cần Lưu Nhân Quyến kìm chế được Uất Trì Cung, việc chiếm giữ Lạc Dương sẽ không quá khó khăn.

…

Sau đó, Trịnh Nhân Thái tập trung quân đội, sắp xếp lại và có khoảng sáu, bảy nghìn người sẵn sàng ra trận. Để thể hiện sự tin tưởng vào Lưu Nhân Quyến và chứng minh rằng mình đã hoàn toàn đầu quay về phía Lý Thừa Càn, ông ta thậm chí còn điều toàn bộ quân đội trong thành ra ngoài, chỉ để lại hơn một nghìn người canh giữ đền thờ họ Trịnh và nhà cổ, giao toàn bộ thành phố Xíng Dương cho Lưu Nhân Quyến.

Sau đó, ông ta dùng toàn bộ lương thực, vũ khí và trang thiết bị từ kho bạc của gia tộc để tổ chức lại đội quân này và tiến thẳng về phía Lạc Dương.

Nhưng ngay khi quân đội mới xuất phát, các lính do thám đã báo về rằng Uất Trì Cung đã bỏ rơi Lạc Dương và dẫn quân trở về Tòng Quan...

Tuy nhiên, Trịnh Nhân Thái không hề cảm thấy nhẹ nhõm vì điều này.

Mặc dù đã tránh được những tổn thất nặng nề có thể xảy ra nếu tấn công Lạc Dương, nhưng trận chiến thực sự khó khăn sẽ là ở Hàm Cốc Quan.

Với tính lạnh lùng và tàn nhẫn mà Lưu Nhân Quyến thể hiện, có lẽ đội quân mà ông ta vừa mới tập hợp được sẽ trở thành “đội quân liều chết” trong cuộc tấn công Hàm Cốc Quan...

Nhưng dù sao đi nữa, ông ta cũng không thể làm gì khác được.

Chỉ có thể hy vọng trận chiến này sẽ kết thúc nhanh chóng, để lại cho họ Trịnh ở Xíng Dương một chút căn cứ, sau đó với vai trò là “con chó săn” để kìm chế Sơn Đông gia thế, có thể tạo điều kiện cho họ Trịnh phục hồi lại sức mạnh.

Chỉ có vậy mà thôi.

Dù sao đi nữa, họ Trịnh ở Xíng Dương cũng sẽ hoàn toàn rời khỏi hàng ngũ các gia tộc hàng đầu thế giới, và trở thành một gia tộc cấp hai, thậm chí cấp ba...

…

Lưu Nhân Quyến tự nhiên không quan tâm đến cảm xúc của Trịnh Nhân Thái. Việc chiếm giữ được thành phố Xíng Dương, mở thông toàn bộ tuyến đường từ kênh đào đến sông Hoàng Hà, giúp cho hải quân và quân đội đường bộ có thể di chuyển thuận lợi về phía sông Hoàng Hà và tiến gần Tòng Quan, đã hoàn thành một nửa mục tiêu chiến lược.

Khi đuổi Trịnh Nhân Thái ra khỏi Xíng Dương, Lưu Nhân Quyến sẽ đóng quân trong thành và tiếp quản toàn bộ việc phòng thủ. Sau đó, ông ta sẽ sai người đến thị trấn Hoa Đình để gửi thông điệp, yêu cầu Tô Định Phương tiếp viện thêm quân. Chỉ cần chiếm giữ được Lạc Dương, đại