Xung quanh, các binh sĩ lại tiếp tục la hét và mắng nhiếc; họ đã từng thấy những kẻ ngang ngược, nhưng chưa bao giờ thấy ai ngông cuồng đến thế này. Một người thuộc lực lượng vệ sĩ phải dám đối xử thiếu tôn trọng như vậy với đại tướng, thật là không biết cái chết là gì?

Âm Quân Châu không hề tức giận; ông vốn là một vị tướng có tính cách điềm đạm, hiếm khi nổi giận. Ông nhìn Vương Phương Dực một lúc rồi mới từ tốn nói: “Quay về báo cho Quốc công Việt biết đi. Khi đến lúc cần thiết, ta sẽ tự mình đến.”

Vương Phương Dực đợi một lát, thấy ông không nói thêm gì nữa, liền gật đầu và nói: “Tôi xin phép rời đi.”

Âm Quân Châu vẫy tay bảo Âm Nguyên: “Hãy tiễn Tướng Vương đi.”

Âm Nguyên vâng lời và tiễn Vương Phương Dực đến bên bờ sông Hoàng Hà để lên thuyền. Sau khi chứng kiến chiếc thuyền của Vương Phương Dực băng qua dòng sông, ông mới trở lại và hỏi: “Cha dự định làm thế nào?”

Âm Quân Châu quay sang một chiếc lều tạm thời được dựng lên để tránh gió, ngồi xuống rồi gọi Âm Nguyên đến bên cạnh và nói: “Lý do chúng ta dám vi phạm mọi quy tắc để đến đây, thực ra là để thử nghiệm tình hình thay mặt cho tất cả mọi người.”

Âm Nguyên hiểu được một nửa ý của cha mình. Bây giờ, các đội quân đóng trên khắp nơi và các gia tộc quyền lực đều đang đứng nhìn từ bên kia sông, chờ đợi thời cơ thích hợp nhất để can thiệp. Nhưng thời cơ đó rất khó xác định; nếu chậm trễ, lợi ích thu được sẽ rất nhỏ; còn nếu vội vàng, rủi ro sẽ rất lớn.

Nhưng việc thử nghiệm này có ý nghĩa gì chứ?

Âm Quân Châu kiên nhẫn giải thích cho con trai mình: “Nói là thử nghiệm, thực chất là để tìm một người hy sinh… Có những điều không thể nhìn thấy rõ ràng chỉ bằng cách tham gia vào mới có thể biết được sự thật. Nhưng những gia tộc quyền lực kia chỉ lo bảo vệ bản thân mình, không dám tiến lên, vì vậy cần có người sẵn lòng đứng ra mạo hiểm để mở đường cho mọi người.”

Âm Nguyên ngạc nhiên: “Tại sao cha lại sẵn lòng để mình bị người khác điều khiển như vậy?”

Dù gia tộc Âm Nguyên không phải là một gia tộc quyền lực lớn nhất, nhưng tại Lệ Quán, họ vẫn có địa vị quan trọng. Gia đình họ không có quá nhiều người, và cả Âm Quân Châu lẫn Âm Nguyên đều không có những tham vọng lớn lao. Tại sao lại phải chấp nhận những rủi ro lớn như vậy, để làm “chiếc áo cưới” cho các gia tộc khác?

“Có những việc không phải là vấn đề bạn có muốn hay không, mà là liệu bạn có thực hiện chúng hay không. Gia tộc Âm Nguyên của chúng ta dù trông có vẻ yên bình, nhưng thực ra lại rất gần gũi với Quan Long Môn Pháp vì lý do liên quan đến cha bạn. Đến lúc này này, nếu còn tiếp tục giữ thái độ mơ hồ, lưỡng nan như trước đây, thì đã không thể được nữa. Dù ở phe nào đi nữa, chúng ta cũng phải công khai bày tỏ thái độ; nếu không, khi ai đó nắm quyền lực, gia tộc Âm Nguyên sẽ không thể thoát khỏi họa.”

Gia tộc Âm Nguyên dù có mối quan hệ thân thiết với Quan Long Môn Pháp, nhưng vẫn không thuộc về họ. Nếu Hoàng đế chiến thắng, chắc chắn Quan Long Môn Pháp sẽ bị thanh trừng triệt để, và gia tộc Âm Nguyên sẽ không thể tránh khỏi tai họa; còn nếu Vương gia Tấn thành công trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, thì sức mạnh của phe Quan Lũng sẽ tăng lên đáng kể, và họ cũng sẽ trả đũa cho việc gia tộc Âm Nguyên từ trước đến nay không chịu đứng ra ủng hộ ai...

Trong rừng rậm, loài thú mạnh ăn thịt loài yếu; luật lệ của thế gian con người cũng vậy.

Âm Nguyên im lặng không nói gì.

Âm Quân Châu vỗ vai anh ta và cười nói: “Không cần phải lo lắng quá. Mặc dù chúng ta trở thành ‘lưỡi dao’ của những kẻ đó, nhưng ‘cán dao’ vẫn nằm trong tay chúng ta. Chúng ta hoàn toàn có thể quyết định hướng mà ‘lưỡi dao’ đó sẽ chém xuống. Hãy chờ thêm một thời gian nữa; chỉ cần Phòng Tuấn chiếm giữ Cung Thái Cực, dù tình hình bên trong cung ra sao, chúng ta cũng sẽ ngay lập tức công khai ủng hộ Hoàng đế và bảo vệ khu vực bên sông Wei.”

Nếu cần thiết, cả gia đình chúng ta có thể theo Hoàng đế chạy trốn đến Tây Hà để lập nên một chính quyền mới, đối đầu với Trường An. Khi đó, gia tộc Âm Nguyên sẽ tự nhiên trở thành một phần của cốt lõi quyền lực, và mọi sự hy sinh đều xứng đáng.

*****

Vương Phương Dực đứng trên thuyền, gió sông thổi vào khiến áo quần bay phấp phới, cả người anh ta cảm thấy lạnh run; lúc đó anh ta mới nhận ra rằng lớp áo lót bên trong đã bị mồ hôi lạnh làm ướt đẫm…

Phía trước trước mặt Âm Quân Châu có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra bản thân anh ta cũng không chắc chắn lắm. Ai biết được Âm Quân Châu thực sự đang nghĩ gì? Nếu Âm Quân Châu thực sự quyết tâm đầu quân theo Vương gia Tấn, thì không loại trừ khả năng anh ta sẽ bị sử dụng như một công cụ để trừng phạt Phòng Tuấn, sau đó bị chặt thành từng mảnh và ném xuống sông Wei để nuôi cá…

Mãi cho đến khi thuyền đến bờ bắc sông Wei,

Từ Huyền Vũ Môn chạy về phía bắc đến sông Wei, phía đông là khu vực có địa hình cao hơn – Long Thủ Nguyên, còn phía tây là di tích cũ của triều đại Hán – Thành Trường An. Khu vực ở giữa, khá thuận tiện cho việc đi lại, đã được dùng để xây dựng vườn hoàng gia; tuy nhiên, nơi đây cũng đầy rẫy núi non và sông ngòi, nên đi lại không mấy dễ dàng.

Vương Phương Dực đi đầu, khi vòng qua một ngọn đồi thì đột nhiên dừng lại. Hơn mười người đi sau ông cũng vội vàng kiểm soát con ngựa của mình và hỏi: “Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

“Thật lặng!”

Vương Phương Dực ra lệnh im lặng, sau đó nhảy xuống từ lưng ngựa, nằm sấp trên mặt đất và lắng nghe một lúc. Sau đó, ông đứng dậy, nhìn về hướng nam và nói một cách nghiêm túc: “Có binh mã đang tiến về phía Huyền Vũ Môn, khoảng hơn mười người. Họ đi rất nhanh, tiếng móng ngựa rất lộn xộn; có lẽ đó là một đoàn thương nhân hoặc quân đội loạn binh… Mọi người, làm theo lệnh của tôi: giấu ngựa lại và ẩn náu hai bên đường!”

“Vâng!”

Hơn mười người này lần lượt xuống ngựa, dẫn ngựa vào khu rừng bên lề đường, buộc dây cai vào thân cây, sau đó ẩn náu trong bụi cỏ ven đường. Mỗi người đều đặt kiếm bên cạnh mình, lắp cung tên lên và chuẩn bị sẵn sàng đợi đối phương đến.

Chốc lát sau, tiếng móng ngựa ngày càng gần hơn.

Rồi, một đoàn người khoảng mười người lao nhanh về phía này. Ngay lập tức có thể nhận ra rằng các kỵ sĩ trên ngựa mặc đồng phục quân đội của Tả Tuần Vệ, nhưng trang phục của họ rất lộn xộn và họ đi rất vội vã, không hề để ý đến khả năng có mai phục phía trước, chỉ biết cưỡi ngựa lao nhanh mà thôi.

Vương Phương Dực cầm cung tên lên, căn chỉnh sao cho thẳng, sau đó nhắm vào một vị sĩ quan mặc áo màu đỏ hạt dẻ đang cưỡi ngựa. Khi họ đến gần, ông hét lớn: “Bắn!”

Khi cung tên được bắn ra, vị sĩ quan kia không kịp phản ứng, bị mũi tên trúng vào vai và ngã khỏi ngựa.

“Xèo xèo xèo!” Hơn mười mũi tên bỗng nhiên bắn ra từ bụi cỏ hai bên đường, ngay lập tức có bảy hay tám người bị trúng tên, tiếng kêu thét và la hét vang lên. Một số người ngã khỏi ngựa, nhưng những người còn lại không hề dừng lại để cứu đồng đội, mà còn cưỡi ngựa phi nhanh hơn nữa, biến mất không dấu vết…

Vương Phương Dực cảm thấy ngạc nhiên: Đây chính là phẩm chất của quân đội Tả Tuần Vệ à?

Phía trước đang có chiến tranh, nhưng những người này lại bỏ chạy khỏi chiến trường, thậm chí khi đồng đội bị tấn công c

Họ nhảy ra từ bụi cỏ, nhanh chóng kiểm soát những người đang lăn lộn kêu thét trên mặt đất và giấu vũ khí lại. Rồi Vương Phương Dực nhìn vào một trong số họ, ngạc nhiên một chút trước khi cười toe toét và nói: “Hóa ra là Quốc công Kiao, thật là may mắn được gặp ngài.”

Hóa ra đó chính là Sài Trích Uy – người đã phải chạy trốn đến đây sau khi thất bại…

Sài Trích Uy nhịn đau ở vai, nhìn chằm chằm vào Vương Phương Dực, không nói một lời nào.

Còn có gì để nói nữa chứ?

Trước tiên, ông ta đã bị Phòng Tuấn đánh bại hoàn toàn; hàng vạn quân lính của mình đã tan tành trong thảm họa, còn bản thân ông ta thì bị Phòng Tuấn truy đuổi giữa đám quân địch đến nỗi sợ hãi đến mức buộc phải bỏ rơi quân đội và chạy trốn. Nhưng trên đường đi, ông ta lại bị một đội tuần tra nhỏ bắt giữ… Thật là mất mặt quá.

Vương Phương Dực cười rạng rỡ, đứng dậy và ra lệnh cho binh sĩ xung quanh: “Nhanh lên, cắt đôi cây cung này để chữa trị cho ông ta. Đừng để Quốc công Kiao gặp chuyện gì, thành tích và phần thưởng của chúng ta đều phụ thuộc vào ông ta đấy!”

“Ngay thôi!”

Một binh sĩ vui vẻ tiến lên để chữa trị cho Sài Trích Uy. Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời; ai ngờ rằng chỉ cần đi đường cũng có thể gặp phải một “con cá lớn” như vậy? Bắt được tướng địch trong trận chiến, đó quả là một thành tích vĩ đại! Không chỉ là phần thưởng, mà có thể nói rằng tương lai của tất cả mọi người đều phụ thuộc vào người này; làm sao có thể không chăm sóc cẩn thận được chứ?

Có người sợ Sài Trích Uy tự tử, liền xé một miếng vải từ quần áo của ông ta và nhét vào miệng ông ta để chặn lại. Sau đó, họ dùng bốn con ngựa để trói ông ta lại một cách chặt chẽ, không cho phép ông ta trốn thoát hay tự hủy hoại bản thân. Đây quả là một cơ hội lớn lao; không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào được…

Sài Trích Uy bị trói chặt tay chân, miệng bị nhét kín; ông ta cố gắng vùng vẫy nhưng chỉ có thể co giật yếu ớt, và chỉ có thể phát ra những âm thanh “è è è” từ cổ họng, mặt mày đỏ bừng vì tức giận.

Các ngươi có đông người như vậy, có nhiều dao như vậy… Dù cho tôi có muốn chạy trốn thì cũng phải có cách chạy mới được chứ? Tại sao lại trói tôi chặt đến thế này, khiến tôi phải chịu đựng sự khó chịu như vậy? Thật là quá đáng…

Vương Phương Dực suy nghĩ một lát, rồi lại bảo người ta lấy vài bộ quần áo từ xác chết để che khuất khuôn mặt của Sài Trích Uy, để tránh gặp phải những đội quân thất bại khác và gây ra rắ

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Vương Phương Dực lên ngựa và tự mình đặt Sài Trích Uy ngang trước yên ngựa của mình, rồi cùng binh sĩ lao nhanh về hướng Huyền Vũ Môn.

Thông thường, những quân đội thất bại thường tránh đi những con đường lớn để không bị truy đuổi; những kẻ ngốc nghếch như Sài Trích Uy thì là hiếm gặp…

Tuy nhiên, khi tiến gần đến khu vực cũ của Hán Trường An, ngày càng có nhiều quân đội thất bại chạy loạn về phía Huyền Vũ Môn – họ hoảng loạn, chạy lung tung khắp nơi trong rừng núi, các con đường, và thậm chí còn va chạm với những đội quân khác, khiến Vương Phương Dực và đồng đội vô cùng hoảng sợ.

Khi những kẻ này nhìn thấy trang phục quân đội của Vương Phương Dực và đồng đội, chúng đã hoảng sợ đến mức bỏ chạy vào rừng biến mất không dấu vết…

Vương Phương Dực không dám chủ quan, sau khi tiêu diệt một đội quân thất bại, anh ta thay đổi trang phục và tiếp tục hành quân cùng với vô số quân đội thất bại khác. Biết chắc mình sẽ giành chiến thắng, tất cả mọi người đều càng thêm hào hứng.

Quân đội Right Garrison luôn tin tưởng và kính trọng Phòng Tuấn vô cùng; bởi vì ông ấy đã dẫn dắt họ từ chiến thắng này đến chiến thắng khác, dù kẻ thù mạnh mẽ đến đâu, tình hình nguy cấp đến mức nào, cuối cùng họ vẫn luôn giành được chiến thắng.

Vì vậy, ngay cả khi nội tình quân đội đang rất căng thẳng, quân nổi loạn thậm chí đã xâm nhập, nhưng khi Phòng Tuấn trở lại chỉ huy Right Garrison, không ai trong quân đội nghi ngờ rằng họ sẽ thất bại.

Tuy nhiên, việc có thể nhanh chóng đánh bại một đội quân địch mạnh mẽ và đầy đủ như Tả Tuần Vệ, và tiêu diệt hàng chục nghìn quân địch, vẫn khiến Vương Phương Dực và đồng đội cảm thấy vô cùng vui mừng nhưng cũng không thể tin nổi…

Anh ta không nhịn được mà vỗ vào mông Sài Trích Uy đang nằm ngang trước mặt mình và nói: “Dù sao thì ông cũng là một vị công tước chỉ huy quân đội, có gia thế uy tín và kiến thức sâu rộng… Dù biết rằng ông không thể đánh bại được tướng lĩnh của chúng ta, nhưng thua nhanh đến thế này thì thật là đáng thất vọng quá…”

“Uuu…”

Sài Trích Uy cảm thấy xấu hổ và tức giận khi bị vỗ như vậy; nếu không phải miệng bị bịt kín, có lẽ anh ta đã la lên “Một người quân nhân không thể chịu đựng sự sỉ nhục”… Nhưng anh ta chỉ có thể thốt ra những tiếng “uuu” mà thôi, không thể nói ra được một từ nào.

Nghĩ đến những lời chế giễu và mỉa mai mà mình sẽ phải đối mặt sau này, anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng thà