Liên tục nhiều ngày liền, các quan chức của nhà máy muối Hà Đông hàng ngày đều uống rượu thỏa thích, ban đêm thì tiệc tùng không ngừng. Vào buổi sáng, họ vẫn còn say nặng; đến trưa mới mơ màng tỉnh dậy, thì lại được thông báo phải tiếp tục uống rượu. Sau mỗi bữa tiệc, họ lại lảo đảo, chưa kịp tỉnh táo thì đến tối lại có bữa tiệc khác…

Những người trẻ tuổi thì còn ok, khả năng hồi phục của họ mạnh mẽ; nhưng những quan chức lớn tuổi hoặc sức khỏe yếu thì dần không chịu nổi nữa, và họ đều xin nghỉ ốm để tránh việc phải tiếp tục uống rượu.

Vương Phúc Giáo thật sự rất khổ sở và bất lực. Người khác có thể xin nghỉ vài ngày để tránh đi, nhưng ông, với vai trò là giám sát nhà máy muối, làm sao có thể trốn tránh được?

Đành phải nhờ sự giúp đỡ từ gia đình…

Trong số những gia tộc nổi tiếng nhất, có ba họ là “Bèi, Tiết, Lưu”; nhưng những gia tộc này luôn coi trọng địa vị của mình, hiếm khi cử ai đó đến giữ chức vụ tại nhà máy muối. Ngay cả Lưu Trường Vân – người duy nhất trong số họ – cũng chỉ là một người thuộc chi họ xa xôi của dòng họ Lưu ở huyện Giải.

Những gia tộc có địa vị cao hơn như “Long Môn” hay “Tư Mã An Dịch” mới là những người chủ trì công việc sản xuất tại nhà máy muối. Nhưng mỗi khi gặp phải khó khăn, vẫn là những gia tộc “Bèi, Tiết, Lưu” phải ra tay giúp đỡ…

...

Nắng vàng rực rỡ, ánh sáng lấp lánh; những tàn tích của tuyết vẫn còn đọng lại ở góc tường, mái nhà; những cành cây khô cằn đan xen lẫn nhau; chim chóc bay lên, vượt qua từng mái nhà, từng cấu trúc kiến trúc phức tạp.

Bên trong dinh thự của gia tộc Tiết, Vương Phúc Giáo đã gặp được Chủ nhân của ngôi nhà phía nam của dòng họ Tiết, người lớn tuổi nhất và có địa vị cao nhất trong ba họ “Bèi, Tiết, Lưu” – đó là Tiết Mãi. Hiện nay, Tiết Mãi đã ở độ tuổi cao, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, tinh thần minh mẫn; thân hình gầy gò nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong, kiên cường như những cành cây khô cằn đứng vững trước gió tuyết. Nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy, có lẽ ông ấy có thể sống thêm mười năm nữa mà không vấn đề gì.

Còn người em trai của ông, Tiết Thu, thì lại có thân hình mập mạp, vẻ mặt trì trệ, tóc đã bạc, khuôn mặt và tay đầy nếp nhăn do tuổi tác; toát lên vẻ già yếu, suy tàn… Theo lý thuyết, địa vị của Vương Phúc Giáo không đủ để được hai vị chủ nhân của gia tộc Tiết ở Phù Yên tiếp đón trực tiếp; nhưng nhà máy muối Hà Đông không chỉ là một trong những nguồn thu nhập

Dù vậy, Vương Phúc Giáo cũng không dám lơ là chút nào; ngồi quỳ trên thảm đất, lưng thẳng tắp, người hơi cúi về phía trước, hai tay đặt gọn gàng trên đầu gối, với vẻ mặt rất kính trọng. Khi Vương Phúc Giáo kể xong về tình huống khó khăn hiện tại, Xue Shou – người có thân hình mập mạp – tỏ ra rất bất mãn: “Ngươi được chúng ta chọn lựa kỹ lưỡng để quản lý nhà máy muối này, hy vọng ngươi sẽ giúp bảo vệ lợi ích của các gia đình chúng ta. Làm sao ngươi lại bất lực trước một kẻ như vậy? Trên dưới nhà máy muối này toàn là người của chúng ta; nếu nói rằng đây là một “bức tường đồng sắt” cũng không quá đâu. Chỉ cần nghĩ ra một biện pháp thôi là có thể đuổi hắn đi được, tại sao lại phải đến đây làm phiền hai người già chúng ta? Thật là vô dụng…”

Vương Phúc Giáo chỉ biết cúi đầu chịu đựng những lời trách móc và cười khổ: “Thực sự, Phòng Tuấn này không thể dùng lý lẽ thông thường để đối phó; tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Cũng không hoàn toàn không có cách nào cả… Chỉ là Phòng Tuấn có địa vị đặc biệt và được sự ủng hộ từ Hoàng đế; nếu áp dụng những biện pháp quá mạnh mẽ mà khiến Ngài tức giận, ai biết sẽ xảy ra hậu quả gì? Hiện tại, tình hình trong Thành Trường An rất phức tạp, cuộc đấu tranh quyền lực diễn ra khắp nơi; nếu việc này gây ra những hậu quả không mong muốn và ảnh hưởng đến việc thực hiện những kế hoạch lớn của Gia tộc Hà Đông, thì thật là rắc rối…

Xue Shou không kiên nhẫn nghe những lời này nữa; nếu việc này dễ giải quyết, thì cần gì đến những người như các ngươi chứ? Đúng lúc ông ta chuẩn bị nói tiếp, thì Xue Mai đã giơ tay ngăn lại…

Xue Mai uống một ngụm Khẩu Trà Thủy rồi hỏi: “Vậy Phòng Nhị này suốt thời gian này ở nhà máy muối làm gì?” Vương Phúc Giáo trả lời một cách kính trọng: “Hắn cứ suốt ngày mời các quan chức nhà máy muối đi uống rượu, vui chơi; hắn có khả năng uống rượu rất lớn, không ai có thể đánh bại được hắn. Mỗi lần đều bị hắn cho uống đến say mèm, chẳng bao giờ nói đến chuyện công việc. Những thuộc cấp và người hầu theo hắn đến cũng chỉ đi dạo quanh nhà máy, vẽ những bản thiết kế không ai hiểu được; họ không hề can thiệp vào công việc thực tế nào cả.”

Nếu đã được sắc lệnh đến đây để “sắp xếp lại công việc nhà máy muối”, thì chắc hẳn họ phải hiểu rõ về hoạt động của nó chứ? Sản lượng bao nhiêu, bán đi đâu, nộp bao nhiêu cho triều đình, giữ lại bao nhiêu, giá bán là bao nhi

Làm sao có thể nói đến việc “sắp xếp lại” được chứ?

Không biết rõ ý định của Phòng Tuấn là gì, lại không dám hành động một cách tùy tiện để đuổi họ đi, Vương Phúc Hiệu tự nhiên không biết phải đối phó như thế nào, chỉ có thể tìm đến những người có quyền lực để xin lời khuyên; vấn đề này thực sự quá quan trọng, anh ta không thể gánh vác trách nhiệm được…

Xué Thuận trông có vẻ già hơn và yếu đuối hơn, nhưng lại là người thiếu kiên nhẫn; anh ta không nhịn được mà hỏi tiếp: “Hắn ta cũng chưa từng tiết lộ mục đích của chuyến đi này chứ?” Trước khi sắc lệnh của Hoàng đế được ban hành, Gia tộc Hà Đông đã từng thảo luận về cái gọi là “việc sắp xếp lại công tác kinh doanh muối”, và mọi người đều đồng ý rằng đây là cách Hoàng đế muốn kiểm soát các mỏ muối ở Hà Đông; không thể nào trong một bước mà đuổi hết tất cả Gia tộc Hà Đông đi được, bởi vì họ đã kiểm soát các mỏ muối này hàng trăm năm nay, mọi người từ trên xuống dưới đều thuộc về phe họ. Nếu các quan chức, nhân viên, lao động và người làm việc trong ngành muối đều đình công cùng lúc, thì các mỏ muối ở Hà Đông sẽ bị tê liệt hoàn toàn; ngay cả khi triều đình có điều động người khác đến thay thế, việc khôi phục sản xuất cũng sẽ mất ít nhất ba năm đến năm năm. Dù cho triều đình có thể chịu đựng được những tổn thất lớn đó, thì hậu quả nghiêm trọng hơn là người dân sẽ không có muối để dùng.

Vì vậy, ý định của Hoàng đế chỉ có thể là tăng thêm phần lợi ích từ các mỏ muối hiện có. Điều quan trọng nhất là Hoàng đế muốn nhận được bao nhiêu phần lợi…

Với uy thế còn sót lại sau khi đánh bại Quan Lũng và khiến Vua Tấn hai lần thất bại, Hoàng đế đã cử một người mạnh mẽ như Phòng Tuấn đến quản lý các mỏ muối ở Hà Đông; rõ ràng Hoàng đế rất quyết tâm giành được quyền kiểm soát này. Gia tộc Hà Đông không thể chống đối một cách cứng rắn, mà buộc phải nhượng bộ. Mức độ nhượng bộ đã được thống nhất, nhưng vẫn còn phải xem Phòng Tuấn sẽ sắp xếp công tác kinh doanh muối như thế nào…

“Chẳng hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào cả.” Vương Phúc Giáo biết rằng mọi bên đã quyết định nhượng bộ, nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không nói rõ muốn nhận được bao nhiêu; vì vậy, việc nhượng bộ cũng không thể thực hiện được. Làm sao có thể tự mình đề xuất mức độ nhượng bộ trước được chứ? Nếu làm vậy, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ đòi hỏi nhiều hơn nữa.

Anh em họ Xué cũng cảm thấy khó xử; Phòng Tuấn này thật sự rất khó đối phó, làm sao bây giờ đây? Xué Mãi thở dài và nói: “Phòng Tuấn này th

Xue Shou đầy giận dữ: “Hắn muốn dùng thủ đoạn thì cứ dùng đi! Nhà máy muối Hà Đông là của Gia tộc Hà Đông, hắn vẫn muốn dùng thủ đoạn à? Chúng ta thậm chí còn chưa sử dụng bất kỳ biện pháp nào cả!” Với sức mạnh của Gia tộc Hà Đông tại khu vực Hà Đông, ngay cả những người quyền lực như Lý Nhị Bệ hay Quan Long Môn Pháp ngày xưa cũng phải tránh xa họ; ngay cả khi hiện nay Lý Thừa Càn đã chiếm ưu thế, nhưng chỉ với một Phòng Tuấn nhỏ bé thôi,

có gì đáng sợ chứ?

Vậy thì hãy so tài với nhau đi!

Xue Mai đặt xuống cái cốc trà, vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Đấu tranh mãi có ích gì chứ? Cũng phải xem đây là thời đại nào rồi! Thiên hạ đã được thống nhất, các vùng đất đều thuộc về một mình hoàng đế; ngay cả Guanlong cũng đã bị đánh bại, chúng ta tiếp tục đấu tranh như vậy liệu có muốn đi theo con đường của Guanlong không?” Xue Shou kiềm chế cơn giận, bất bình nói: “Không phải chúng ta muốn đấu, mà là họ đã ép buộc chúng ta phải đối đầu! Anh trai không nhận ra sao? Vị hoàng đế kia coi Gia môn phái như một cái gai trong mắt, một mối đe dọa lớn đối với quyền lực của ông ấy, và ông ấy rất muốn loại bỏ họ!”

Thái Tông Hoàng Đế vốn là người thông minh và mạnh mẽ; sau khi loại bỏ mối đe dọa từ người Thổ Nhĩ Kỳ và dập tắt sự phản kháng của người Tuyết Phong ở cao nguyên, ông đã chuyển sự chú ý từ ngoại bang về trong nước, coi Gia môn phái là kẻ thù hàng đầu đe dọa đến quyền lực hoàng gia, và ban hành nhiều chính sách nhằm đàn áp các phe phái quyền lực. Tuy nhiên, ông qua đời quá sớm, nên tất cả những kế hoạch đó đều bị tạm thời hoãn lại.

Khi Lý Thừa Càn lên ngôi hoàng đế trong bối cảnh đất nước đang rơi vào hỗn loạn, ông đã loại bỏ các thế lực đối lập và tiếp tục thực hiện các chính sách mà Thái Tông Hoàng Đế đã đề ra trước đây, nhắm thẳng vào Gia môn phái.

Đây có phải là việc lùi bước không?

Đây là cuộc đấu tranh sinh tử đấy!

Đối với Gia môn phái mà nói, không có điều gì quan trọng hơn việc duy trì sự tồn tại của gia tộc họ; dù là kỳ thi khoa cử hay việc đo đạc ruộng đất, tất cả những điều này đều nhằm mục đích phá hủy nền tảng mà Gia môn phái dựa vào để duy trì sự tồn tại của mình…

Xue Mai thở dài, bất lực nói: “Mỗi thời đại đều có những vấn đề riêng; bây giờ mọi người đều mong muốn quốc gia được ổn định và phát triển trở lại, Gia môn phái đã không còn cơ sở nào để tồn tại và phát triển nữa; họ chỉ có thể đối đầu trực

“Một cuộc đấu tranh chắc chắn sẽ thất bại, thì nó còn ý nghĩa gì nữa chứ?” Sau khi an ủi em trai mình vài câu, người đàn ông quay sang nói với Vương Phúc Giáo: “Hãy quay lại báo cho Phòng Tuấn biết rằng, chúng ta sẽ nhượng một nửa lợi ích từ mỏ muối Hà Đông cho triều đình. Cộng thêm phần lợi ích ban đầu, triều đình sẽ chiếm tới hai phần ba, trong khi Gia tộc Hà Đông chỉ giữ lại một phần ba thôi.”

“Nhưng đây là ranh giới tối thiểu của chúng ta. Nếu họ coi thường ranh giới này của Gia tộc Hà Đông, thì hãy để họ chìm đắm trong các ao muối đi!”

Người đàn ông vừa rồi còn trẻ trung và hiền lành, bây giờ đã trở nên hung dữ và đầy sát khí: “Tôi không tin rằng Hoàng đế sẽ vì một kẻ như Phòng Tuấn mà huy động quân đội để tấn công Gia tộc Hà Đông!” Khi đối mặt với Lý Thừa Càn, không thể cứ mãi áp đảo họ; trước hết phải dùng lý lẽ, sau đó mới sử dụng vũ lực, để cả thiên hạ đều nhìn thấy sự công bằng. Không phải Gia tộc Hà Đông không muốn nhượng bộ, mà là Hoàng đế thực sự quá tham lam, muốn phá hủy nền tảng của Gia tộc Hà Đông!

“Răng mất thì lưỡi cũng sẽ lạnh; số phận của mỗi người đều liên quan mật thiết đến nhau. Hôm nay là Gia tộc Hà Đông, ngày mai có thể là các gia tộc lớn ở Lạc Dương hay toàn bộ các phe phái ở Nam Dương; ngày kia thì có thể là Sơn Đông gia thế hay Giang Nam sĩ tộc!”

Nếu gia tộc Xue ở Phù Dịnh thực sự bị buộc phải nổi loạn, việc này có thể gây ra một chuỗi các cuộc kháng cự, dẫn đến tình trạng hỗn loạn khắp nơi. Lúc đó, thiên hạ sẽ rơi vào hỗn mang, Sơn hà sẽ lung lay... Làm sao Lý Thừa Càn có thể không sợ hãi?

...

Sau khi Vương Phúc Giáo vội vàng rời đi, Xue Thu nhìn anh trai mình với ánh mắt đầy phức tạp, rồi lẩm bẩm không hài lòng: “Tại sao anh lại lừa dối họ vậy?”

Dù thế nào đi nữa, gia tộc Xue ở Phù Dịnh cũng không bao giờ có khả năng nổi loạn. Trong hai cuộc binh biến do Quan Lũng và Vua Tấn tổ chức, Gia tộc Hà Đông, Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc đều tham gia, trực tiếp hoặc gián tiếp cung cấp rất nhiều tiền bạc, vật tư và quân đội riêng của các gia tộc. Nhưng cả hai cuộc binh biến đều thất bại thảm hại, gây ra tổn thất nặng nề; phải mất đến ba mươi năm mới có thể hồi phục lại được.

Để nổi loạn, cần có quân đội và tiền bạc. Với tình trạng yếu đuối hiện nay của các phe phái, họ lấy cái gì để nổi loạn đây? Xue Mãi vẫn thở dài; lưng thẳng ngay ngắn của ông giờ đây đã cong queo, tinh thần kiên cường mà ông từng duy trì dường như cũng