Cao Sĩ Liêm Dù bây giờ Lian Po đã già nua, thậm chí đã từ chức và sống ở nhà, hiếm khi tiếp khách, nhưng xét về kinh nghiệm và địa vị của ông ấy, ngay cả khi vì sự phản bội của Trường Tôn Vô Kị và sự đổi lòng của Qiu Xinggong mà ông ấy trở nên chán nản, thì tầm ảnh hưởng của ông ấy trong triều đình vẫn không thể bỏ qua được.

Việc Văn Đức Hoàng hậu – người từng che chở ông ấy khi còn nhỏ và từng phải chịu sự bạo hành của mẹ kế – vẫn khiến ông ấy chiếm một vị trí đặc biệt trong mắt Lý Nhị Bệ.

Hơn nữa, trong triều đình, ông ấy còn có rất nhiều đồ đệ cũ và bạn bè cũ.

Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ của Cao Sĩ Liêm, không chỉ việc kiềm chế Trường Tôn Vô Kị sẽ trở nên dễ dàng hơn, mà uy tín của bản thân cũng sẽ được nâng cao…

Vì vậy, bề ngoài Lý Trị tỏ ra rất tôn trọng Trường Tôn Vô Kị, nhưng thực tế trong lòng ông ấy đang tính toán những kế hoạch riêng.

Tóm lại, mục tiêu cuối cùng của ông ấy là giành lấy ngai vàng của Trữ quân. Trong quá trình này, không có gì là không thể hy sinh cả. Chỉ cần nhận được sự cho phép của Hoàng đế, sau này khi lên ngôi, ông ấy sẽ có đủ thời gian để xây dựng lại uy tín của mình và loại bỏ những yếu tố gây nguy hiểm đối với quyền lực hoàng gia…

Trường Tôn Vô Kị cũng rất hài lòng với cách hành xử của Lý Trị.

Chính mình đã thúc đẩy Lý Trị tranh đấu để giành quyền kế vị, và còn bố trí những người tin cậy của mình bên cạnh ông ấy. Nếu sau này Lý Trị thực sự giành được ngai vàng của Trữ quân, thì mình sẽ được coi là người có công lao lớn nhất, thậm chí còn vượt trội hơn cả việc hỗ trợ Lý Nhị Bệ lên ngôi ngày xưa. Tất cả các quan lại trong triều đình sẽ phải quỳ gối trước mình… Người đứng đầu thiên hạ, quả thật xứng đáng với danh hiệu đó.

“Nếu vậy, ngày mai ta sẽ cho Cao Kỳ Phụ đến gặp ngài để thảo luận về cách hợp tác trong tương lai. Người này rất thông minh, nhưng cũng có phần kiêu ngạo và rất coi trọng danh vọng. Ngài nên xử lý mọi chuyện một cách thích hợp, vừa có thể an ủi tâm trạng của ông ấy, vừa có thể tận dụng được khả năng của ông ấy.”

Lý Trị hiểu ý của người đó và cười nói: “Trong việc quản lý chính sự, làm sao ta có thể so sánh được với những quan lại giàu kinh nghiệm như Cao Kỳ Phụ chứ?”

E rằng càng nói nhiều thì càng lộ ra sự yếu đuối của mình; vẫn phải nhờ chú tôi chỉ bảo anh ta thêm nữa. Tốt hơn hết là tôi nên tận dụng những điểm mạnh và tránh những điểm yếu, kẻo lại bị người khác chế giễu.

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười, càng ngày càng hài lòng với màn trình diễn của Lý Trị…

*****

Mưa thu phủ kín Kim Lăng.

Những hạt mưa mịn man như khói, như lụa, tựa như một đám sương trắng phủ kín thành phố cổ này. Gió thu thổi qua, những hạt mưa mỏng manh cũng theo gió nhẹ nhàng bay lượn.

Bên ngoài thành phố Kim Lăng, vườn tre của gia tộc Tiêu.

Những hạt mưa rơi lả tả, làm cho lá tre xanh mướt càng thêm tươi tốt. Những cây tre cao vút đung đưa trong làn gió nhẹ và mưa phùn, chim én bay lượn quanh các cành tre.

Một chiếc xe ngựa màu xanh biếc đến trước cửa vườn tre. Người hầu của gia tộc Tiêu đã đợi sẵn ở đó, vội vàng mở rèm xe để tiếp đón vị quý ông trung niên từ trong xe bước xuống. Sau đó, người hầu cầm lên một chiếc ô giấy dầu để che cho vị quý ông, dù bản thân mình bị mưa ướt, vẫn dìu dắt ông ta bước vào khu vườn tre xanh um tím, đi theo con đường lát đá cuội, thẳng vào tòa nhà chính đơn giản nhưng thanh lịch.

Bên trong tòa nhà, nền nhà được lát bằng gỗ sáng bóng. Vì gần đây có gió đông nam nhẹ, nên tất cả các cửa sổ hướng đông đều được đóng kín để ngăn mưa bên ngoài; ba phía còn lại thì mở ra. Trong phòng khách, gần cột hiên có một cái lò hương bằng đồng, bên trong đang cháy hương đàn hương. Những làn khói nhẹ từ lò hương bay lên, làm cho không khí mát mẻ và thoang thoảng mùi thơm dễ chịu.

Vị quý ông trung niên cởi giày trước cửa phòng khách, đi vào bằng đôi tất trắng.

Người già tưởng chừng đã hoa râu đang quỳ trước chiếc bàn trà được sơn mài tinh xảo trong phòng khách, khi thấy vị quý ông trung niên liền mỉm cười, ánh mắt đầy hiền từ: “Cháu trai đến muộn quá!”

Vị quý ông trung niên vội vàng tiến lên, cúi đầu chào và nói lễ phép: “Tôi là Vương Kinh, xin chào Chúa tể Tiêu!”

Người già chính là Tiêu Kinh, anh trai của Tống Quốc Công và Tiêu Du đương nhiệm, cũng là chủ nhân của gia tộc Lan Lăng Tiêu thị. Tiêu Kinh cười ha hả, vẫy tay và nói: “Người đã mất nước như tôi, chỉ là sống lâu hơn một chút mà thôi… Làm sao dám nhận những lễ nghi lớn lao như thế này? Tôi sắp qua đời rồi, thân thể cũng không còn khỏe mạnh… Cậu Vương, xin hãy ngồi xuống, không cần phải quá lễ phép đâu.”

“Vậy thì người trẻ tuổi này xin vâng lời ngài, mong ngài tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Vương Kinh mới đứng dậy, kéo lên áo choàng và cung kính quỳ xuống trước mặt Tiêu Kinh.

Tiêu Kinh nhìn khuôn mặt anh ta, thấy làn da trắng muốt, ba sợi râu dưới cằm được cắt tỉa gọn gàng, đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng sủa, thật xứng đáng là con trai cả và cháu trai ruột của gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên. Khí chất như vậy không phải gia đình bình thường nào có thể nuôi dưỡng được, ông không khỏi gật đầu trong lòng.

Trên chiếc bàn trà bằng gỗ quý có đặt một ấm trà xanh và hai cái cốc gốm mộc mạc. Tiêu Kinh ra hiệu, thấy Vương Kinh cúi đầu cảm ơn, sau đó anh ta lấy ấm trà rót trà vào các cốc và nói: “Lần này Đại Lang có thể tự mình đến Giang Nam, thực sự là điều ngoài dự đoán của lão già này.”

Thực sự, địa vị của Vương Kinh quá cao quý.

Ông tổ của anh ta, Vương Tư Chính, có vẻ ngoài hùng vĩ và tài năng chiến lược, đã phục vụ triều đình Bắc Ngụy. Khi Vạn Tức Thú Nô, Sử Cần Minh Đạt và những kẻ khác gây loạn ở Quan Trung, Vương Tư Chính cùng với Vương Nguyên Hạo – Hoàng tử Bắc Hải – đã chỉ huy quân đội tiến quân đánh dập chúng và tham gia vào việc hoạch định chiến lược, giành được danh tiếng lớn. Sau đó, ông đã hỗ trợ Hoàng đế Hiếu Vũ của Bắc Ngụy lên ngôi và dần dần trở nên quyền lực, được phong làm Công tước Thái Nguyên.

Năm thứ 14 của triều đại Đại Thống, khi đã được phong làm Đặc Tiến, kiêm Thượng thư Tả Phụ Nhã, Hành đài, Đô đốc, Thái thú Kinh Châu, Vương Tư Chính đã chỉ huy quân đội đóng giữ ở Yính Xuyên để chống lại 100.000 binh sĩ của Đông Ngụy. Dưới sự đe dọa từ trong và ngoài, ông đã cầm chắc phòng thủ trong vài ngày, giết chết hàng vạn kẻ địch, nhưng cuối cùng vì kiệt sức mà bị bắt. Trận chiến này đã làm cho Vương Tư Chính nổi tiếng khắp thiên hạ.

Cha của Vương Kinh, Vương Nguyên Tùn, cũng là con trai cả ruột của Vương Tư Chính, và đã cùng ông ta đóng giữ ở Yính Xuyên; cả hai đều bị bắt sau khi thất bại.

Dòng dõi của họ có nguồn gốc từ Vương Duyện – Thái tử của Đông Hán, dòng máu thuần khiết; so với nhánh họ Vương Quý thì còn cao quý hơn nữa…

Một nhân vật quan trọng như vậy, người chắc chắn sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên trong tương lai, lại đến Giang Nam thăm, làm sao Tiêu Kinh không ngạc nhiên được?

Nhưng Vương Kinh vẫn bình tĩnh, từ tốn rót trà, sau đó nhẹ nhàng đẩy một cốc trà sang phía Tiêu Kinh, còn mình thì cầm cốc tr

Tiêu Kinh lắc đầu, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Người quân tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm. Dù những năm gần đây tình hình đã yên bình hơn nhiều, nhưng do địa hình khó khăn, nhiều con sông, khe suối vẫn nằm giữa những ngọn núi sâu thẳm và đầm lầy, nơi vẫn còn tồn tại những băng cướp. Ngươi là con trai chính thống của gia tộc Taiyuan, và bây giờ lại kết hôn với gia tộc Kinh Vương Điện, một địa vị cao quý như vậy nếu xảy ra điều gì không may, thật sự rất đáng tiếc.”

Vương Kinh ánh mắt lấp lánh, không hiểu ý định thực sự của Tiêu Kinh – đó là lời khuyên hay cảnh báo?

Tuy nhiên, anh ta vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Cảm ơn sự lo lắng của ngài, nhưng số phận đã được định sẵn từ trước. Sinh tử, phúc hoạ, làm sao con người có thể tránh khỏi? Ngay cả một vũng nước nhỏ bên đường, nếu không cẩn thận và ngã xuống, cũng có thể cướp đi mạng sống con người. Làm sao chúng ta có thể không đi bộ được? Những điều này, một khi không thể tránh khỏi, thì tốt hơn hết là đối mặt trực tiếp với chúng. Tôi sẽ cố gắng hết sức mình; việc thành công hay thất bại, cuối cùng vẫn do trời quyết định.”

Tiêu Kinh nhắm mắt lại, không nói gì thêm.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh; tiếng mưa rơi trên lá tre vang lên nhẹ nhàng, rất rõ ràng.

Một lát sau, Tiêu Kinh mới thở dài, cầm lấy chiếc cốc trà trước mặt, uống một ngụm nhỏ, rồi đặt cốc xuống và nói: “Những thứ vật chất ngoài thân này, có cần thiết phải quan tâm đến không?”

Lời nói không rõ ràng này không làm Vương Kinh ngạc nhiên chút nào; anh ta chỉ mỉm cười và hỏi: “Ngài biết tôi đến đây vì lý do gì không?”

Tiêu Kinh tức giận nói: “Một người sẽ trở thành chủ nhân tương lai của gia tộc Taiyuan, lại vượt qua hàng ngàn dặm đường gian khổ để đến đây… Chắc chắn không phải vì những lý do nhỏ nhặt như việc giao nhận các tài sản đã hứa với Phòng Tuấn đâu. Nếu không, chỉ cần cử một người đến để tiếp nhận công việc là xong.”

Vương Kinh ngồi thẳng người, không trả lời gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Kinh và từ từ hỏi: “Liệu Lanling Tiêu thị có thể trở thành sự hỗ trợ mạnh mẽ cho gia tộc Taiyuan, cùng nhau thực hiện những việc lớn lao không?”

Người này trông có vẻ thanh lịch và ôn hòa, nhưng cách làm việc của anh ta thì thẳng thắn, không né tránh gì cả; ngay cả Tiêu Kinh, người đã trải qua hàng chục năm và gặp phải vô số khó khăn, cũng phải ngạc nhiên trước cách làm việc này.

Ban đầu, Tiêu Kinh chỉ nghĩ rằng Vương Kinh đến đây

Nhưng không ngờ lại còn có bước đi lôi kéo Giang Nam sĩ tộc này nữa……

Tiêu Kinh vuốt ve bộ râu trắng tuyết của mình, lông mày nhẹ nhàng nhướng lên, nói một cách bình thản: “Lan Lăng Tiêu thị sống ở một góc hẻo lánh, xa rời khu vực kinh đô, vì vậy không thể giúp gì được trong những cuộc tranh đấu tại triều đình, và cũng không muốn dính líu vào chúng. Hơn nữa, Tiêu gia và Quốc công Việt còn có mối quan hệ hôn nhân nữa; nếu người con trai cả của ta đổi ý và không muốn giao các doanh nghiệp đã hứa sẽ giao cho Quốc công Việt, e rằng ta sẽ phải lên tiếng bảo vệ quyền lợi của họ.”

Vương Kinh vẫn giữ vẻ bình thường, không hề quan tâm, thậm chí còn cười nhẹ và hỏi: “Xin hỏi, liệu đây có phải là câu trả lời cuối cùng của Lan Lăng Tiêu thị không?”

Ngay khi những lời này vang lên, bàn tay Tiêu Kinh vuốt râu bỗng dừng lại; đôi mắt già nua của ông bỗng lóe lên ánh sáng.

Định dùng uy hiếp để buộc ta phải đưa ra câu trả lời à?!

Lưng còng của ông từ từ thẳng dậy, đôi mắt già nhìn chằm chằm vào Vương Kinh, từng từ một nói: “Với ngươi, lại dám đòi hỏi câu trả lời từ ta sao?”