Chỉ uống vài ly thôi, Lý Tư Văn bỗng thở dài và nói: “Nhớ lại ngày xưa, khi chúng ta được gọi là ‘Bốn thiên tài văn võ, Bốn thanh niên nổi tiếng của Trường An’, nhưng bây giờ, Hầu Thế Kiệt bị lưu đày đến Qiongzhou, sống chết cũng không ai biết; Chái Lệnh Vũ thì xa rời chúng ta, đi theo con đường riêng… Còn Trường Tôn Hoàn nữa, cũng dần trở nên xa cách hơn…”

Không khí trong căn phòng trở nên im lặng một chút; mọi người đều cảm thấy buồn bã.

Vì địa vị, danh tính và phe phái khác nhau, tình bạn thuần khiết ngày xưa dần bị nhiều yếu tố khác xen vào; điều này là điều không thể tránh khỏi. Hầu Thế Kiệt bị lưu đày vì cha mình – Hầu Quân Tập – âm mưu phản loạn; dù không bị hoàng đế xử tử, nhưng cũng không có hy vọng quay trở về Trường An trong suốt đời. Còn Trường Tôn Hoàn thì do Trường Tôn Xung mà biến mất không dấu vết, sau đó được chọn làm người kế nhiệm của Gia tộc Trưởng Tôn; vì sự khác biệt về phe phái, anh ta đã trở thành người cách biệt với mọi người một cách không thể khắc phục được…

“Hì hì…”

Một cô gái xinh đẹp ngồi bên cạnh Phòng Tuấn, hai tay trắng muốt che miệng cười nói: “Cái gì là ‘Bốn thanh niên nổi tiếng của Trường An’ vậy? Tại sao em lại nghe nói là ‘Bốn kẻ gây hại của Trường An’?”

“Ô ha ha! Nhớ lại ngày xưa, khi bốn kẻ đó xuất hiện, mọi người đều sợ hãi, chạy trốn khắp nơi!” Trường Tôn Gia Kinh cười ha hả, rõ ràng anh ta rất nhớ những ngày tháng tung tăng đi khắp nơi cùng nhóm “bốn kẻ gây hại” đó.

Lý Tư Văn liền gõ vào đĩa chén, tức giận nói: “Nói lung tung cái gì vậy? Sao lại nói rằng mọi người đều sợ hãi chạy trốn? Không nói đến người khác, nhìn Xích Lang đi, đến bây giờ anh ta vẫn chỉ có một vợ một thiếp, còn một thiếp nữa thì chưa bao giờ về nhà, chỉ sống cùng Công chúa Cao Dương và Nữ võ sĩ thôi… Trên đời này, có thật có loại công tử phong lưu nào trong sáng, đức hạnh đến thế không?”

Tần Anh cười nhạo: “Công tử đức hạnh cũng không bằng Xích Lang đâu; những kẻ học giả già nua kia, luôn nói về nhân đạo và đạo đức, nhưng ai trong số họ không là những kẻ già tám mươi, chín mươi tuổi mà vẫn cứ tìm cách đưa các cô gái trẻ vào phòng mình? Còn chúng ta, Phòng Nhị mới là những người thực sự cao thượng, coi phụ nữ như xương cốt, xem vẻ đẹp như mây bay qua…

Cả đám người cùng nhau reo hò, khiến cả không gian tràn ngập tiếng cười. Những nàng ca sĩ xinh đẹp, những thiếu nữ trong các nhà thổ đều mỉm cười duyên dáng, che miệng và nhìn về phía Phòng Tuấn. Một người đàn ông được mệnh danh là kẻ phóng đãng nhưng lại có thể giữ vững phẩm chất chính trực trong chuyện tình yêu, như vậy thật sự rất hiếm gặp trên đời này.

Ai trong số các cô gái trẻ lại không từng có những cảm xúc đầu đời? Sống trong thế giới của những nhà thổ, quen với việc bị người khác ôm ấp, lừa dối, thì những người đàn ông như Phòng Tuấn – những người gần như trung thành với tình yêu – chính là điều khiến những cô gái này xao động lòng dạ. Hơn nữa, Phòng Tuấn còn rất quyến rũ và đầy sức hút; lại là một người có địa vị cao, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của đại Đường… Ngay cả nếu không thể trở thành nô lệ trong nhà anh ta, chỉ cần một khoảnh khắc tận hưởng niềm vui ấy, cũng đủ để họ nhớ mãi suốt đời…

Phòng Tuấn nhìn người đó và nói một cách không hài lòng: “Ngài Dương Quốc Công là một anh hùng xuất chúng, dũng cảm nhất trong quân đội, làm sao lại sinh ra một kẻ nhơ nhớp như anh này?”

Tần Hoài đáp lại một cách lười biếng: “Làm sao mà tôi biết được… Sao hai anh không đến nhà tôi hỏi cha tôi xem?”

Khuất Đột Xuyên cười ha hả và nói: “Anh ta dám à? Trong cả Chang An này, chỉ có Ngài Dương Quốc Công mới có thể thu phục được Phòng Nhị! Nếu anh ta dám hỏi, tôi cá là Ngài Dương Quốc Công chắc chắn sẽ đánh gã ba chân!”

Trình Chỗ Bí hỏi một cách ngượng ngùng: “Ba chân từ đâu ra vậy?”

Mọi người lại cười lớn.

Rồi có một thiếu nữ trong nhà thổ che miệng cười, ánh mắt lấp lánh, và nói nhỏ: “Phòng Nhị Lang oai phong lẫm liệt, thực sự là người đàn ông xuất sắc nhất… Chắc hẳn cái ‘chân’ thứ ba ấy cũng rất mạnh mẽ, luôn tự tin và oai vệ…”

Lúc này, ngay cả Tiết Vạn Xác cũng bắt đầu cười ha hả, suýt nữa thì nước mắt cũng rơi ra.

Phòng Tuấn nhìn người thiếu nữ kia; cô ấy không hề sợ hãi, mắt cười duyên dáng, mặt đỏ bừng, nhẹ nhàng trốn sau lưng những người bạn cùng phòng, vẻ e thẹn đó khiến Phòng Tuấn cũng không khỏi bật cười.

Dù là lời khen hay lời chê, dù sao thì cũng là những lời ngợi khen mà… Chắc chắn không đến nỗi phải tức giận chứ?

Thật là keo kiệt quá…

Tiết Vạn Xác Thực sự rất thích không khí như thế này. Anh ta tính cách mạnh mẽ, không quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt, nên rất nhanh chóng hòa nhập được với nhóm các cháu trai này. Ngay cả khi Lý Tư Văn đùa cợt anh ta, anh ta cũng không để bụng, thậm chí còn tự hào kể về những công trạng lớn lao của mình trong quá khứ.

“…Năm đó, khi chúng tôi đi chinh phục Tiết Diên Đào, trận chiến lớn đã diễn ra tại sông Norjan. Ban đầu, Vương công nước Anh không ngờ rằng Tiết Diên Đào dám chủ động tấn công trước, nên đã thiếu cảnh giác. Kết quả là quân đội của Tiết Diên Đào đã phát động tấn công từ nhiều hướng, khiến cho lực lượng kỵ binh của chúng tôi gặp nhiều tổn thất nặng nề. Trong lúc cuộc chiến diễn ra ác liệt, tôi đã dẫn một đội quân đi vòng qua sau lưng địch, liên tục giành chiến thắng trên mọi con đường, khiến cho quân đội của Tiết Diên Đào bị đánh tan hoàn toàn. Cuối cùng, chúng tôi đã tiêu diệt được Tiết Diên Đào từ hai phía. Chính Vương công nước Anh cũng đã xuống ngựa và cầm cương cho tôi, thừa nhận rằng thành công trong trận chiến này có công lao lớn của tôi… Ôi ôi ôi, sao các bạn lại nhìn tôi như vậy? Không tin à? Đồ ngốc! Nếu không tin, các bạn cứ đi hỏi Vương công xem. Nếu không có chiến thuật vòng qua sau lưng địch của tôi, liệu ông ấy có phải phải chịu đựng thất bại đau đớn nhất trong đời không!”

“Chúng tôi chỉ đùa thôi mà! Đại tướng của chúng ta oai phong lẫm liệt, không ai có thể sánh kịp trên chiến trường. Trong số chúng tôi, ít ai có thể so sánh được với ngài… Làm sao chúng tôi dám không ngưỡng mộ? Chỉ là hiện nay, thế giới đang yên bình, chỉ có vài kẻ nhỏ nhen gây rối ở biên giới mà thôi. Trước khi báo cáo chiến thắng được gửi về kinh đô, các căn cứ biên giới đã nhanh chóng dập tắt những cuộc xâm lược đó. Chúng tôi sinh ra trong gia đình quý tộc, công trạng chiến đấu là điều cơ bản, nhưng chúng tôi thậm chí chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường… Đó thực sự là điều đáng tiếc trong đời chúng tôi!”

“Đúng vậy! Bài thơ mà Nhị Lang đã viết rất hay: ‘Người đàn ông cầm lưỡi dao Wu trong tay, ý chí cao vút hơn cả những tòa lâu đài cao vót! Trong suốt mười nghìn năm, ai sẽ được ghi chép vào sử sách? Cách ba nghìn dặm xa xôi, người ta tìm kiếm vị trí cao quý!’ Là con cháu của những gia đình quý tộc, nhưng lại không thể tự mình giành được danh vọng và công trạng… Chức vụ và tước vị trong gia đình sẽ do anh trai chúng tôi kế thừa… Liệu chúng tôi có phải cả đời chỉ là những kẻ ăn không làm không, sống nhàn rỗi không?”

Những người có mặ

Tuy nhiên, lời của Khổng Tử rất đúng: Con người không sợ ít, mà sợ bất công…

Không sợ so sánh hàng hóa với nhau, chỉ sợ so sánh con người với nhau.

Cùng là con thứ hai trong gia đình, cùng là những người trẻ tuổi, liều lĩnh và thiếu học thức, nhưng hãy nhìn xem Phòng Tuấn kia – anh ta bỗng nhiên tỉnh ngộ trong một đêm, trở thành người giỏi cả văn lẫn võ, có chức vụ cao quý, trở thành người dẫn đầu thế hệ các quan chức trẻ. Chỉ cần kiên nhẫn thêm vài năm để tích lũy kinh nghiệm, ngay cả những người có quyền lực như Chính Sự Đường cũng phải coi trọng anh ta, gọi anh ta là “đồng nghiệp”!

Không cần nói đến những người khác, chỉ riêng Trường Tôn Vô Kị thôi… Kẻ này thật đáng ghét trong mắt những kẻ lêu lổng trẻ tuổi; ai cũng sợ hãi khi đối mặt với hắn, bởi vì hắn hoạt động một cách âm thầm, không để lại dấu vết, thật sự độc ác và tàn nhẫn. Mọi người đều vừa ghét vừa sợ hãi; khi Bình Thường gặp phải hắn, ai cũng cung kính và e dè, sợ rằng sẽ làm hắn không hài lòng và gây rắc rối cho mình.

Nhưng hãy nhìn xem Phòng Tuấn đã làm được những gì?

Dám chọc giận tôi à? Dù bạn có là con trai cả hay kẻ độc ác nào đi nữa, tôi cũng sẽ đáp trả bạn!

Không chỉ đáp trả một lần, mà còn nhiều lần nữa… Và không hề gặp phải hậu quả gì cả!

……

Khoảng cách giữa họ ngày càng lớn; bất kỳ ai có ý chí đều không thể không ghen tị.

Trước đây, tất cả họ đều là những kẻ lêu lổng ở Trường An; tại sao bạn lại có thể xuất sắc đến thế?

Tiết Vạn Xác uống một ngụm rượu, sau đó đưa tay vào áo người phụ nữ bên cạnh mình, nắm lấy một miếng mềm mại và nói: “Bài thơ này viết rất hay! Những nhà văn nổi tiếng hiện nay, theo tôi thấy, đều không bằng Phòng Tuấn chút nào! Những bài thơ đầy từ ngữ hiếm gặp và khó hiểu ấy… so với những bài thơ của Phòng Tuấn – với ngôn từ giản dị và ý nghĩa sâu sắc – thì chẳng đáng kể chút nào! Ngay cả tôi, một người mộc mạc như thế này, cũng hiểu được ý nghĩa của chúng! Các bạn trẻ, có ý chí như vậy là tốt; hãy tận dụng thời gian trẻ trung để nỗ lực hết mình, đừng lãng phí những năm tháng quý báu này! Hãy nhớ lại gia đình họ Xue ở Hà Đông ngày xưa – họ đã từng rất giàu có và có uy tín… Nhưng sau khi cha tôi qua đời, gia đình chúng tôi suy tàn, không còn ai quan tâm đến chúng tôi nữa… Bây giờ, các anh em tôi đều có chức vụ cao quý; điều đó không phải nhờ vào di sản của