Vua và các đại thần đã dùng bữa sáng xong, uống trà và trò chuyện về những hậu quả nghiêm trọng của việc Tiết Vạn Xác bất tuân mệnh lệnh. Bỗng nhiên, có người hầu vào báo rằng Lý Kí, Lý Kính, Lý Hiếu Cung, Thẩm Văn Bản và Lưu Tự đang chờ đợi để gặp vua bên ngoài cung điện.

Lý Thừa Càn nói: “Hãy để họ chờ ở phòng bên cạnh, ta sẽ đến ngay sau.”

Ông biết rằng việc những vị đại thần này cùng lúc đến đây chắc chắn là do tin tức về việc Tiết Vạn Xác bất tuân mệnh lệnh và trở về căn cứ cũ của mình đã lan đến kinh thành. Những người này không hiểu rõ tình hình, nên mới lo lắng và không yên tâm. Nhưng vì vấn đề này đã được thảo luận và quyết định không truy cứu nữa cùng với Phòng Tuấn, nên không thích hợp để bàn luận trong môi trường chính thức. Thà rằng họ nên đến phòng bên cạnh, nơi hai bên có thể thảo luận riêng một cách kín đáo và kết thúc vấn đề này.

“Đi thôi.”

Người hầu rút lui.

Lý Thừa Càn đứng dậy và nói với Phòng Tuấn: “Chúng ta cũng nên đi ngay, chắc chắn lại có một cuộc tranh luận nữa đây.”

Hôm qua, Sài Trích Uy đã thất bại thảm hại ở Tân Phong; hôm nay, Tiết Vạn Xác lại bất tuân mệnh lệnh, nhưng kết quả vẫn là không ai bị trừng phạt... Có thể tưởng tượng được rằng tất cả các quan lại trong triều đình đều sẽ rất bất mãn về điều này.

Đặc biệt là khi vấn đề này liên quan đến sự đối đầu giữa phe quân sự và phe dân sự, những người thuộc nhóm văn thần chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ...

……

Lực lượng liên quân gồm quân đội thủy binh và lính tư nhân của gia tộc Trịnh tiến hành chiến dịch vừa trên bộ vừa trên thủy. Quân thủy binh đi ngược dòng sông Hoàng Hà, sau đó bỏ thuyền lên bờ và lao thẳng về phía Hổ Lao Quan; lính tư nhân của gia tộc Trịnh thì tiến bộ trên đường bộ, cũng đến ngay dưới chân Hổ Lao Quan. Hai đội quân hợp sức và ngay lập tức bắt đầu cuộc tấn công thành phố.

Cái thành từng bảo vệ thành phố Lạc Dương một cách kiên cố đã bị đánh bại chỉ sau nửa ngày tấn công mãnh liệt của liên quân, vì thiếu hụt lực lượng phòng thủ. Các binh sĩ canh giữ thành hoặc bỏ chạy hoặc đầu hàng, khiến cho hàng rào phòng thủ phía đông Lạc Dương bị phá vỡ hoàn toàn.

Hai đội quân nhanh chóng sửa chữa trang bị và tiếp tục hành quân. Quân thủy binh vẫn tiếp tục đi ngược dòng sông Hoàng Hà đến bến đò Mạnh Tân; lính tư nhân của gia tộc Trịnh thì đi theo con đường cổ Bạch Lạc tiến về phía tây, áp sát Lạc Dương. Hai đội quân đều đang có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, và không có

Khi đội quân thủy binh của họ tiến qua sông Mạnh Tân và đổ bộ, chúng trực tiếp tấn công phía nam thành phố Lạc Dương. Lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Trịnh thị từ phía đông mở cuộc tấn công mãnh liệt; quân đội còn lại trong thành Lạc Dương nhanh chóng bị tiêu diệt, và toàn bộ hệ thống phòng thủ của thành phố này sụp đổ ngay lập tức. Các gia tộc như Nguyên Thị, Đậu Thị… dẫn đầu đã mở cửa thành và đầu hàng.

Ngồi trên ngựa, ông vuốt ve vết thương cũ trên người, nhìn những người thuộc các gia tộc quyền quý của Lạc Dương đang quỳ gối dưới cơn mưa, những kẻ từng cao ngạo bây giờ buộc phải sống trong bùn lầy, từ bỏ phẩm giá và kiêu hãnh của mình chỉ để mong thoát khỏi thảm họa này. Thành phố cuối cùng còn sót lại ở phía đông Tống Quan đã bị chiếm đóng một cách gần như không cần đến máu me, điều này khiến ông không khỏi thở dài.

Giờ đây, chỉ còn lại một cái Hàm Cốc Quan duy nhất… Làm sao có thể chống lại đội quân thủy binh hùng mạnh của họ được? Hơn nữa, xét đến tính cách và thói quen của Lưu Nhân Quyến trước đây, dù không đến nỗi giết sạch tất cả các gia tộc quyền quý ở Lạc Dương, ông cũng chắc chắn sẽ không tha cho họ…

Quả nhiên, khi Lưu Nhân Quyến dẫn đội quân thủy binh đến nơi, ông lập tức xuống ngựa, bước tới chỗ những người thuộc các gia tộc quyền quý đang quỳ trong bùn lầy, đưa tay giúp người đứng đầu là ông Vũ Chí Ninh đứng dậy và nói với giọng lo lắng: “Tại sao ngài lại phải làm như vậy? Xin hãy đứng dậy đi, ngài là người được hoàng đế kính trọng hết mực, tôi không dám chịu đựng điều này.”

Ông Vũ Chí Ninh run rẩy đứng dậy dưới sự giúp đỡ của Lưu Nhân Quyến; áo quần và mái tóc ướt đẫm mưa trông ông rất tàn tạ. Ông thở dài và nói: “Một sai lầm có thể gây ra nỗi hận muôn đời… Bây giờ, tôi không còn dám nhìn mặt hoàng đế nữa, làm sao dám nhắc đến những ân huệ mà ngài đã ban cho tôi trong quá khứ? Tôi chỉ hy vọng ngài sẽ thông cảm và không tiếp tục gây họa cho Lạc Dương… Nếu vậy, tôi sẵn lòng chịu mọi hậu quả.”

Kể từ khi phát hiện ra rằng Lý Thừa Càn đang gần gũi với Phòng Tuấn và những người khác, và không coi trọng những đại thần cũ của mình, ông cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Vì lợi ích của Gia tộc chi và bản thân mình, ông đã phản bội Lý Thừa Càn và lén lút đến Tống Quan để đầu hàng cho Vua Tấn Lý Trị.

Ai ngờ khi đến Tống Quan, anh ta nhận ra mình vẫn không bằng những người như Tiêu Du, Trần Tuý Liang… Hơn nữa, dù Tống Quan có trú quân tới hơn một trăm vạn binh sĩ, tình hình vẫn không mấy lạc quan; e rằng sau này mình sẽ bị ảnh hưởng, vì vậy anh ta quyết định trực tiếp trở về dinh thự của gia tộc mình ở Lạc Dương.

Chỉ cần tránh xa vòng xoáy của cuộc nổi loạn, dù Lý Thừa Càn hay Lý Trị giành chiến thắng, cũng chẳng ai có thể truy cứu trách nhiệm của mình chứ? Dù sao thì anh ta cũng là một học giả lớn của thời đại này, lại còn có gia tộc Lạc Dương hùng mạnh làm hậu thuẫn; dù phe nào thắng, họ cũng cần một người có uy tín như anh ta để ổn định tình hình. Dù không nhận được nhiều lợi ích, nhưng chắc chắn cũng sẽ không bị trừng phạt gì đâu.

Nhưng không ngờ tình hình lại thay đổi đột ngột: hải quân của Giang Nam bất ngờ nổi dậy, tiến qua các con kênh, liên tục giành chiến thắng và tiến về phía trước với tốc độ chóng mặt. Trong chốc lát, Bàn Chử, Tính Dương, Hổ Lao lần lượt bị chiếm đóng. Khi anh ta hoang mang và không biết phải làm gì, họ đã nhanh chóng tiến đến ngay dưới thành Lạc Dương.

Chiến đấu là điều không thể tránh khỏi; với hải quân bất khả chiến bại và sự đầu hàng của Trịnh Nhân Thái, Lạc Dương với quân số ít ỏi làm sao có thể chống đỡ nổi? Nếu cứ chiến đấu đến cùng, khi thành phố bị phá hủy, chắc chắn mọi người sẽ bị giết chóc, và gia tộc Lạc Dương có thể sẽ bị xóa sổ…

Trong tình thế bất đắc dĩ đó, anh ta chỉ còn cách đầu hàng. Anh ta hy vọng Lưu Nhân Quyến sẽ không phải là kẻ hung ác, man rợ; bằng cái chết của mình, anh ta muốn cứu Lạc Dương khỏi họa diệt vong.

Mặc dù không muốn chết, nhưng nếu cái chết đó có thể mang lại danh tiếng cao quý cho mình sau này, thì cũng coi như là chết một cách có ý nghĩa.

Nhưng Lưu Nhân Quyến lại không cho phép anh ta chết…

Nếu không chết, thì anh ta buộc phải phục tùng họ một cách chân thành.

Tuy nhiên, việc trước tiên phản bội Lý Thừa Càn, sau đó bỏ trốn khỏi Tống Quan, những hành động hai mặt như vậy chắc chắn sẽ khiến anh ta phải chịu nhiều lời chỉ trích và chế giễu; điều đó còn đau khổ hơn cả cái chết nữa.

Đến nỗi này, anh ta thậm chí không dám tìm đủ can đảm để tự tử.

Nếu anh ta tự tử ở đây, chắc chắn Lưu Nhân Quyến sẽ bị gán mác “không từ tâm”, “man rợ”. Và nếu đã mang cái mác đó, thì Lưu Nhân Quyến còn gì nữa đây?

Chắc chắn họ sẽ trút hết cơn giận dữ lên gia tộc Ngụy ở Lạc Dương; dù sao thì cũng phải chịu mắng mỏ thôi, tại sao không giải tỏa cơn giận để thoải mái một chút…

Lưu Nhân Quyến nở nụ cười hiền lành, vỗ vai Úc Chí Ninh và nói: “Tướng quốc của Yến Quốc, sao lại nói như vậy? Dù sao đi nữa, ngài cũng từng là người đã dạy dỗ Đông cung và bây giờ là cố vấn của đức hoàng, bệ hạ luôn biết ơn ân huệ của ngài. Những sai lầm nhỏ nhặt ấy, với lòng khoan dung và hòa ái của bệ hạ, làm sao có thể để bụng được chứ? Ngài yên tâm, những ngày tới sẽ rất tốt đẹp đây.”

Úc Chí Ninh lắc đầu, cười đau khổ mà không nói gì.

Những ngày tới ư?

Cả đời danh tiếng của mình đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi, còn cái gì gọi là ngày tốt đẹp nữa chứ…

Sau khi an ủi Úc Chí Ninh xong, Lưu Nhân Quyến liền nói thẳng với các gia tộc khác ở Lạc Dương: “Xin tướng quân hãy dẫn quân vào thành và kiểm soát bốn cửa thành. Quân đội của tôi cũng sẽ phong tỏa tất cả các khu vực trong thành, bắt giữ từng kẻ phản bội đã chống lại và gây thiệt hại cho quân đội chúng ta, rồi xử lý chúng một cách công bằng để răn đe những kẻ khác!”

Trịnh Nhân Thái ngạc nhiên, hành động này quá khắc nghiệt phải không?

Úc Chí Ninh càng thêm lo lắng, khuôn mặt biến sắc: “Toàn thể người dân trong thành đã đầu hàng rồi, tướng quân cần gì phải làm như vậy nữa? Hiện nay, mọi ánh mắt trên thế giới đều đang hướng về Lạc Dương và Trường An; nếu tướng quân hành động quá tàn bạo, chắc chắn mọi người sẽ hoảng sợ, điều này sẽ trái với kế hoạch ổn định đất nước của bệ hạ đấy!”

Các gia chủ của các gia tộc khác cũng tái nhợt mặt, run rẩy và quỳ xuống van xin: “Chúng tôi cũng chỉ bị những kẻ phản bội lừa dối mà thôi; bây giờ chúng tôi đã nhận ra lỗi lầm của mình và mong được sống sót.”

“Những kẻ phản bội đang đóng quân ở Tùng Quan, chặn đứng con đường từ đông sang tây; chúng tôi biết rất ít thông tin về Trường An, vì vậy mới bị chúng lừa dối. Xin tướng quân thông cảm!”

“Trước đây, binh lính canh giữ thành là do Uất Trì Cung cử đến; dù có ai giết chết binh sĩ của tướng quân, cũng không phải do chúng tôi gây ra. Việc tướng quân đổ lỗi cho chúng tôi thật là oan ức!”

Trịnh Nhân Thái cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể khuyên: “Dù sao thì việc lớn cũng quan trọng hơn; trong thành Lạc Dương có không biết bao nhiêu gia tộc khác nhau. Nếu tiếp tục truy cứu, e rằng sẽ

Nếu như bắt tất cả các gia tộc quyền lực này ra và giết sạch từng người một, chắc chắn sẽ khiến tất cả các gia tộc khác trên đời này hoảng sợ. Lúc đó, mọi người đều lo sợ cho bản thân mình, và thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn chứ?

Lưu Nhân Quyến vuốt ve bộ râu dưới cằm, tự hỏi: “Nhưng nếu chúng ta không truy cứu quá khứ, thì những binh sĩ đã hy sinh hay bị thương dưới trướng của tôi sẽ ra sao? Ngài là một vị tướng lớn của thời đại này, ngài phải hiểu rằng việc làm một vị tướng không hề dễ dàng chút nào. Mỗi khi có trận chiến lớn, người ta không chỉ phải suy nghĩ về cách điều phối chiến thuật để giành chiến thắng trên chiến trường, mà còn phải quan tâm đến việc chăm sóc cho những binh sĩ đã hy sinh. Nếu không, ai lại sẵn lòng chiến đấu vì ngài chứ?”

Yu Zhining hiểu ý của ông ta ngay lập tức, vội vàng gật đầu nói: “Ngài muốn gì, chúng tôi đều hiểu. Chúng tôi sẵn lòng bồi thường! Chỉ cần ngài nói rõ số lượng binh sĩ đã hy sinh, chúng tôi sẽ bồi thường đầy đủ theo quy định của Đại Đường quân đội, và chắc chắn sẽ không làm ngài phiền lòng!”

Những người xung quanh cũng vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, chúng tôi đã sai trước, nên chúng tôi phải gánh vác trách nhiệm bồi thường.”

Lưu Nhân Quyến cau mày, do dự một chút: “Vấn đề là… kể từ trận chiến ở Banzhu, số lượng binh sĩ hy sinh, bị thương, số tàu chiến bị hư hỏng, vũ khí bị tiêu hao, cùng với những chi phí liên quan đến cuộc hành quân… Tất cả những điều này cộng lại, số tiền không hề nhỏ đâu…”

Mặc dù ông ta rất tức giận vì chính Trịnh Nhân Thái là người đã dấy lên trận chiến ở Banzhu và gây ra những thiệt hại đó, nhưng bây giờ không phải là lúc để tranh luận về trách nhiệm pháp lý đâu…

Yu Zhining quyết đoán gật đầu: “Không sao đâu, chỉ cần ngài nói rõ con số cụ thể, dù phải bán hết tài sản, chúng tôi cũng không hề oán trách.”

Các gia chủ khác của các gia tộc quyền lực ở Luoyang cũng vội vàng đồng tình.

Rốt cuộc cũng chỉ là việc dùng tiền để mua sự yên bình mà thôi… Chỉ cần Lưu Nhân Quyến đưa ra một mức tiền phù hợp là được…

Thấy vậy, Lưu Nhân Quyến cũng cảm thấy “khó từ chối lòng tốt” của họ, liền quyết định: “Vì các ngài đều hiểu biết và sẵn lòng chuộc lỗi bằng cách này, tôi còn có lý do gì để từ chối nữa chứ? Người ta, hãy vào thành phố và niêm phong các kho báu của các gia tộc. Sau khi tính toán xong tổng thiệt hại và tiến hành bồi thường, mọi người sẽ chia đều số tiền đó để bồi thường, và phần tiền còn lại sẽ được trả lại.”

Yu