“Quân nổi dậy đã rút lui!”

Vào lúc nửa đêm, tiếng pháo vang dội suốt nhiều giờ đã tạm ngừng; những lính trinh sát được cử đi để theo dõi tình hình của kẻ thù đã nhanh chóng báo tin về chiến hạm của Bùi Hành Kiện.

Bùi Hành Kiện đang ngủ trong bộ quần áo thông thường, nhưng ngay lập tức đứng dậy và đi ra phía mũi con tàu để nhìn xuống thành phố Song Bình đen tối, hỏi: “Có xác nhận chắc chắn không?”

“Đã xác nhận rồi. Kẻ nổi dậy bắt đầu rút lui từ lúc ba giờ khuya, và bây giờ họ mới vừa bắt đầu.”

“Ngay lập tức đổ bộ!”

Bùi Hành Kiện quyết định một cách nhanh chóng.

“Đây!”

Theo lệnh của ông, người lính trinh sát lập tức treo lên một chiếc đèn lồng màu đỏ rực trên chiến hạm. Những người trinh sát đang canh gác trên cột buồm nhanh chóng vẫy đèn lồng để gửi tín hiệu. Trong chốc lát, hàng chục con tàu chiến đang đậu trên mặt sông đều treo đèn lồng lên và đáp lại bằng các tín hiệu tương ứng, sau đó từ từ tiến gần bờ biển.

Những cái thang dài được kéo ra từ thân tàu; do những con tàu này có đáy quá sâu nên không thể đỗ trực tiếp vào bờ, vì vậy phần trước của thang được thiết kế thành một góc nghiêng để chạm vào mặt nước nông. Vô số binh sĩ bước xuống thang, ngập đến ngực trong dòng nước, và sau đó chạy nhanh về phía bờ.

Dưới ánh trăng sáng, bờ sông dài dằng dặc trở nên như thể có vô số con cua đang tranh nhau lao lên bãi cát…

Khi Bùi Hành Kiện bước xuống tàu và đặt chân lên bờ, những binh sĩ phía trước đã vượt qua bức tường thành đang lung lay và hỗn loạn để tiến vào thành phố Song Bình.

Bùi Hành Kiện nhíu mày; phản ứng của kẻ thù có phần ngoài dự đoán của ông. Ông cho rằng những kẻ này, với danh nghĩa là những người muốn phục hồi vương quốc Vạn Xuân, sẽ không dễ dàng từ bỏ thành phố Song Bình – bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc họ mất đi thành phố giàu có và phức tạp nhất của An Nam, và từ đó sẽ phải lang thang ở những vùng đất nghèo khó ở phía nam.

Từ hai bên sông Hồng đến dãy núi Hành Sơn, toàn bộ vùng đất giữa chúng chỉ là những cánh đồng bằng phẳng; ngay cả những ngọn núi cũng chỉ là những đỉnh núi thấp, dễ tấn công nhưng khó phòng thủ… Không còn nơi nào khác để đặt chân đóng quân nữa…

Bùi Hành Kiện trước đó không hề điều động binh sĩ bao vây thành phố Song Bình, vì ông sợ rằng nếu kẻ thù nhận thấy không thể trốn thoát, chúng sẽ liều lĩnh và khiến toàn bộ thành phố rơi vào vòng chiến tranh. Nhưng bây giờ, việc kẻ thù hành động nhanh chóng lại mang lại cho họ

Bùi Hành Kiện gật đầu, ánh mắt lấp lánh: “Người đó thực sự là một nhân vật đáng kể. Dù nơi này là căn cứ vững chắc của họ, nhưng họ vẫn quyết định từ bỏ mà không hề do dự, thật là có tầm nhìn xa trông rộng. Bạn tự mình dẫn quân đi truy đuổi, nhưng đừng xem thường đối phương và hành động liều lĩnh. Nơi đây vốn là lãnh thổ của An Nam; bọn phiến loạn quen thuộc với địa hình núi non, chúng ta không được chủ quan. Tôi sẽ ở lại để an ủi người dân. Nơi này là trung tâm của An Nam, không thể để xảy ra hỗn loạn.”

“Đi!”

Lưu Nhân Quyến bước đi mạnh mẽ, hô hào chỉ huy binh sĩ tiếp tục truy đuổi về phía nam.

Chỉ trong thời gian ngắn, bọn phiến loạn trong thành đã bị thanh trừng sạch sẽ. Bùi Hành Kiện trực tiếp giám sát tình hình, ra lệnh cho binh sĩ đánh trống và thông báo khắp các con phố, nhằm an ủi người dân rằng bọn phiến loạn đã bỏ chạy khỏi thành phố, mọi người có thể yên tâm sinh sống như bình thường, không ai sẽ bị ảnh hưởng vô cớ.

Nghe tin này, người dân mới yên tâm và bắt đầu ra ngoài xem xét tình hình. Họ thấy những đội quân Đường quân trang bị hiện đại tuần tra đều đặn trên đường phố, và người dân không ngừng ca ngợi họ.

Ai lại muốn sống trong cảnh hỗn loạn do bọn phiến loạn gây ra chứ?

Những thông báo được treo trong thành vào ban ngày đã phát huy tác dụng lớn. Người dân biết rằng bọn phiến loạn muốn lợi dụng tất cả mọi người trong thành để buộc Đường quân phải e ngại không dám tấn công, vì vậy họ càng ghét bỏ chúng hơn. Khi nhận thấy rằng Đường quân sử dụng “Vũ khí của Thần Sấm” nhưng chỉ dùng nó để đánh vào tường thành, chứ không hề tấn công bên trong thành phố, mọi người đều nhận ra rằng chỉ có Đường quân mới thực sự quan tâm đến tính mạng và tài sản của mọi người…

Nếu không, chiếc “Vũ khí của Thần Sấm” mạnh mẽ ấy, nếu nó tấn công liên tục, cả thành phố này sẽ bị phá hủy trong chốc lát; làm sao bọn phiến loạn có thể dùng nó để uy hiếp mọi người được chứ?

Đây mới thực sự là quân đội chính quy!

Hầu hết người dân trong thành đều là người Hán, vì vậy họ tự nhiên cảm thấy gần gũi với Đường quân. Lúc này, khi thấy Đường quân không tấn công mạnh mẽ vào thành phố mà quan tâm đến sự ổn định chung, họ đều mang ra thức ăn và rượu để thưởng cho binh sĩ.

Cái gọi là “thức ăn và rượu” cũng chỉ là như vậy mà thôi...

Người dân không có những đòi hỏi cao cả, họ chỉ mong muốn chính quyền ổn định và xã hội yên bình, để mọi người có thể sống yên bình và hưởng thụ cuộc sống sung túc. Những việc lớn la

Bây giờ, bên trong thì hoa nở rực rỡ, bên ngoài thì không ai sánh kịp; đó chính là thế giới tốt đẹp nhất!

Nổi loạn ư?

Người rảnh rỗi như anh...

*****

Minh Nguyệt treo trên bầu trời, sương mù lượn lờ trên núi.

Đêm khuya yên tĩnh, giữa rừng rậm trên đỉnh núi, lá cây và cỏ đều ướt đẫm sương, lấp lánh dưới ánh trăng. Những làn sương mỏng bay lơ lửng, tựa như một giấc mơ huyền ảo.

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ xa, trong đêm yên tĩnh, tiếng đó càng trở nên rõ ràng.

“Hú la!”

Những người nổi loạn ẩn náu trong rừng đều bất ngờ tỉnh giấc, tất cả đều căng thẳng nắm chặt vũ khí…

Đường quân đã đến à?

“Không sao đâu, không phải Đường quân đâu!”

Người lính canh gác liên tục an ủi họ. Tiếng móng ngựa rõ ràng đến từ con đường phía bắc; Đường quân không thể đi vòng qua Hàm Sơn Quan để xuất hiện phía sau được.

Chỉ khi đó, những người nổi loạn trong rừng mới yên tâm lại. Bị đánh thức giữa giấc ngủ mà hóa ra chỉ là tin đồn vu vơ, họ không khỏi trách móc…

“Dừng lại! Ai đó đó?”

Người lính canh bất ngờ nhảy ra từ trong rừng, chặn đứng người kỵ sĩ đang lao lên núi.

“Tôi là Xi Lǜ Lǜ!”

Kỵ sĩ vội vàng kéo dây cương, giảm tốc độ rồi dừng lại, hét lớn: “Thưa chủ nhân, tôi được gia chủ sai đến mang tin!”

Nghe cái tên này, biết ngay đây là người hầu của nhà Lý Tráng Chí.

Người lính canh kiểm tra xong vật chứng tin cậy, sau đó dẫn kỵ sĩ đi một đoạn đường núi, cuối cùng tìm đến chỗ Li Hiển Thành – người vừa bị đánh thức và vẫn còn tức giận.

Lý Ngô Thanh cũng bị đánh thức, chạy đến xem tình hình; tất nhiên, trong lòng ông ta cũng có ý định nịnh hót.

Li Hiển Thành chà mắt, tức giận nói: “Nếu không phải là việc cực kỳ quan trọng, e rằng tôi sẽ chặt đầu ngươi đấy! Chết tiệt, vào giữa đêm khuya mà làm phiền người ta ngủ, thật là không biết xấu hổ!”

Kỵ sĩ đã cưỡi ngựa đi suốt một ngày một đêm, gần như kiệt sức; đứng trên đất, anh ta run rẩy đến nỗi bất cứ lúc nào cũng có thể quỳ xuống. Nghe lời Li Hiển Thành, anh ta suýt nữa đã khóc. Đến lúc này này, ông ta vẫn còn giữ thái độ của một thiếu gia cao quý ư?

“Báo cáo với chủ nhân, cách đây hai ngày vào buổi trưa, quân đội thuỷ binh của Đường quân đã tiến lên thượng nguồn, tấn công thành phố Tống Bình, pháo kích khiến nhiều phần tường thành đổ sập. Gia chủ buộc phải dẫn quân rút vào thành.”

Đến giờ Tý, chủ nhà dẫn quân rút lui; lúc này họ đang vội vàng tiến về phía nam và yêu cầu thiếu chủ ngay lập tức dẫn quân xuống núi để hợp sức bàn bạc kế hoạch lớn!”

Lý Huyền Thành vẫn còn choáng váng, không thể tin được mà nói: “Ý anh là… huyện Tống Bình đã bị mất?”

Kỵ sĩ mang tin trả lời: “Vâng.”

Lý Huyền Thành tròn mắt lên: “Chỉ trong một ngày thôi sao? Chỉ một ngày mà không giữ được?”

“Vâng.”

Lý Huyền Thành sững sờ: “Nghĩa là… bây giờ không chỉ việc khôi phục đất nước trở nên vô vọng, mà chúng ta thậm chí có thể phải chạy trốn khắp nơi?”

Kỵ sĩ: “…”

Không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp; dù trả lời thế nào cũng không đúng.

Bên cạnh, Lý Ngô Thanh cảm thấy như vừa bị sét đánh trúng người!

Chuyện này là thế nào vậy?

Mình tưởng mình đã mở ra con đường sáng cho dòng tộc mình, từ nay về sau họ có thể ngang hàng với người Hán, và các thế hệ sau này sẽ coi mình là bậc hiền triết dẫn dắt dòng tộc đến vinh quang… Nhưng chưa kịp giao tranh, bỗng nhiên mình lại trở thành kẻ tội đồ của dòng tộc?

Anh ta quá hiểu tính cách của người Hán; những người này đều là hậu duệ của người Hán, mang trong mình dòng máu Hán. Nếu họ buông bỏ vũ khí và đầu hàng, có lẽ họ vẫn sống sót được… Nhưng những kẻ bị người Hán coi là “khỉ bản địa” này, dám nổi loạn chống lại Đại Đường… Kết cục sẽ ra sao thì ai cũng có thể đoán được…

Có thể không đến nỗi toàn bộ dòng tộc bị giết chóc, nhưng giết đi một nửa thì hoàn toàn có thể xảy ra…

Lý Ngô Thanh suýt nữa khóc lóc; cuộc đời sao lại khổ như vậy?

Thấy Lý Huyền Thành hoảng loạn như vậy, kỵ sĩ vội vàng thúc giục: “Thiếu chủ, không được trì hoãn! Chủ nhà đã ra lệnh, yêu cầu ngài ngay lập tức xuống núi để hợp sức với ông ấy. Cửa ải Hàng Sơn này rất có thể đang bị Đường quân theo dõi; cứ ở lại thêm một chút nữa, nguy hiểm sẽ càng tăng!”

Lý Huyền Thành run rẩy và thốt lên: “Nguy hiểm à?”

Chẳng phải chúng ta đến đây để phục kích Đường quân sao?

Tại sao chỉ trong chốc lát mà chúng ta lại gặp nguy hiểm?

“Nhanh lên, mau ra lệnh cho binh sĩ dậy đi, đừng ngủ nữa; nếu còn ngủ tiếp, đầu chúng ta sẽ bị mất đấy! Xuống núi, chúng ta phải nhanh chóng xuống núi!”

Lý Huyền Thành vội vàng ban lệnh; cả khu rừng rộn ràng, lá cây xào xạc; những binh sĩ đã ẩn náu suốt một ngày một đêm bỗng nhiên bùng nổ ra. Nhưng lúc này không ai còn than phiền nữa; tất cả đều biết tin tức về việc huyện Tống B

Khi Li Xuan Cheng ra lệnh, hàng vạn người bắt đầu chạy xuôi theo con đường núi…

Li Wu Qing cũng không còn sự lựa chọn nào khác; việc quay trở lại đầu hàng Đường quân vào lúc này là điều bất khả thi. Anh chỉ có thể theo phe nổi dậy tiếp tục hành trình trong bóng tối mịt mờ. Trong lòng, anh đã gọi tên tổ tiên của mình đến tám đời… Khi nào các ngài còn oai phong khi nổi loạn, thì bây giờ sao lại yếu đuối đến thế?

Không dám do dự, anh cùng những người dân bản địa của mình theo sát Li Xuan Cheng xuống núi.

Chỉ khi đại quân đã khuất dần sau lưng, Li Vạn Sơn mới buồn ngáp và tổ chức lại đội quân trên con đường núi.

“Thiếu gia, chúng ta cũng phải nhanh lên thôi… Nếu bị Đường quân phục kích thì sao đây?”

Những binh sĩ dưới quyền anh rất lo lắng khi thấy mọi người đều biến mất.

Li Vạn Sơn nhìn họ một cái rồi quát lớn: “Sợ cái gì? Theo lệnh của ta mà đi! Các ngươi định để ta dẫn các ngươi đi chết sao? Ha ha, yên tâm đi, mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của ta! Chạy nhanh không chắc đã thoát được đâu… Đôi khi, kẻ nào chạy nhanh hơn, người đó sẽ…”

Thấy vẻ mặt mơ hồ của binh sĩ dưới quyền, anh cũng không thể giải thích thêm được. Anh chỉ hăng hái ra lệnh: “Tất cả phải giữ đội hình! Dù gặp phải tình huống gì, cũng phải tuân theo mệnh lệnh của ta! Không được hoảng loạn, càng không được chạy trốn! Người nào vi phạm, sẽ bị xử tử không tha!”

Binh sĩ dưới quyền đáp lại một cách mệt mỏi, trong lòng chỉ nghĩ đến việc chạy trốn thật nhanh… Song Bình Quận đã thất thủ rồi, ông ta còn có thể kiểm soát được tình hình nữa sao?

Li Vạn Sơn không muốn nói thêm nữa… Chạy trốn ư? Ha ha, khi họ xuống núi, họ sẽ biết rằng điều gì đang chờ đợi họ…

Phía bắc dãy núi là những cánh đồng bao la, nơi đất đai nghèo nàn, đầy cát sỏi, không thích hợp cho việc trồng lúa, nhưng lại là một đồng cỏ tự nhiên tuyệt vời.

Dưới ánh sao ban đêm, một đội kỵ binh đen tối Nghiêm túc chuẩn bị hiện ra, bầu không khí u ám và đáng sợ bao trùm khắp cánh đồng…