Mưa xuân rơi liên miên, tuyết và bão tuyết tan biến.

Mùa xuân ở vùng hoang mạc phía bắc không hề có nhiều ngày nắng đẹp; hoặc là những cơn mưa lớn liên tục, hoặc là bão cát dữ dội. Những điều kiện khắc nghiệt này đã mang lại cho các tộc thảo dã ở đây cuộc sống gian khổ, nhưng cũng rèn luyện nên trong họ tính cách kiên cường, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy.

Dưới mái mưa xuân, nhìn xa xăm về phía Úc Đốc Quân Sơn, lớp tuyết trắng phủ kín vẫn còn đó.

Con đường dưới chân đầy bùn lầy; móng ngựa giẫm vào rồi lại rút ra, để lại những vệt bùn lầy; bánh xe lăn qua con đường nhão nhừ, để lại những vết lốp sâu. Các binh sĩ đi theo buộc phải nhảy xuống từ lưng ngựa, trong cơn mưa nhỏ liên tục, bước đi trên bùn lầy, hô vang tiếng hô mà gắng sức đẩy những chiếc xe chứa đầy hàng hóa ra khỏi những vũng bùn.

Thời gian yên tĩnh nhất ở vùng hoang mạc phía bắc không phải là mùa đông giá rét với gió tuyết, mà chính là mùa xuân với những cơn mưa liên miên. Toàn bộ vùng đất này trở thành một biển bùn lầy; ngay cả những đội quân mạnh mẽ của các tộc thảo dã cũng buộc phải ở yên trong doanh trại…

Tiêu Ruệ ngồi trên lưng ngựa; khuôn mặt trắng muốt từng được nuông chiều đã bị gió băng của vùng hoang mạc làm cho đen sạm và mệt mỏi. Mép chiếc mũ lá trên đầu anh ta từ từ rơi những giọt mưa xuân.

Nhìn những đội quân phía sau đang vật lộn với con đường bùn lầy, anh không khỏi thở dài.

Từ khi sinh ra, anh đã lớn lên ở một nơi giàu có và phồn thịnh, trong gia đình Chung Minh Đỉnh Thực. Dù đã đọc không biết bao nhiêu sách viết về sự khắc nghiệt của vùng hoang mạc phía bắc, nhưng có ai có thể cảm nhận được sự thực tế ấy một cách trực tiếp và sâu sắc hơn việc tự mình chứng kiến?

Sau niềm vui khi được thăng chức và được giao trách nhiệm quản lý một vùng đất, thì lại là nỗi lo âu về tương lai không thể lường trước được…

Anh nhấp môi, rồi nói to lên để khích lệ mọi người: “Các bạn hãy cố gắng lên! Chúng ta đã vượt qua hàng ngàn dặm đường đầy gian khổ; phía trước là Triệu Tín Thành rồi. Quân đội Right Garrison và Right Military Guard sẽ đến tiếp ứng chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

“Vâng!”

Lệnh được truyền xuống, và các binh sĩ lại cố gắng bước đi trong gian khổ.

Việc di chuyển trong thời tiết như thế này, nếu sức lực suy yếu sẽ dẫn đến tinh thần chiến đấu sa sút – điều này là điều cực kỳ nguy hiểm trong quân đội. May mắn thay, hiện tại các tộc thảo dã

Không phải vì Tiêu Ruệ cố tình muốn vội vàng đi đường, mà là vào mùa này, đúng lúc miền Bắc sa mạc có nhiều mưa. Một trận mưa nhỏ rả rích kéo dài ba bốn ngày; khi trời cuối cùng quang đãng, họ mới đi được vài dặm thì lại có đám mây đen bay đến, và mưa lại bắt đầu rơi.

Vì mưa nhiều, nhiệt độ thấp, nên đất gần như chẳng bao giờ khô ráo cả.

Ông ta không dám dẫn hàng vạn binh sĩ đi du ngoạn một cách thong dong, để trễ hai ba tháng mới đến được Úc Đốc Quân Sơn…

May mắn thay, khi gần đến Triệu Tín Thành, con đường do người chăn nuôi ở Người Hồ đi qua thường xuyên, nên mặt đường khá cứng và ít bị ảnh hưởng bởi mưa; tình hình giao thông cũng tương đối tốt, nên tốc độ hành quân mới được tăng lên một chút.

Khi đại quân mệt đứt hơi, gần như kiệt sức mới đến được Triệu Tín Thành, họ đều sững sờ...

Đâu còn chút dấu hiệu nào của một “thành phố” nữa?

Toàn bộ khu đồng bằng lớn ở sườn núi chỉ toàn là đống đổ nát, những ngôi nhà bị phá hủy, gạch đá vụn rơi rác khắp nơi. Và ngay trên những đống đổ nát đó, có Đường quân – người đó đã buộc một tấm vải lên mặt để che miệng và mũi – thỉnh thoảng lại đào lên từ đống đổ nát những xác chết, sau đó dùng xe đẩy đơn giản đưa chúng sang phía tây.

Gần với vách núi, người ta đã đào ra vài cái hố lớn, liên tiếp nhau.

Ngay cả từ xa, cũng có thể thấy trong các hố đó chất đầy xác chết...

Lúc này, có binh sĩ đang đặt thuốc súng trên sườn núi trọc trẽo, kéo ra một sợi dây cháy dài hàng chục mét được bọc bằng giấy dầu; sau khi đốt, họ liền chạy xa.

Khi binh sĩ đã chạy xa, sợi dây cháy chống thấm nước hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cơn mưa nhỏ, “xì xì” phun ra khói đen và làm cho thuốc súng phát nổ.

Một tiếng nổ đùng đùng vang lên, sau đó là đất rung chuyển.

Nửa sườn núi bị san phẳng xuống, che khuất một cái hố lớn.

Tiêu Ruệ giật mình.

Đường quân đứng phía sau, trợn tròn mắt.

Chúa ơi, đã giết bao nhiêu người rồi?

Đã qua vài tháng kể từ trận chiến ở Triệu Tín Thành, mà đến bây giờ vẫn chưa xử lý hết những xác chết của Người Hồ được giết hôm đó...

Khi bước vào đó và nhìn thấy “Kinh Quan” được xây dựng từ vô số xác chết Người Hồ chất đống phía bắc các tàn tích Triệu Tín Thành, mọi người đều không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Một phó tướng đứng sau Tiêu Ruệ nuốt nước bọt và lẩm bẩm: “Trời ơi! Phòng Nhị Lang Ông ta muốn biến thành quỷ dữ bằng cách giết chóc sao? Nhìn cái Kinh Quan này, rồi lại nhìn những hố chôn xác ấy... Chắc hẳn đã có hàng chục nghìn người bị giết!”

Người khác cũng run sợ: “May mà ban đầu Phòng Nhị Lang đã báo tin sai lệch khi đến Trường An; nhiều người còn nói rằng ông ta báo cáo sai sự thật, chiếm công lao của người khác, bằng cách nói rằng có đến Tiết Diên Đào mười lăm vạn binh sĩ... Dù là mười lăm vạn con cừu đi nữa, ông ta có thể giết được bao nhiêu? Bây giờ thì có vẻ như Phòng Nhị Lang hoàn toàn không biết chính xác con số là bao nhiêu, chỉ đơn giản là ước lượng một con số mà thôi...”

...

Lần này, những người được điều động đến miền Bắc để canh giữ vùng đất này đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Đường. Suốt những năm qua, họ đã trải qua nhiều trận chiến ở cả phương nam lẫn phương bắc, và ai trong số họ chưa từng giết chóc?

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy những xác chết Sơn biến dã trải dài khắp nơi, tất cả đều cảm thấy choáng váng.

Tiêu Ruệ hít một hơi thật sâu, nhìn về phía đoàn quân đang tiến gần và nói với mọi người xung quanh: “Nơi đây đã không thể đóng quân được nữa; có vẻ như chúng ta không thể nghỉ ngơi, mà phải tiếp tục hành quân ngay lập tức đến Úc Đốc Quân Sơn.”

Mọi người đều gật đầu với vẻ lo lắng.

Bây giờ là mùa xuân; dù nhiệt độ có thấp một chút, nhưng xác chết vẫn bắt đầu thối rữa, vi khuẩn dịch bệnh cũng sẽ lan rộng. Nếu ở lại đây một đêm, không biết sẽ có bao nhiêu binh sĩ bị nhiễm bệnh.

Vỗ vỗ đôi chân đã cứng đờ trên lưng ngựa, tinh thần của mọi người đều suy sụp...

*****

Cách nhau khoảng mười mấy thước, hai bên đều cùng nhau xuống ngựa. Đi bộ vài bước đến gần nhau, họ chào hỏi lẫn nhau.

Đều là bạn bè quen biết, nên không cần phải quá coi trọng các nghi thức. Sau vài câu chuyện phiếm, Phòng Tuấn cười hỏi: “Thật không ngờ, lại chính Phu Mã Tiêu mới được giao nhiệm vụ này.”

Thật là trùng hợp; ba người có chức vụ và địa vị cao nhất ở đây – Tiết Vạn Xác, Phòng Tuấn và Tiêu Ruệ – đều là Phu Mã của Đại Đường.

Tiêu Ruệ nói: “Tôi cũng thật sự không thể tin được. Dù sao thì tôi chưa bao giờ có kinh nghiệm quản lý một vùng đất nào cả, và bây giờ lại đột nhiên trở thành Đại đô hộ của Lâm Hải Đô Hộ Phủ, e rằng mình sẽ làm phụ lòng ân huệ cao lớn của Hoàng thượng. Thực sự là lo lắng và sợ hãi không nguôi!”

Đây không phải là những lời nói xã giao đâu.

Tiêu Ruệ là một người tự tin. Nếu ở bất kỳ nơi nào trong mười đạo của Đại Đường, anh ta hoàn toàn không hề sợ hãi, và tin rằng mình có thể làm được điều gì đó. Tuy nhiên, nơi này lại là vùng phía Bắc sa mạc, cách biên giới Đại Đường hàng nghìn dặm, là nơi các bộ tộc Tiết Lệ sinh sống và phát triển. Xung quanh họ là những bộ lạc man rợ đang dõi theo từng bước chân họ. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, hậu quả sẽ không thể khắc phục được, và họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Anh ta thực sự cảm thấy lo lắng…

Phòng Tuấn có mối quan hệ khác với anh ta. Anh ta tiến lên vỗ vai anh ta và cười nói: “Chỉ khi luôn giữ lòng kính trọng và cố gắng không ngừng, bạn mới có thể không quên đi nguyên tắc ban đầu và tiếp tục tiến lên phía trước. Nào, để tôi giới thiệu cho các bạn những anh hùng phía Bắc sa mạc này. Từ nay trở đi, chúng ta đều là đồng bào và công dân của Đại Đường, chúng ta nên cùng nhau đứng về phía vua và đất nước!”

“Bá Chuò xin chào Đại đô hộ.”

“Thổ Mị Độ xin chào Đại đô hộ.”

“Đa Mạch Chi xin chào Đại đô hộ.”

…

Hơn mười vị thủ lĩnh và chỉ huy của các bộ tộc Tiết Lệ lần lượt tiến lên, cúi đầu chào hỏi một cách rất lễ phép.

Không thể không tôn trọng họ được. Mặc dù Đại đô hộ này trông có vẻ hiền lành và dễ mến, nhưng thực ra ông ta là một quan lại quan trọng của Đại Đường, dưới trướng ông ta có hàng vạn binh sĩ mạnh mẽ. Ai biết được liệu ông ta có phải là kẻ hai mặt hay không? Những người Hán gian gian xảo, sau khi ký kết hiệp ước rồi lại phá vỡ nó một cách tàn nhẫn đã có rất nhiều…

Tiêu Ruệ không có kinh nghiệm quản lý, nhưng dù sao thì ông ta cũng là một người tài ba được rèn luyện bởi thế hệ Gia môn phái. Trước mặt những vị thủ lĩnh và chỉ huy này, ông ta không hề tỏ ra yếu đuối. Ông ta gật đầu nhẹ nhàng, với vẻ mặt thân thiện, nhưng giọng nói của ông ta lại sắc bén như lưỡi dao: “Tôi được Hoàng thượng tin tưởng và giao trọng trách làm Đại đô hộ của Lâm Hải Đô Hộ Phủ, với nhiệm vụ hàn gắn sự thù địch giữa người Hán và người man rợ, cũng như chấm dứt những cuộc chiến tranh ở miền Nam và Bắc. Tôi thực sự lo lắng và