Bản chất con người luôn không bao giờ hài lòng; họ không chỉ khao khát những điều cao cả mà thôi, mà thường là càng thiếu thứ gì đó, họ lại càng mong muốn nó hơn.

Từ thời triều đại trước, khi Thái tử Dương Dũng bị phế truất, các gia tộc quyền lực đã cảm thấy hoảng sợ và lo rằng đế chế sắp sụp đổ; họ đã nỗ lực phục hồi trong lúc tuyệt vọng. Hoàng đế Tùy Dương đã dùng quyền lực mạnh mẽ để áp đặt trật tự, nhưng việc khai công Đại Vận Hà và buộc hàng triệu người dân lao động đã khiến cho đời sống của người dân suy đồi. Những cuộc chiến tranh liên tiếp không mang lại kết quả nào càng làm cạn kiệt sức mạnh quốc gia và khiến dân chúng oán giận. Các gia tộc bị áp bức như Quan Long Môn Pháp và Quan Trung đã bắt đầu âm mưu chống đối, khiến cho Yang Guang không thể ngủ được và mất hứng thú với ăn uống.

Tuy nhiên, ngay cả trong những lúc nguy cấp như vậy, Yang Guang vẫn không ngần ngại liên lạc với Giang Nam sĩ tộc, sẵn lòng quỳ gối van xin sự giúp đỡ của họ, thậm chí không bao giờ nghĩ đến việc kêu gọi sự hỗ trợ từ các gia tộc có thế lực ở Sơn Đông.

Chính vì vậy, kể từ thời Ngụy-Tấn trở đi, các gia tộc Sơn Đông gia thế này đã không bao giờ có cơ hội tham gia vào quyết định chính sách của đất nước nữa.

Nhưng kể từ khi Hoàng đế Hán Vũ đưa Nho giáo lên vị trí cao quý, các gia tộc Sơn Đông gia thế này đã nghiên cứu Nho học qua nhiều thế hệ và trở thành những bậc thầy về văn hóa, với số lượng người tham gia vào công việc chính trị qua các triều đại là không thể đếm xuể. Họ tự tin rằng mình vượt trội hơn tất cả các gia tộc khác trên đất nước này.

Với sự tự tin như vậy, làm sao họ có thể chấp nhận việc không thể tham gia vào quyết định chính sách trong hơn một trăm năm?

Càng không chấp nhận được, họ càng trở nên nóng vội và khao khát giành lại quyền lực mà họ cho là thuộc về mình.

Bây giờ, do những biến động chính trị gây ra bởi Dịch Trữ, tình hình triều đình đã trở nên bất ổn, và cục diện chính trị của Đại Đường Đế Quốc cũng đã thay đổi đáng kể. Các gia tộc Sơn Đông gia thếTự nhiên sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để tham gia vào cuộc cạnh tranh này và giành lại quyền lực mà họ cho là thuộc về mình.

Vì vậy, dù Giang Nam sĩ tộc có vẻ ôn hòa, thì Sơn Đông gia thế chắc chắn sẽ rất tích cực và quyết liệt trong hành động của mình.

Khi Lý Nhị Bệ nghe nói rằng Phòng Tuấn đã đối xử với họ một cách gần như là sỉ nhục, dù không nói ra lời, nhưng Lý Nhị Bệ vẫn liên tục gật đầu đồng ý.

Đây chính là điều mà ông ta yêu thích ở Phòng Tuấn. Mặc dù vì chuyện Dịch Trữ mà họ gần như trở thành kẻ thù, nhưng ông ta hiểu rằng những hành động của Phòng Tuấn không phục vụ cho lợi ích cá nhân hay của một gia tộc nào cả, mà là vì sự ổn định của triều đình và sự tiếp nối của quốc vận – có thể nói là hoàn toàn vì lợi ích chung, không hề có ý đồ riêng tư.

Nếu không, chỉ cần ông ta theo ý muốn của mình mà ủng hộ Vua Ngụy, thì trong tương lai, quyền lực của Phòng Tuấn cũng không hề kém cạnh Thái tử khi lên ngôi đâu.

Và việc dù quyền lực bị suy giảm nghiêm trọng, nhưng vẫn giữ vững lý tưởng chính trị của mình, không hòa mình vào những âm mưu tham vọng của Sơn Đông gia thế, thật là điều đáng quý.

Một đại thần trung thành như vậy, làm sao có thể vì một cơn giận nhất thời mà bị bỏ rơi, thậm chí phải sống trong u sầu và không được thực hiện ước mơ của mình?

Việc áp đặt sức ép là điều cần thiết; với tư cách là một hoàng đế, không thể vì sự phản đối của đại thần mà thay đổi quyết định của mình. Nhưng dù có áp đặt đến đâu, cũng không được làm cho lòng trung thành của họ tan biến.

Chính vì vậy, Phòng Tuấn Chí đã sử dụng những biện pháp quyết liệt như vậy để làm nhục Zhang Xingcheng: một mặt, để thông báo với Sơn Đông gia thế rằng ông ta không chỉ không muốn liên minh với họ, mà còn coi thường việc gây ra xáo trộn trong triều đình; mặt khác, cũng là để thể hiện sự trung thành của mình đối với hoàng đế.

Nếu vậy, thì hãy để ý muốn đó được thực hiện.

Ông ta gọi Vương Đức đến và ra lệnh: “Hãy vào kho báu chọn vài món quý giá, sau đó đến Phòng Gia một chút, thay ta chúc mừng Phòng gia.”

Vương Đức hơi ngập ngừng, nhưng ngay lập tức đáp lại và rời đi.

Là người quản lý các đại thần tin cậy nhất bên cạnh hoàng đế, ông ta không chỉ am hiểu mọi thông tin nội bộ, mà còn hiểu rõ tâm ý của bệ hạ. Ngay sau khi Phòng Tuấn đuổi Zhang Xingcheng đi, hoàng đế đã ban thưởng cho ông ta – ý nghĩa này rất rõ ràng: Hãy kiên định với lập trường của mình; dù bây giờ ta đang áp đặt sức ép lên bạn, nhưng trong tương lai, ta chắc chắn sẽ phục hồi danh dự và sử dụng bạn trở lại.

Thực ra, việc Phòng Tuấn bị giáng chức hiện nay cũng không thể coi là bị truất quyền; mặc dù đã mất đi quyền chỉ huy quân đội, nhưng ông ta vẫn được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ – vị trí đứng đầu sáu bộ danh dự của đại đế – và còn được lệnh xây dựng lại các học viện, vẫn nằm ở đỉnh cao của h

Khi Vương Đức đến nơi Phòng Gia, đã là cuối giờ Vĩ và đầu giờ Thân; bữa tiệc rượu cũng đang đi vào giai đoạn kết thúc. Khi đến trước cửa, ông ta ra lệnh cho người vào báo tin, và những người đang uống rượu vui vẻ trong sân trong lập tức đều ra ngoài chào đón.

Vương Đức bước vào cổng phủ, công bố mệnh lệnh của Hoàng đế trước mặt mọi người, sau đó đưa những vật phẩm quà tặng vào kho của Phòng Gia. Lúc này, Phòng Tuấn bước lên, nắm tay Vương Đức và cười nói: “Ngài Quan lại thực sự là vị khách hiếm có; nếu không phải hôm nay tình cờ ghé qua, thì thật sự không thể mời được ngài đâu. May mắn thay, bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, xin mời ngài ngồi xuống cùng chúng tôi, uống vài ly với nhau.”

Vào thời Đầu Đường, chính sách quản lý nhà nước rất minh bạch, và bầu không khí trong giới quan lại cũng khá trong sạch. Mặc dù mọi người ở đây đều kính trọng Vương Đức vì ông ta là quan đứng đầu và là người được Hoàng đế tin tưởng, nhưng họ không bao giờ nịnh hót một cách vô căn cứ. Vì vậy, nếu Vương Đức ngồi xuống cùng mọi người, việc gần gũi hơn với họ là điều tốt; còn nếu không thể, thì cũng không sao cả.

Đối mặt với lời mời nhiệt tình của Phòng Tuấn, Vương Đức cúi đầu cảm ơn và từ chối một cách lịch sự: “Hoàng đế đang lo liệu công việc trong cung; nghe nói có bữa tiệc của phu nhân Phòng Tuấn, nên đã sai tôi lấy những vật phẩm quý giá từ kho để làm lễ chúc mừng. Vì vậy, tôi cần phải trở về cung báo cáo với Hoàng đế, không dám ở lại lâu. Mong các vị thông cảm.”

Mọi người lập tức hiểu ra rằng Hoàng đế đã ủng hộ Phòng Tuấn.

Bữa tiệc hôm nay được tổ chức chính là vì Phòng Tuấn lo lắng rằng một số người mới nhậm chức trong triều đình, không hiểu rõ tình hình, có thể muốn chiếm đoạt tài sản của Phòng Gia. Dù Phòng Tuấn không sợ hãi, nhưng việc bị quấy rối sẽ gây ra nhiều phiền toái, và đối mặt với sức ảnh hưởng của các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, có thể sẽ xảy ra những tổn thất không mong muốn. Bây giờ, khi Hoàng đế đã hiểu rõ ý định của Phòng Tuấn, ngài đã cử người mang quà tặng đến để chúc mừng, nhằm thông báo cho những kẻ đang thèm thuồng tài sản của Phòng Gia biết rằng – Phòng Nhị vẫn được Hoàng đế bảo vệ; ai dám làm gì lung tung, sẽ không được tha thứ đâu!

Việc đàn áp xảy ra là do chuyện Dịch Trữ. Phòng Tuấn không sợ hãi quyền lực hoàng gia và kiên quyết phản đối nó, nhưng Ngài vua là một bậc đế vương sáng suốt và công bằng; Ngài không quên những công lao mà Phòng Tuấn đã đóng góp trước đây, và vẫn coi ông ta là trụ cột của đế quốc.

Phòng Tuấn cũng hiểu rõ điều này. Ông ta hít một hơi thật sâu và nói một cách thành kính: “Nếu vậy, thì tôi sẽ không cưỡng bức ở lại nữa. Xin Vương Nội Thị trở về báo cáo với Ngài vua rằng, tôi luôn trung thành tận tụy với đế quốc và với Ngài. Dù ở bất cứ thời điểm hay nơi đâu, tôi cũng không hề có chút oán giận nào. Trong suốt cuộc đời này, tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì sự vĩ đại của Ngài.”

Vì Ngài vua đã bày tỏ ý muốn bảo vệ Phòng Tuấn, với tư cách là một thần tử, ông ta cần phải biểu lộ lòng biết ơn, chứ không thể giả vờ ngu dốt để trục lợi cho bản thân.

Hơn nữa, xét về mặt cá nhân, Lý Nhị Bệ thực sự đã đối xử với ông ta rất ưu ái. Trong các sách sử, chỉ có những kẻ tham lam, lừa dối vua chúa mới được sủng ái đến mức tương đương với ông ta mà thôi.

Vương Đức mỉm cười chào từ biệt và rời đi.

Mọi người trở lại phòng khách và ngồi xuống. Các nữ tì thiết lập rượu cho mọi người uống. Lý Đạo Tông sau khi uống rượu, ngợi khen: “Ngài vua thực sự yêu mến Phòng Tuấn hơn bất kỳ ai khác. Tôi cũng đã theo hầu Ngài từ nhỏ, cùng Ngài chiến đấu qua bao trận chiến, nhưng sự sủng ái mà tôi nhận được thì xa xôi hơn nhiều so với Phòng Tuấn.”

Là một trong hai trợ thủ đắc lực của Lý Nhị Bệ trong việc quản lý hoàng tộc, Lý Đạo Tông cùng với Lý Hiếu Cung được coi là “trợ thủ đắc lực của hoàng đế”. Nhưng ngay cả Lý Đạo Tông cũng không thể sánh kịp sự sủng ái mà Phòng Tuấn nhận được.

Nếu là người khác, người đã phản đối Dịch Trữ như vậy thì đã sớm bị đày đi nơi xa, mất chức vụ và danh dự. Nhưng Phòng Tuấn chỉ mất quyền chỉ huy quân đội và quyền lực thực sự; địa vị của ông ta không hề bị suy giảm, thậm chí Ngài còn lo lắng rằng ông ta sẽ bị các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam áp bức, nên đã đặc biệt bảo vệ ông ta.

Sự sủng ái như thế này, ai có thể sánh kịp với Nhãn Triều Đường chứ?

Thái tử, Vua Ngụy và Vương Jin chỉ uống rượu mà không nói gì. Những lời nói liên quan đến Lý Nhị Bệ như thế này, dù họ ba người phản bác hay đồng tình, đều có thể bị coi là “phê bình cha mẹ”, điều này không phù hợp chút n

Đặc biệt là trong những tình huống quan trọng liên quan đến việc xác định người thừa kế ngai vàng, một sai lầm nhỏ cũng có thể bị đối phương lợi dụng, dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Mã Châu vốn là người chính trực, nên không sợ hãi những điều này và đã nói thẳng ra: “Bệ hạ thông minh và oai phong, chắc chắn đã nhìn thấy rằng Ngài Thứ Lang luôn vì lợi ích chung của quốc gia, không vì cá nhân; việc Ngài phản đối Dịch Trữ chỉ là để duy trì các quy tắc về sự kế thừa ngai vàng, nhằm tránh cho việc truyền ngôi gây ra xung đột và tranh giành quyền lực.”

Khuôn mặt của Lý Thái và Lý Trị trở nên tỏ vẻ không hài lòng; họ nghĩ rằng hai chúng tôi chính là những kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc?

Lý Thái do uống quá nhiều rượu, bản tính khó kiểm soát, liếc nhìn Mã Châu với ánh mắt đầy ác ý và cười lạnh: “Sơn hà này là do cha ta đánh đấu mà giành được; rất nhiều quý tộc thời Đường Minh đã không nói gì cả, vậy mà một kẻ may mắn như ngươi, lại có quyền gì để chỉ trích quyết định của cha ta?”

Mọi người đều biết rằng Mã Châu khi còn trẻ thì nghèo khó và không có gì; ban đầu, anh ta chỉ là một người hầu trong nhà họ Thường, thường xuyên viết thỉnh nguyện thư thay cho họ Thường. Khi Lý Nhị Bệ yêu cầu các quan lại đưa ra ý kiến về chính sách triều đình, hơn hai mươi đề xuất mà Mã Châu viết thay cho họ Thường đã trúng vào những vấn đề cấp bách và rất phù hợp với ý định của Lý Nhị Bệ, vì vậy Mã Châu được triệu vào triều đình và ngay lập tức được bổ nhiệm vào một vị trí quan trọng, từ đó bắt đầu con đường thăng tiến nhanh chóng.

Trong khi những người quyền quý và gia tộc giàu có chiếm ưu thế trong triều đình, việc một người xuất thân từ gia đình nghèo khó như vậy lại có thể thăng tiến nhanh chóng như vậy, không tránh khỏi bị nhiều người coi là “kẻ lạc lõng”; những lời ghen tị, chỉ trích và khinh thường cũng là điều không thể tránh khỏi.

Việc Lý Thái nói ra những lời đó cũng cho thấy bản chất thật của anh ta: ngoài việc có tài năng và năng lực xuất chúng, anh ta còn khá keo kiệt và tự cao tự đại.

Thực tế, trong cả triều đình, số người được anh ta công nhận là rất ít; trong số những người trẻ tuổi, chỉ có Phòng Tuấn là được anh ta đánh giá cao.

Mã Châu cũng không tức giận, nhưng lời nói của anh ta rất sắc bén và không hề nhượng bộ: “Sơn hà này là của Đại Đường, là của nhân dân, chứ không phải chỉ của một mình Bệ hạ. Vì vậy, việc xác định người thừa kế ngai vàng, dù do Bệ hạ quyết định,

Ngược lại, thái tử tuy được mọi người biết đến là người có tài năng xuất chúng và khả năng phi thường, nhưng tài năng của ngài cũng không vượt trội hơn Phòng Tuấn, và khả năng cũng không cao hơn kẻ hèn mọn này; không có điều gì khiến ngài nổi bật hơn người khác cả. Thế mà ngài lại kiêu ngạo, luôn ra lệnh cho người khác. Nếu ngài làm theo cách Trữ quân đã làm, e rằng triều đình sẽ không ổn định, và Sơn hà sẽ rơi vào hỗn loạn; những việc làm trái hiểu biết và đạo lý sẽ xảy ra không biết bao nhiêu.”

“Hừ!”

Lý Thái tức giận, vung tay định đứng dậy để tranh luận với Mã Châu, nhưng Phòng Tuấn đã kéo lấy tay áo và giữ lại vai ngài, khuyên rằng: “Người ở vị trí cao cấp nên chấp nhận những lời chỉ trích từ thuộc hạ, và phải sẵn lòng lắng nghe ý kiến đóng góp. Ngay cả khi những lời nói của chúng tôi sắc bén đến mức khiến ngài cảm thấy khó chịu, ngài cũng nên tự suy ngẫm về những thiếu sót của mình. Khi đối xử với người khác, ngài cần phải khoan dung và đại lượng hơn; điểm này, ngài nên học hỏi từ Kinh Vương Điện.”

Lý Thái cuối cùng cũng nghe lời khuyên của Phòng Tuấn và bỗng nhiên nhận ra điều đó, liền nhìn về phía Vương gia Jin.

Bên cạnh, Lý Trị với vẻ mặt hiền lành, dịu dàng như ngọc, cố gắng nở một nụ cười; trong lòng thì nghĩ rằng Phòng Tuấn đang nói xấu mình… Nhưng mình chỉ đang giả vờ ngoan ngoãn thôi mà; sao ngươi cứ nhìn mình mãi vậy?