Lý Thừa Càn Ông ta có đủ tự nhận thức về bản thân mình. Lý do chính khiến mọi người cho rằng ông ta không phải là người kế nhiệm xứng đáng cho một vị vua, chính là bởi vì ông ta thiếu tài năng chính trị, tính cách lại yếu đuối, không hề sở hữu tầm vóc lớn lao, trí tuệ sâu sắc để chỉ đạo đất nước, hay sự quyết đoán mạnh mẽ cần thiết. Lý Thừa Càn không tranh luận về điều này, bởi vì ông ta cũng không thể biện hộ được. Thậm chí, đôi khi ông ta còn phải thừa nhận rằng nếuTrĩ Nô trở thành hoàng đế, có lẽ ông ta sẽ làm tốt hơn mình; ít nhất là nếu đặt mình vào vị trí củaTrĩ Nô và phải đối mặt với việc mất đi quyền thừa kế, khả năng cao là sẽ không ai sẵn lòng theo ông ta nổi dậy... Nhưng Lý Thừa Càn không cho rằng điều đó là điều gì tồi tệ cả. Dù không phải là người sáng lập đại đế quốc này, nhưng phần lớn lãnh thổ Đại Đường chính là do ông ta giành được; vì vậy, ông ta cần phải có sự oai phong, uy nghiêm để có thể khuất phục các thế lực và cai trị thiên hạ. Còn bản thân ông ta, với tư cách là vị vua đã lên ngôi, trách nhiệm lớn nhất của mình là duy trì sự ổn định chứ không phải là mở rộng lãnh thổ. Việc quản lý cẩn thận những gì Tông Hoàng Đế đã giành được, củng cố nền tảng vững chắc cho đất nước, mới là điều quan trọng nhất. Nếu cứ mãi theo đuổi sự bành chinh và tiêu diệt hàng loạt quốc gia khác, thì rất dễ làm lung lay nền tảng của đế chế; một khi gốc rễ bị tổn thương, dù lúc đầu có vẻ như không sao, nhưng sau này cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chỉ cần giữ được phẩm chất “nhân từ”, ông ta đã là một vị hoàng đế xứng đáng. Nếu sau khi ổn định tình hình, ông ta có thể thực hiện những cải cách chưa từng có trong lịch sử, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành một vị vua minh triết, được ghi danh vào sử sách và được người đời sau tôn vinh mãi mãi... Vì vậy, ông ta cho rằng mình không cần thiết phải giết chếtTrĩ nu, và ông ta cũng không nỡ lòng làm điều đó. Khi nghĩ về những lời dặn dò của Hoàng hậu Văn Đức trước khi bà qua đời, những lời kêu gọi ông ta phải yêu thương anh em, đoàn kết với nhau; khi nghĩ về cảnhTrĩ nu quỳ gối bên giường Hoàng hậu Văn Đức, khóc lóc thảm thiết, ông ta lại cảm thấy lòng mình mềm yếu đi... Thôi thì, dù mình yếu đuối đi nữa cũng được; chúng ta là anh em, tha thứ cho hắn để bản thân mình được yên tâm... ...Vì vậy, Lý Thừa Càn không đồng ý hay phản đối những lời khuyên của các đại thần, mà thay vào đó hỏi: “Đối với Tiêu Du,

Có một quan lại tức giận nói: “Những kẻ gian ác này đã gây họa cho đất nước và dân chúng; dù phải chết hàng trăm lần cũng không thể chuộc được tội lỗi của chúng. Bệ hạ nên ban hành sắc lệnh công bố rõ ràng những tội ác của chúng, sau đó chặt đầu chúng trước mặt mọi người để làm gương! Đồng thời, cần truy cứu trách nhiệm đối với những người trong gia tộc chúng có tội, và phải xử lý chúng một cách nghiêm khắc!”

Lý Thừa Càn im lặng không nói gì; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng Tiêu Du và Cui Xìn có địa vị đặc biệt, không thể xử lý chúng một cách tùy tiện. Nếu không, các vùng Giang Nam và Sơn Đông sẽ lập tức xảy ra biến động, và hậu quả sẽ không thể lường trước được. Những người có mặt tại triều đình đều là những người xuất sắc, làm sao họ có thể không nhận ra điều này? Lý do họ kêu gọi “xử lý nghiêm khắc” Tiêu Du và Cui Xìn chỉ là một hành động có chủ đích, nhằm mục đích ngụ ý rằng không nên xử phạt họ quá nặng.

Nói cách khác, việc này có dấu hiệu đe dọa đến triều đình…

Lưu Tự suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi muốn xin tha cho Tiêu Du và Cui Xìn, nhưng chưa kịp mở miệng thì nghe thấy ai đó nói: “Bệ hạ, xin đừng làm vậy! Mặc dù Tiêu Du đã phạm những tội lỗi lớn và không thể được tha thứ, nhưng ông ta vẫn là người có công lao lớn cho Đại Đường. Không chỉ từng hỗ trợ Hoàng đế Cao Tổ vào thời kỳ thành lập đất nước, mà còn được Thái Tông Hoàng Đế coi là trụ cột quan trọng của triều đình. Nếu bệ hạ giết chết ông ta ngay từ đầu triều đại, người ta sẽ cho rằng bệ hạ là người keo kiệt và vô tình. Theo ý kiến của thần, chỉ cần tước bỏ chức vụ và quyền lực của ông ta, buộc ông ta trở về quê hương để sống những ngày cuối đời yên bình, thì mọi người chắc chắn sẽ khen ngợi bệ hạ vì lòng nhân từ.”

Lưu Tự bị người khác cướp lời, suýt nữa thì ngạt thở. Khi nhìn theo hướng người nói, anh ta thấy đó chính là Hứa Kính Tông…

Trong lòng, anh ta không khỏi tự hỏi: Mục đích của mình khi muốn xin tha cho Tiêu Du và Cui Xìn là để thu hút sự ủng hộ của các gia tộc lớn ở Giang Nam và Sơn Đông, nhằm tăng cường sức mạnh của mình đối đầu với quân đội ngày càng mạnh mẽ. Dù sao thì sau trận chiến này, các gia tộc lớn trên khắp thiên hạ đều bị tổn thất nặng nề; ngay cả Tiêu Du cũng không đủ sức cạnh tranh với mình. Chỉ cần thu hút được hai gia tộc này về phe mình, mình sẽ có thể giữ vững vị trí lãnh đạo giữa các qu

Nhưng Hứa Kính Tông lại được bệ hạ chỉ định làm Thượng thư Bộ Lễ, và từ đó ông ta tự xem mình là “kẻ trung thành cô đơn”, luôn nghĩ về những điều bệ hạ quan tâm, lo lắng cho những gì bệ hạ muốn; đến nỗi hoàn toàn không quan tâm đến danh tiếng hay uy tín của mình, chỉ biết nịnh hót, giống như những con chó săn. Vậy tại sao lúc này ông ta lại ra sức bảo vệ Tiêu Du?

Lưu Tự vô thức cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng đã kìm nén suy nghĩ trong lòng và không nói ra, chỉ quan sát tình hình diễn ra.

Quả nhiên, sau khi Hứa Kính Tông phát biểu, phe quân đội – những người lẽ ra nên lên tiếng nhất – đã im lặng hoàn toàn; Lý Kí, Lý Kính, Phòng Tuấn đều không nói một lời, thậm chí cả Lý Đạo Tông cũng đứng ngoài cuộc…

Tình hình này rốt cuộc là thế nào?

Lưu Tự càng thêm bối rối và lo lắng; rõ ràng có những việc mà ông ta, với tư cách là Trung thư lệnh, không hề biết đến. Và nếu những việc này muốn vượt qua sự kiểm soát của ông ta, e rằng chúng chắc chắn là những chuyện vô cùng quan trọng…

Lý Thừa Càn lên tiếng hỏi: “Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui Xìn đang ở đâu?”

Lý Kí trả lời: “Họ đang đợi bệ hạ triệu tập tại Thành Thiên Môn.”

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Dù sao chúng ta cũng là vua tôi… Mặc dù các ngươi đã phụ lòng bệ hạ, phụ lòng đế quốc, nhưng bệ hạ không nỡ trừng phạt các ngươi trước mặt mọi người. Hơn nữa, vấn đề này rất quan trọng, chúng ta hãy để lại sau để bàn bạc kỹ hơn.”

“Vâng.”

Lý Kí đáp lại, không nói thêm gì nữa.

Lưu Tự nhíu mày, cảm thấy mọi chuyện càng thêm khó hiểu…

Lý Thừa Càn nhìn quanh các quan lại trong điện, nói một cách bình thản: “Các quý vị còn điều gì cần thảo luận không? Nếu không có gì, thì hãy trở về các văn phòng của mình để thực hiện những nhiệm vụ đã được Phía trước quyết định. Mùa đông sắp đến, người dân ở khắp nơi đều phải chịu nhiều thiệt hại do chiến tranh; các Bộ yamen nhất định phải hợp tác chặt chẽ để xử lý công tác cứu trợ một cách kịp thời, đừng để người dân phải chia ly gia đình, mất nhà cửa.”

“Nào!”

Các đại thần đồng loạt đáp lời, sau đó nhiều người muốn đứng dậy và rời đi, cho rằng không còn việc gì nữa.

Bỗng nhiên, Hứa Kính Tông nói: “Thưa Hoàng thượng, tôi còn một việc nữa.”

Lý Thừa Càn nhướng mày và nói: “Nói đi.”

Các đại thần đành phải ngồi lại, lắng nghe xem Hứa Kính Tông còn có điều gì nữa.

Hứa Kính Tông ngồi thẳng lưng, nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng thượng, vào cuối triều đại Sui, thiên hạ tràn ngập chiến tranh và hỗn loạn; các băng đảng cướp bóc nổi lên khắp nơi, chiến sự liên miên không ngừng, dân chúng sống trong cảnh đói khổ. Đồng thời, nhiều cơ quan chính quyền địa phương hoạt động yếu kém, hồ sơ dân số bị mất, đất đai trở nên hỗn loạn. Triều đại Đường kế thừa chính sách của triều đại Sui; mặc dù đã tiến hành nhiều cuộc kiểm kê dân số trên toàn quốc từ khi Hoàng đế Cao Tổ thành lập đến thời kỳ Trinh Quán, nhưng chỉ là mang tính hình thức mà thôi, chưa thực sự nỗ lực để làm rõ và tổng hợp thông tin một cách chính xác. Bây giờ, khi Ngài lên ngôi, lòng nhân từ của Ngài chiếu rọi khắp nơi, một triều đại mới đã bắt đầu. Tại sao không tiến hành kiểm kê dân số một cách chính xác để đưa tất cả mọi người vào danh sách, để nhân dân được hưởng ân huệ của Hoàng gia? Hơn nữa, với cuộc nổi loạn của Vương gia Tấn lần này, nhiều gia tộc lớn trên khắp thiên hạ đều có liên quan; trong đó, các gia tộc như Giang Nam ở Sơn Đông thậm chí còn tuyển mộ binh lính riêng để tham gia vào cuộc chiến, số người tử vong và mất tích không thể đếm xuể. Chúng ta cần phải tiến hành kiểm kê dân số và đo đạc đất đai một lần nữa, để triều đình hiểu rõ tình hình thực tế của đất nước, từ đó có thể ban hành các chính sách phù hợp để phục hồi sức mạnh quốc gia.”

Khi những lời này vang lên, một tiếng thở dài chung bỗng nhiên lan truyền khắp nơi...

Các đại thần nhìn Hứa Kính Tông với vẻ kinh ngạc, nghĩ rằng kẻ này dù là tín đồ trung thành của Hoàng thượng, nhưng lại dám đe dọa đến nền tảng quyền lực của các gia tộc lớn!

Nền tảng của thế giới này là gì?

Là hàng ngàn cuốn sách được tích lũy qua nhiều thế hệ, là quyền lực chính trị được nắm giữ độc quyền qua nhiều thế hệ, là những cánh đồng màu mỡ nối liền với nhau, là những biệt thự lộng lẫy san sát nhau… Nhưng điều quan trọng nhất, chính là những người nô lệ và dân chúng phục tùng họ!

Dân số, chính là tất cả.

Và hệ thống thuế chính hiện nay của Đại Đường chính là “hệ thống thuế thuê, công và điệu”; nghe có vẻ phức tạp, nhưng điểm cốt lõi nhất chí

Những kẻ nắm quyền thế kiểm soát một lượng lớn dân chúng, sử dụng họ để tạo ra nguồn của cải khổng lồ đồng thời giấu đi những thông tin về họ, không ghi chép vào hệ thống hộ khẩu của chính quyền, biến họ thành tài sản riêng tư của mình, từ đó tránh được việc phải nộp thuế cho triều đình.

Nếu để triều đình tiến hành kiểm tra dân số, những kẻ này sẽ phải nộp một khoản thuế “đầu người” khổng lồ, khiến tài sản của họ bị suy giảm nghiêm trọng; trong khi đó, việc đo đạc diện tích đất đai thì không phải là vấn đề lớn…

“Bệ hạ, xin đừng làm vậy!”

“Hiện nay, các nơi đang chịu tổn thất nặng nề, dân chúng đang sống trong cảnh khốn cùng; lúc này chúng ta nên để họ được nghỉ ngơi và hưởng lợi từ những biện pháp hỗ trợ của chính phủ. Nếu cưỡng bức tiến hành cuộc kiểm tra dân số, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn ở khắp mọi nơi, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cả!”

“Không chỉ vậy, các gia tộc lớn ở khắp nơi đều sở hữu một số lượng lớn nô lệ; những người này đều có tư cách là nô lệ, nguồn gốc của họ có thể được truy ngược lại thời kỳ Vũ Đức và Chính Quan… Nguồn gốc của họ đa dạng và phức tạp; nếu muốn kiểm tra từng người một, chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều công sức và nguồn lực. Nhưng nếu không kiểm tra mà coi tất cả họ như nhau, thì các gia tộc lớn đó sẽ bị thiệt hại… Xin Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Đường triều đại này kế thừa từ triều đại Sui; nhiều vùng đất hiện nay vẫn còn là di sản từ thời Sui, sau nhiều năm thay đổi, nguồn gốc của chúng đã không thể được xác định rõ ràng nữa. Việc cố gắng tìm hiểu một cách vội vàng chỉ sẽ gây ra rối loạn, và cuối cùng vẫn không thể giải quyết được vấn đề… Tại sao phải làm vậy?”

“Hứa Kính Tông thực sự là kẻ gây họa cho đất nước; xin Bệ hạ cho phép tôi đề nghị tước bỏ chức vụ của hắn và đày hắn đi làm lính!”

“Đây chính là lúc cả nước cần sự ổn định; bất kỳ ai dám nói hay làm gì gây ra xáo trộn, chắc chắn đều có ý đồ xấu xa, và cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc để làm gương cho mọi người!”

Trong đại sảnh, tình hình trở nên hỗn loạn như một chợ đầy tiếng ồn ào; nhiều đại thần đều tức giận và lên tiếng phản đối, đồng thời mô tả Hứa Kính Tông là kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc, mong muốn được ăn thịt hắn để xóa bỏ nỗi căm hận trong lòng mình.

Hứa Kính Tông dường như đang đứng giữa cơn bão, với những luồng nước bọt bay về phía mình… Nhưng làm sao an