Sáng hôm sau, văn bản đề cử Mã Châu của hoàng đế được gửi đến Chính Sự Đường. Các quan lại đã thảo luận và nhất trí thông qua đề xuất này. Mã Châu, người xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã tạo nên một kỳ tích trong giới chính trị khi từ một chức vụ nhỏ là Trung thư Thạch nhân bỗng nhiên được thăng chức lên thành Phó Quận trưởng Kinh Triệu, vượt qua 7 cấp bậc chức vụ…

Trước đó, các phe phái đều đang ráo riết đưa ra ứng cử viên của mình, liên lạc và thương lượng với nhau để giành lấy vị trí quý giá này, hoặc ít nhất là thu được những lợi ích từ việc này.

Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều tan biến khi Mã Châu bất ngờ nổi lên.

Dù vậy, việc Mã Châu có thể trở thành Quận trưởng Kinh Triệu vừa nằm ngoài dự đoán, vừa hợp lý.

Là người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng lại nổi bật nhất trong triều đình, Mã Châu luôn được Lý Nhị Bệ sủng ái và đặc biệt nuôi dưỡng. Mọi người đều biết rằng Mã Châu--, với vai trò Trung thư Thạch nhân, thực chất đã đảm nhận hầu hết công việc của Chức sắc Thư ký; các bản điều trần của Lý Nhị Bệ đều phải được Mã Châu xem xét trước, sau khi ông ghi chú và chỉnh sửa sơ bộ thì mới được trình lên Lý Nhị Bệ.

Những vấn đề quan trọng liên quan đến quốc gia, đây quả là một sự tin tưởng lớn lao!

Mọi người đều nhận thấy rằng sự trỗi dậy của Mã Châu là điều không thể tránh khỏi, chỉ là không ngờ nó diễn ra nhanh đến thế mà thôi…

Phòng Tuấn cũng nghe được một câu chuyện thú vị khác.

Chồng của Thái tử, Tô Đàn, có lẽ vì đã bị anh em nhà Gao lừa đảo một lần, nên ông ta mang lòng oán hận và đã đến tìm Bộ trưởng Bộ Hành chính Cao Kỳ Phụ để đòi lại công bằng. Hai người đã cãi vã gay gắt; Tô Đàn thậm chí còn chửi bới Cao Kỳ Phụ trước mặt các quan chức Bộ Hành chính, gọi ông ta là kẻ xảo quyệt và đầy âm mưu. Cao Kỳ Phụ cũng không hề kém cạnh, phản bác Tô Đàn rằng những lời ông ta nói đều là vu khống và không có căn cứ. Cuối cùng, hai người không ai chịu thua ai và đã xông vào đánh nhau.

Dù Tô Đàn là một nhà văn, nhưng như người ta thường nói, “quyền lực thuộc về người trẻ tuổi”. So với Cao Kỳ Phụ – người sắp bước vào tuổi năm mươi – thì Tô Đàn trẻ hơn gần mười tuổi và vẫn còn rất mạnh mẽ. Hơn nữa, Cao Kỳ Phụ từ nhỏ đã yếu ớt; trước sức tấn công mãnh liệt của Tô Đàn, ông ta đã bị đánh ngã và bị Tô Đàn đánh đến bầm dập…

Khi các quan chức của Bộ Hành chính thấy Thứ trưởng bị đánh, họ không khỏi hoảng sợ. Bộ Hành chính có thể coi là lãnh địa của anh em nhà Gia tộc Cao; Thượng thư Bộ Hành chính chính là Cao Sĩ Liêm, còn Cao Kỳ Phụ bị đánh ngay trên lãnh địa của mình – dù đó là cha vợ của Thái tử đi nữa cũng không thể chấp nhận được!

Ngay lập tức, có người đến can thiệp, và Tô Đàn đã phải gặp không ít âm mưu xấu xa, nhưng anh ta không thể biết rõ ai là người đã làm điều đó; do đó, anh ta chỉ có thể chịu thiệt thòi một cách lặng lẽ mà thôi.

Sự việc này sau đó được lan truyền trong kinh thành như một câu chuyện buồn cười. Người ta nói rằng sau khi sự việc xảy ra, Cao Sĩ Liêm đã đưa Cao Kỳ Phụ vào cung, và người này đã quỳ gối trong cung của Hoàng đế, khóc lóc nói rằng Tô Đàn đã dùng uy thế của Thái tử để đánh đập các quan chức cao cấp của triều đình. Về việc trước đó đã hứa sẽ giúp Tô Đàn giữ chức Quản lý khu vực Kinh Châu, ông ta thì phủ nhận một cách quyết liệt, tuyên bố rằng chuyện đó hoàn toàn không có thật.

Còn phản ứng của Lý Nhị Bệ thì càng đáng suy ngẫm hơn: ông ta đã ban thưởng cho Cao Kỳ Phụ một số loại thuốc quý hiếm, an ủi ông ta bằng những lời nói êm ái, sau đó lại triệu Thái tử vào cung và mắng mỏ ông ta, phạt ông ta phải cách ly tại Đông cung trong một tháng để “dạy dỗ” những người xung quanh mình…

Phòng Tuấn không khỏi thở dài: Không lạ gì trong lịch sử, Lý Thừa Càn lại có một kết cục bi thảm như vậy… Người từng được trời phú cho tất cả những điều tốt đẹp, cuối cùng lại chết trong sự oán hận và xa xứ. Nhìn những người xung quanh Lý Thừa Càn – Đỗ Hà, Chai Lệnh Vũ, Triệu Tiết, Hầu Quân Tập, Lý Nguyên Xương, Tô Đàn… ai trong số họ là người đáng tin cậy chứ?

À, còn có kẻ từng bị gán mác “kẻ đeo chiếc mũ xanh” là Phòng Di Yêu nữa…

Thật là một đồng đội tồi tệ.

Một người có thể đi được bao xa, phụ thuộc vào những người đi cùng họ; một người có xuất sắc đến đâu, phụ thuộc vào những người hướng dẫn họ; một người có thể thành công đến đâu, phụ thuộc vào những người đồng hành cùng họ.

Ai là người đã nói ra câu này, Phòng Tuấn không nhớ rõ nữa, nhưng anh ta luôn tin vào điều đó.

Khi xung quanh bạn toàn là những kẻ gây rắc rối, nếu bạn không sa vào bẫy, thì ai sẽ sa vào đó chứ?

*****

Yamen của Phủ Kinh Triệu.

Khi nhóm quan chức thấy Phòng Tuấn mặc bộ áo choàng màu tím bước vào cửa lớn một cách oai vệ, họ đều vội vàng tiến lên chào hỏi. Tuy nhiên, khi họ quay lưng đi, biểu cảm trên khuôn

Nâng người này, đè người kia – đó chính là quy tắc thống trị trong giới quan lại, từ xưa đến nay vẫn vậy.

Tuy nhiên, dù Phòng Tuấn đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Thái thú Kinh Châu, ông ta lại được chuyển sang Bộ Quân sự và giữ chức vụ Tả thị lang tại đó. Có thể nói, trong lĩnh vực của mình, ông ta thực sự nằm ngay sau người cấp trên nhưng cao hơn hàng ngàn người khác. Hơn nữa, ai cũng biết rằng Phòng Tuấn và con trai út của Lý Kí có mối quan hệ thân thiết như anh em; Lý Kí cũng có mối quan hệ tốt với Phòng Hiền Lăng, và dinh thự của gia tộc Anh Quốc công thì gần như là nơi Phòng Tuấn tự do ra vào như nhà riêng của mình. Vậy thì ai dám không nghe theo lời Phòng Tuấn trong Bộ Quân sự chứ?

Thậm chí, một số quan chức cũ của Kinh Châu còn thầm gọi Phòng Tuấn là “Phó Thượng thư”…

Trở lại phòng làm việc quen thuộc, khi Phòng Tuấn và Đại Mã Kim Đao ngồi xuống sau bàn làm việc, Trình Dục Đình bước vào.

“Chuyện điều chuyển chức vụ đã được quyết định rồi à?”

Đương nhiên, câu hỏi đó là về việc điều chuyển chức vụ của Phòng Tuấn.

“Đã quyết định rồi, lát nữa có lẽ sẽ có sắc lệnh hoàng gia đến.”

Phòng Tuấn cười ha hả và rót cho Trình Dục Đình một tách trà. Trình Dục Đình buồn bã lẩm bẩm vài câu rồi cầm lấy tách trà uống. Mặc dù họ có vai trò là cấp trên và cấp dưới, nhưng thực tế họ giống như anh trai và em trai hơn; trước mặt Phòng Tuấn, Trình Dục Đình không quá coi trọng những quy tắc của giới quan lại, mà luôn trung thành và tận tụy với công việc.

Kêu Trình Dục Đình ngồi xuống, Phòng Tuấn nói: “Ban đầu tôi cũng muốn đi cùng bạn, nhưng vết thương của bạn vẫn chưa khỏi hẳn, và công việc ở Bộ Quân sự cũng không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, tốt nhất là bạn hãy ở lại đây thêm một thời gian nữa. Ma Bīn Vương là một quan lại thân cận của Hoàng đế, người rất có nguyên tắc và năng lực phi thường; vì vậy đừng vì xuất thân nghèo khó mà coi thường ông ấy, hãy cố gắng hết sức để hoàn thành công việc.”

Dù tôi và Mã Bính Vương có mối quan hệ khá tốt, nhưng khi nói đến công việc chính thức, thằng cha đó không hề biết tha thứ gì cả. Vì vậy, đừng để hắn ta lợi dụng bạn như con khỉ dùng để dọa gà vậy; nếu không, sau này bạn sẽ phải đến tìm tôi than phiền đấy.”

Bính Vương là cái tên tự xưng của Mã Châu.

Khi sắp chia tay, tất nhiên phải lo liệu ổn thỏa cho người thuộc hạ đắc lực này. Còn về Đỗ Sở Khách, thì Phòng Tuấn không cần phải lo lắng gì cả; dù trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra hắn ta có rất nhiều mối quan hệ. Hơn nữa, hắn ta vốn là người được Lý Nhị Bệ sủng ái, nên chắc chắn sẽ được Lý Nhị Bệ lo liệu mọi thứ.

Trình Dục Đình tròn mắt nói: “Thật sự mạnh mẽ đến thế sao?”

Phòng Tuấn gật đầu: “Mạnh hơn bạn tưởng tượng nhiều. Người này trong sáng, không tham lam tiền bạc, không ham muốn quyền lực, chỉ toàn tâm phục vụ Đại Đường. Vì vậy, đừng bao giờ cố gắng chọc giận hắn ta; bạn sẽ không gặp điều gì tốt đâu.”

Trình Dục Đình dù trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra rất biết kiềm chế bản thân. Khi Phòng Tuấn đã nhấn mạnh như vậy, ông ta chắc chắn sẽ lưu ý.

Nắm lấy tay Khẩu Trà Thủy, Phòng Tuấn hỏi: “Những kẻ bị bắt tối qua đang bị giam ở đâu?”

Nghe vậy, Trình Dục Đình bỗng nhiên cười ha hả: “Còn giam ở đâu được nữa? Tất cả các nhà tù ở Trường An đều không đủ chỗ để giam họ đâu. Chúng đang ngồi trần truồng dọc theo bức tường thành, cúi đầu xuống, sợ gặp ai quen biết.”

“Có ai đến xin tha cho họ chưa?”

“Sao lại không có chứ? Những người thuộc gia tộc Hà Lan như Gia tộc Trưởng Tôn và Lệnh Hồ Gia… Nhưng tôi đã tuân theo lệnh của ông, không cho ai được gặp họ, cũng không cho họ cơ hội xin ân xá.”

“Tốt lắm… Có vẻ như các gia tộc lớn ở Giao Long đều có ảnh hưởng như vậy…” Phòng Tuấn nhíu mắt lại, cơn giận trong lòng dần dần trỗi dậy.

Mất chức Quan Đốc kinh Triệu thì cũng không sao, nhưng cái uất này ông ta không thể nuốt trôi được!

Cha tôi luôn dạy tôi phải khoan dung, phải rộng lượng… Nhưng điều đó không có nghĩa là khi một bên đánh vào mặt trái, tôi lại phải đưa mặt phải ra để chịu đòn, phải không?

Phòng Tuấn nói: “Chuyện nhỏ này cũng chẳng đến mức phải trả thù đến cùng cực đâu, thôi ta đừng nói những lời vớ vẩn kiểu ‘trả thù sau mười năm vẫn không muộn’ nữa…”

Trình Dục Đình tròn mắt kinh ngạc: “Gì cơ? Thế là xong rồi à? Bọn chúng thật là đáng ghét, không thể để chúng thoát khỏi tay được đâu!”

“Ôi ôi, bình tĩnh đi đã, ai nói là để chúng thoát khỏi tay rồi?”

“Làm sao lại không giữ hận được chứ?”

Phòng Tuấn đáp: “Tôi chỉ nói là không cần phải tuân theo cái quy tắc ‘trả thù sau mười năm vẫn không muộn’ đó thôi… Ai bảo là không giữ hận đâu?”

Trình Dục Đình hoang mang: “Vậy ý anh là gì?”

Phòng Tuấn cười man rợ: “Ý tôi là tôi hoàn toàn không tin vào những lời vớ vẩn đó. Nếu đã có thù, thì hôm nay chúng ta sẽ trả thù cho xong, đâu cần đợi đến mười hay tám năm… Thời gian quá dài, tôi không thể chờ đợi được!”

Trình Dục Đình reo mừng: “Đúng là Phòng Nhị mà!”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Đúng rồi, mọi người không phải đều gọi chúng ta là những kẻ mạnh mẽ sao? Vậy thì hãy cho chúng một bài học nữa! Ngay lập tức triệu tập tất cả các viên chức và cảnh sát lại, treo thông báo khắp các con phố trong khu vực Thành Trường An, thông báo rằng Kinh Triệu Phủ sẽ tổ chức một phiên tòa công khai vào buổi trưa mai tại tòa án, để xét xử những kẻ gây rối đêm qua ở chợ Đông. Một khi có bằng chứng rõ ràng, chúng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc theo luật của Đại Đường, không hề khoan dung chút nào! Sau đó, tên tuổi và thông tin cá nhân của tất cả những kẻ bị kết án sẽ được đăng trên tờ *Chính Quan Châu Báo*, để mọi người đều căm ghét chúng và coi đó là bài học cho người khác!”

“Trời ạ!” Trình Dục Đình thốt lên, hầu như nuốt lưỡi không nổi: “Thế này… quá tàn nhẫn rồi!”

Ở thời đại này, mối quan hệ giữa chủ nhân và tôi tớ, giữa các thành viên trong gia tộc không phải là mối quan hệ thuê mướn hay huyết thống, mà là mối quan hệ gắn bó chặt chẽ, sống chung hoặc chết cùng nhau; dù là theo luật pháp hay lý lẽ thông thường, nguyên tắc “cùng vui sướng khi may mắn, cùng chia sẻ nỗi khổ khi gặp hoạn nạn” luôn là giá trị chung được mọi người tôn thờ. Nếu một người gặp may mắn, cả gia đình đều được hưởng lợi; ngược lại, nếu một người gặp rắc rối, cả gia đình đều phải chịu thiệt thòi.

Nếu không, bạn có nghĩ rằng lý do tại sao những quy định vô nhân đạo như “trừng phạt cả chín thế hệ trong gia tộc” lại có thể tồn tại suốt hàng ngàn năm? Dù là người hầu hay thành viên trong gia tộc, chỉ cần được kết tội, họ chắc chắn sẽ bị liên lụy đến chủ nhà và cả dòng họ. Tất nhiên, với những tội danh nhỏ nhặt mà nhóm người này gây ra, Phòng Tuấn chưa đủ quyền lực để kết án và trừng phạt tất cả những chủ nhà đứng sau những thương nhân đó. Nhưng dù ông ta không thể kết án hay trừng phạt họ, ông ta cũng không thể phủ nhận rằng những chủ nhà đó có tội! Điều mà giới quý tộc Gia môn phái quan tâm nhất là gì? Chính là danh dự! Họ không phải luôn coi danh dự quan trọng hơn tất cả sao? Được thôi, mặc dù tôi không thể tìm ra những tội danh để dung túng cho việc những người hầu và thành viên trong gia tộc gây rối, nhưng tôi sẽ công bố quê hương, Gia tộc và xuất thân của những thương nhân đó, để mọi người biết rõ những việc phi pháp mà các bạn – những kẻ tự xưng là giới quý tộc Gia môn phái – đã làm. Điều đó sẽ làm cho cái “biển hiệu vàng óng ánh” của các bạn bị bẩn đi, xem liệu các bạn có cảm thấy ghê tởm không! Sau đó, Phòng Tuấn lại ra lệnh: “Cho người dọn dẹp sạch kho của ty cục này, để lại vài căn phòng trống; tôi còn cần chúng.” Trình Dục Đình hoàn toàn không hiểu ý định của Phòng Tuấn, không thể theo kịp suy nghĩ của ông ta, và hỏi một cách bối rối: “Tại sao lại như vậy?” Phòng Tuấn cười một cách bí ẩn và nói nhẹ nhàng: “Những bí mật của trời cao không thể bị tiết lộ!” Trình Dục Đình chỉ biết đáp lại bằng một tiếng “…”. Đang đùa à, đang làm trò gì vậy?