Vua Giang Hạ Lý Đạo Tông ngồi trên giường, nhìn cô con gái cả đang quỳ gối bên mình, khóc nức nở. Khuôn mặt đen sạm của ông không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, nhưng trong lòng lại đau như bị kim đâm vậy.

Khác với những người coi trọng con trai hơn con gái, Lý Đạo Tông luôn dạy dỗ hai người con trai mình rất nghiêm khắc, không cho phép họ gây rắc rối bên ngoài; mỗi khi sai lầm, họ sẽ bị trừng phạt nặng nề. Nhưng đối với hai người con gái, ông lại yêu thương họ hết mực, chiều chuộng họ một cách hiển nhiên, coi họ như những viên ngọc quý.

Thấy cô con gái cả là Lý Tuyết Yến vừa mới đủ tuổi trưởng thành, đã trở nên xinh đẹp và duyên dáng, Lý Đạo Tông càng yêu thương cô ấy hơn. Ông luôn nói nhẹ nhàng với các con gái mình, không nỡ nói lời nào gay gắt. Những người mai mối đến xin hỏi tay Lý Tuyết Yến đã đông đúc trước cửa Hoàng Cung Giang Hạ, nhưng tất cả đều bị Lý Đạo Tông từ chối một cách lịch sự. Ông muốn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tìm cho con gái mình một người chồng đáng tin cậy và ổn định.

Cô con gái dịu dàng, hiểu biết như Lý Tuyết Yến khóc đến nỗi nước mắt như hoa anh đào rơi xuống khuôn mặt trắng nõn của mình… Làm sao Lý Đạo Tông có thể không đau lòng được?

Nhưng ông chỉ có thể nhìn mãi, không thể nói ra lời nào.

Ông không dám đưa ra bất kỳ lời hứa giả dối nào cho con gái mình!

“Cha ơi, con xin cha đi cầu xin Ngài Vua được không? Con không muốn lấy chồng ở những nơi xa xôi, càng không muốn lấy chồng ở Tây Tạng! Con muốn xuất gia tu hành, cả đời này sẽ không lấy chồng, chỉ muốn ở bên cạnh cha để phụng dưỡng cha thôi, được không?”

Lý Tuyết Yến khóc nức nở, những giọt nước mắt như những hạt ngọc lăn dài trên khuôn mặt trắng nõn của cô… Tiếng khóc của cô thật là đau lòng và bi thảm…

Lý Đạo Tông khóe miệng co giật một cái, trái tim ông như bị dao cắt, nhưng ông vẫn im lặng.

Liệu ông có thể đi cầu xin Lý Nhị Bệ không? Có thể! Không chỉ là cầu xin, ngay cả việc để Lý Nhị Bệ hy sinh vì con gái mình, ông cũng sẽ không hề do dự.

Nhưng vấn đề là, việc cầu xin có ích gì không?

Kể từ khi có tin Ngài Vua định chấp thuận lời cầu hôn của Tây Tạng và những nơi khác, Lý Đạo Tông đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong gia đình Ngài Vua không có công chúa nào đủ tuổi để kết hôn; theo quy tắc cũ, người ta sẽ tìm một cô gái trong dòng họ hoàng gia, có độ tuổi phù hợp và chưa kết hôn, ban cho cô ấy danh hiệu công chúa và gả ra ngoài để

Vì vậy, những gia đình có con gái đến tuổi trưởng thành mà chưa lấy chồng thì đều vội vàng nhờ người mai mối tìm bạn đời cho con gái họ. Dù không thể kết hôn ngay lập tức, họ cũng phải sớm định rõ mối quan hệ hôn nhân để tạo nên một sự thật đã rõ ràng. Dù Hoàng đế có hung hãn đến đâu, cũng không thể bắt chúng ta hủy bỏ cuộc hôn nhân và gả con gái đi xa được chứ?

Trong triều đình, một làn sóng hôn nhân bỗng nhiên bùng nổ; hàng ngày, các đoàn người đi hôn đều đánh trống reo chuông, diễu hành khắp các con phố…

Nhưng việc người khác làm như vậy thì được, còn ông Lý Đạo Tông thì không thể!

Vài ngày trước, Hoàng đế đã triệu ông vào cung và trách móc ông về việc ông từng bị Cơ quan Kiểm sát Quan lại cáo buộc tham nhũng, dẫn đến việc bị bãi nhiệm chức vụ và mất đi tước vị. Lúc đó, ông Lý Đạo Tông không hiểu tại sao, sau bao năm trôi qua và đã bị trừng phạt rồi, Hoàng đế vẫn nhắc lại chuyện này… Có ý nghĩa gì chứ?

Khi sắp ra về, Hoàng đế dường như vô tình hỏi: “Con gái nhà ngươi, Xue Yan, đã đến tuổi trưởng thành chưa?” Ông Lý Đạo Tông tưởng Hoàng đế muốn tìm người giúp con gái mình kết hôn, nên rất vui mừng; điều này chứng tỏ rằng Hoàng đế vẫn chưa xa lánh ông vì chuyện tham nhũng.

Nhưng ngay sau đó, tin đồn lan truyền trong cung rằng Hoàng đế đang xem xét đồng ý với yêu cầu kết hôn của Tǔ Gǔ Hún và Tây Tạng.

Lúc này, ông Lý Đạo Tông mới hiểu ra rằng Hoàng đế định gả con gái mình đi!

Nếu không có sự can thiệp của Phòng Tuấn, có lẽ lệnh phong Xue Yan làm công chúa đã được ban hành từ lâu rồi!

Quyết định của Hoàng đế, ai có thể thay đổi được chứ? Dù sự kiện Phòng Tuấn gây ra nhiều tiếng vang, nhưng ông Lý Đạo Tông không tin rằng Hoàng đế sẽ nghe theo lời khuyên đó và từ bỏ kế hoạch hôn nhân này. Bản thân ông là một danh tướng lớn của Đại Đường; ông chắc chắn nhận ra được rằng Hoàng đế đang dùng việc duy trì quan hệ với Tǔ Gǔ Hún và Tây Tạng như một phương tiện để đạt được mục đích khác!

So với tham vọng của Hoàng đế, mọi thứ đều phải nhường chỗ; không ai có thể ngăn cản được ông ấy!

Nhưng khi nhìn thấy con gái mình… ông thực sự rất thương yêu cô bé!

Nếu có thể, ông thà tự mình thay con gái mình đi kết hôn với người man rợ còn hơn…

Li Xueyàn tự nhiên cũng hiểu được khó khăn của cha mình. Sau khi khóc một hồi để giải tỏa tâm trạng, cô biết rằng chuyện này gần như không thể thay đổi được, liền lau đi nước mắt và nở ra một nụ cười đau khổ, run rẩy nói: “Con gái không phải là người bướng bỉnh, chỉ là con không muốn xa rời cha thôi. Xin cha đừng lo lắng cho con, con sẽ ngoan ngoãn đi lấy chồng ở xứ người và gánh vác trọng trách hòa thân!”

Nhìn thấy con gái dịu dàng và đáng yêu như vậy, trái tim ông Lý Đạo Tông như bị cái gì đó siết chặt lại, đến nỗi ông không thể thở nổi! Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như ông, đã từng giết hàng ngàn kẻ thù, làm sao có thể không bảo vệ được con gái mình? Nếu muốn con gái ông đi lấy chồng, thì chỉ có một cách duy nhất… là để ông chết!

Ông Lý Đạo Tông đứng dậy, nở một nụ cười âu yếm với Li Xueyàn và nói: “Con yên tâm đi, cha sẽ vào cung ngay bây giờ. Nếu Hoàng đế quyết định chọn con đi hòa thân, thì hãy để họ lấy đi cái đầu của cha trước đã!”

Nói xong, ông vung chiếc áo lụa rực rỡ và bước ra cửa, hét lớn: “Người ta ơi, chuẩn bị ngựa!”

Cả dinh thự lập tức trở nên hối hả.

Khi ông Lý Đạo Tông đến Cung Thái Cực, Hoàng đế đang bàn bạc với một số đại thần trong Điện Thái Cực. Nghe tin ông Lý Đạo Tông xin gặp, Hoàng đế hơi nhíu mày nhưng vẫn cho phép ông vào.

Bước vào điện, thấy các đại thần đang có mặt, ông Lý Đạo Tông hơi ngạc nhiên nhưng không do dự, quỳ xuống một chân và nói lớn: “Thần Lý Đạo Tông xin cầu nguyện Hoàng đế cho phép thần đến Tùng Châu. Dù phải chết trên chiến trường ở Tùng Châu, nhưng miễn là còn một hơi thở cuối cùng, thần sẽ không để bọn người Tây Tạng xâm nhập vào đất nước Đại Đường!”

Trong điện trở nên yên tĩnh.

Hoàng đế nói: “Em trai ta, tại sao lại nói như vậy? Về Tùng Châu, ta đã có sự sắp xếp riêng rồi. Em có thể ở nhà dưỡng bệnh…” Cái tên “em trai” ấy khiến lòng ông Lý Đạo Tông ấm lên. Trước đây, khi ông luôn theo hầu bên cạnh Hoàng đế, Ngài thường gọi ông bằng cái tên này để thể hiện sự thân thiện. Ông hiểu rằng việc Hoàng đế gọi ông bằng cái tên mà đã nhiều năm không dùng nữa, chính là muốn ông phải nghe lời. Dù trước đây ông từng bị trừng phạt vì tội tham nhũng, nhưng cuối cùng Hoàng đế vẫn không để ông phải chịu thiệt thòi.

Nhưng Lý Đạo Tông vẫn cứ kiên quyết đập đầu xuống đất, nói lớn: “Thần xin phục tùng!”

Vì con gái mình, ông ta sẵn sàng liều mạng!

Nếu là trước đây, ông ta chắc chắn không dám phản bác Lý Nhị Bệ như thế này; nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Sau sự việc của Phòng Tuấn, dù là trong triều hay ngoài dân gian, dư luận đều bắt đầu có xu hướng phản đối cuộc hôn nhân này.

Nhìn xung quanh, có Phòng Hiền Lăng, Trường Tôn Vô Kị, Ngụy Chinh, Lý Kí, Mã Châu… và rất nhiều quan lại khác đang có mặt ở đây; chắc họ cũng đang thảo luận về vấn đề hôn nhân này phải không?

Quả nhiên, Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng; vậy thì vẫn còn cơ hội để tranh đấu!

Lý Nhị Bệ tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được với Lý Đạo Tông. Vì tội tham nhũng mà ông ta đã bị giáng chức; liệu còn có thể làm gì thêm được nữa? Hai người là anh em họ, từ khi Lý Đạo Tông mới mười mấy tuổi, ông ta đã luôn đi theo Lý Nhị Bệ ra trận chiến, đánh bại Lưu Vũ Châu, đánh bại Vương Thế Chung, tiêu diệt Đông Đột Quốc… Lý Đạo Tông luôn dẫn đầu các binh sĩ, có công lao vô số…

Điều đáng quý hơn nữa là, vị cháu trai này luôn giữ vững lập trường kiên định, luôn trung thành với Lý Nhị!

Lý Nhị Bệ kìm nén giận dữ, nói một cách bình tĩnh: “Ngươi hãy lui ra một bên, sau này chúng ta sẽ nói tiếp.”

Nhưng Lý Đạo Tông biết rằng thời cơ này chỉ có một lần; dù phải hy sinh mạng sống cũng phải buộc Lý Nhị Bệ phải đồng ý với yêu cầu của mình, nếu không thì một khi mọi người đã quyết định xong, sẽ không còn cách nào cứu vãn được nữa…

Ông ta lại một lần nữa đập đầu xuống đất, nói: “Thần…”

Thấy má Lý Nhị Bệ đỏ bừng lên vì giận dữ, Phòng Hiền Lăng vội vàng nói: “Vương gia Giang Hạ, xin hãy bình tĩnh lại, hãy ngồi xuống cùng thảo luận về chính sự của đất nước.”

Lý Kí cũng cười nói: “Hãy đến ngồi bên này với tôi.”

“Điều này…” Lý Đạo Tông do dự một chút; anh ta cũng không phải kẻ ngốc, ban đầu muốn liều lĩnh làm cho Hoàng thượng tức giận để ngăn ông ta nghĩ đến việc gả con gái mình đi hôn nhân với người khác, nhưng khi thấy sự bảo vệ của Phòng Hiền Lăng và sự thay đổi thái độ của Lý Kí, anh ta cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, vội vàng nhìn về phía Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ chỉ hừ một tiếng, không quan tâm đến anh ta.

Lý Đạo Tông thở dài, vội vàng đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Lý Kí, đồng thời không quên gửi đến Phòng Hiền Lăng một ánh mắt biết ơn…

Đối với sự xuất hiện không được mời của Lý Đạo Tông, Lý Nhị Bệ không quá quan tâm.

Dù địa vị của Lý Đạo Tông không cao, nhưng anh ta vẫn là thành viên của hoàng gia và luôn trung thành, vì vậy nghe anh ta nói cũng không sao.

Nhưng Lý Kí nói: “Với lực lượng quân sự và lượng lương thực hiện có hiện tại, việc duy trì tình hình hiện tại ở biên giới giữa Tǔgǔ Hún và Tuyết Phản không gặp nhiều vấn đề. Hơn nữa, nếu cuộc chiến chinh phục Cao Xương diễn ra thuận lợi và có thể giành chiến thắng trong một đòn, chắc chắn sẽ gây ra sự e ngại cho các bộ lạc man rợ, khiến họ không dám hành động tùy tiện. Chỉ là…”

Nói đến đây, Lý Kí liếc nhìn Lý Nhị Bệ rồi tiếp tục nói nhỏ: “Việc xâm lược phía đông buộc phải tạm thời hoãn lại; và nếu không có một năm nào đó mà thời tiết thuận lợi, lương thực dồi dào, thì cũng không thể đưa việc này vào chương trình hành động.”

Tóm lại, lý do chính là do lực lượng quân sự yếu và lương thực không đủ, không thể đồng thời triển khai các đội quân lớn ở cả hai hướng đông và tây.

Lý Nhị Bệ thở dài u ám và nói: “Cuộc xâm lược phía đông… hãy tạm thời hoãn lại!”

Khi mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, Lý Nhị Bệ bỗng nghĩ đến kẻ đã đẩy mình vào tình thế bí đạo, cắn răng hỏi: “Phòng Tuấn Kẻ đó đã đến Bộ Quản lý Vũ khí báo cáo chưa?”