Nói thẳng ra, nếu Đông cung không thể tuyên bố thay đổi chiến lược cai trị vào lúc này, thì Cổng Thiên Hạ vẫn sẽ đứng về phía Quan Lũng; ngay cả khi Quan Lũng thất bại, họ vẫn sẽ đối đầu với Đông cung.

Dù là Tiêu Du hay Thẩm Văn Bản, vốn dĩ họ cũng thuộc các gia tộc quyền lực… Vì vậy, Thẩm Văn Bản ngay lập tức hiểu ý của Tiêu Du – đó là muốn cùng nhau đến gặp Thái tử để yêu cầu ban hành một sắc lệnh, cam kết sẽ không tiếp tục thực hiện các chính sách của Lý Nhị Bệ nhằm suy yếu và áp đặt lên các gia tộc quyền lực nữa; điều này chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ từ nhiều gia tộc khác.

Tất nhiên, không có gia tộc nào sẵn lòng cử quân hỗ trợ Đông cung ngay lúc này, nhưng sự hỗ trợ dành cho Quan Long Môn Pháp chắc chắn sẽ giảm bớt. Khi một bên yếu đi và bên kia mạnh lên, tình hình của Đông cung chắc chắn sẽ được cải thiện…

Nhưng hiện tại, Đông cung đang đối mặt với sức mạnh của toàn bộ các gia tộc quyền lực trong Đại Đường; ngay cả những người đã công khai ủng hộ Đông cung như Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc cũng chỉ đứng nhìn từ xa mà thôi. Ngay cả Tiêu Du cũng phải đặt lợi ích của gia tộc mình lên hàng đầu; họ chắc chắn không muốn chứng kiến Đông cung mà họ ủng hộ bị đánh bại hoàn toàn, nhưng việc không cung cấp sự hỗ trợ thực sự cho Đông cung lại là sự thật. Những tính toán và sự cân nhắc trong tình huống này thật sự rất đáng suy ngẫm…

Trên khuôn mặt Thẩm Văn Bản, những nếp nhăn do tuổi tác đã trở nên rõ ràng; khuôn mặt ông ta có vẻ u ám. Lúc này, ông ta kéo mí mắt già nua lên nhìn Tiêu Du một cái, rồi lại buông xuống, nhấp một ngụm rượu vàng, nhai vài sợi gừng… Sau một lúc lâu, ông mới từ từ nói: “Hiện tại, vẫn còn rất lâu nữa mới có thể xác định được tình hình. Và yếu tố then chốt quyết định sự thay đổi của tình hình không nằm ở Trường An, cũng không phải ở các gia tộc quyền lực, mà nằm ở đội quân tiến hành cuộc chiến ở phía đông.”

“Tiêu Du” ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Ý của anh Khinh Nhân là, có lẽ quân đội tiến hành chiến dịch phía đông đã gặp phải những thay đổi gì đó chăng?”

Thẩm Văn Bản gật đầu, cau mày nói: “Kể từ khi Hoàng thượng bị ngã ngựa và bị thương, sau đó lại liên tục có những tin xấu được truyền đến, cho đến khi hàng trăm nghìn binh sĩ trở về nước nhưng lại gặp phải vô số trở ngại… Cho đến tận hôm nay, vẫn còn hơn một nghìn dặm đường Phía trước Quan Trung… Tất cả những điều này đều không hợp lý chút nào, thực sự rất bất thường.”

Tiêu Du gật đầu nhẹ, biểu thị sự đồng ý.

Thực ra, ông ta cũng đã từng nghi ngờ điều này; bởi vì quá trình di chuyển của quân đội tiến hành chiến dịch phía đông quá chậm. Có người viện cớ đường đi khó khăn do tuyết phủ dày đặc, có người lại nói rằng lương thực không đủ nên phải hết sức thận trọng trong việc vận chuyển… Những lý do này dĩ nhiên không đủ để thuyết phục những người thông minh và am hiểu tình hình. Nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng lý do khiến quá trình di chuyển của quân đội chậm trễ là do sự tranh giành quyền lực giữa các phe phái trong quân đội; những xung đột này đã tạo điều kiện cho quân nổi loạn ở Quan Lũng có thêm thời gian hoạt động.

Tuy nhiên, khi Thẩm Văn Bản đưa ra những suy luận này, ông ta lập tức nhận ra rằng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Những điều kỳ lạ xảy ra với quân đội tiến hành chiến dịch phía đông, liệu thực sự chỉ là do sự đấu đá giữa các phe phái trong quân đội hay sao? Chưa chắc đã như vậy. Dù Hoàng thượng đã qua đời, nhưng Đại công Anh Quốc Lý Kí hiện nay đã có vị trí vững chắc trong triều đình, đặc biệt là trong việc kiểm soát quân đội – gần như không ai có thể sánh kịp ông ta trong Đại Đường. Hơn nữa, người này rất sâu sắc và thông minh; làm sao có thể dễ dàng bị các phe phái trong quân đội chi phối được?

Có lẽ những điều kỳ lạ mà mọi người đang chứng kiến với quân đội tiến hành chiến dịch phía đông, thực ra có sự dung túng thậm chí là sự cố ý của Lý Kí…

Nếu như vậy, tình hình thực sự sẽ trở nên rất phức tạp. Mặc dù quân đội tiến hành chiến dịch phía đông có sự tham gia của nhiều phe phái khác nhau, nhưng ý chí của Lý Kí có thể đại diện cho phần lớn quân đội; xu hướng của ông ta sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sự thay đổi của tình hình ở Trường An.

Vậy thì, Lý Kí thực sự có xu hướng như thế nào?

*****

“Đại công Anh Quốc cuối cùng có xu hướng gì?”

Bên trong phòng riêng của mình, Đại công Quốc Giao cũng đặt

Căn phòng này nằm bên trong khu vực Nội Trọng Môn, được bao quanh bởi Nội Trọng Môn và Huyền Vũ Môn; trước đây nơi đây từng là nơi đóng quân của lực lượng cấm vệ Bắc Yến, giúp bảo vệ an ninh cho Huyền Vũ Môn. Hiện tại, khi toàn bộ lực lượng cấm vệ Bắc Yến đã được điều động ra các thành luỹ Nghiêm túc chuẩn bị, nhiều căn nhà liền trở nên trống rỗng và được sử dụng để chứa các thành viên hoàng gia được di dời từ Cung Đại Thái.

Bên trong căn phòng, ánh sáng mờ ảo; họ buộc phải thắp lên vài ngọn nến. Lý Thừa Càn và Trương Thị Quý ngồi đối diện nhau, với Lý Thừa Càn ngồi bên cạnh.

Nghe thấy câu hỏi của Trương Thị Quý, Lý Thừa Càn trầm giọng nói: “Con người ai cũng có những bí mật riêng. Dù Quốc công Anh Quốc luôn trung thành với ta, nhưng trong tình hình hiện tại, liệu ông ấy sẽ chọn con đường nào? Làm sao ta có thể đoán trước được điều đó? Ngoài Quốc công Việt, ta cũng không biết ai khác lại sẵn lòng đứng về phía ta đến cùng.”

Thực ra, ông không hề cảm thấy buồn hay thất vọng vì điều này. Con người sống là vì bản thân mình; huống chi phần lớn các đại thần trong triều đều gắn bó với các phe phái quyền lực. Khi lợi ích bị đe dọa, mỗi người đều phải đưa ra những quyết định không theo ý muốn của bản thân. Càng gắn bó nhiều, người ta càng phải suy nghĩ nhiều hơn.

Chỉ cần có một đại thần như Phòng Tuấn – người mà ông có thể tin tưởng hoàn toàn – thì Lý Thừa Càn đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi…

Nhưng đối với Lý Kí, ông lại khó có thể đoán trước được lập trường của người này. Dù sao thì lòng trung thành của Lý Kí đối với Hoàng đế cũng cao hơn nhiều so với đối với chính ông. Nếu Hoàng đế thực sự qua đời trong quân đội ở Liêu Đông, thì sau này Lý Kí sẽ đi theo con đường nào… chẳng ai có thể biết được.

Trương Thị Quý gật đầu, thở dài và nói: “Quốc công Việt quả thực là trụ cột của Đông cung; người ấy trung thành tận tụy, sẵn sàng vượt qua hàng ngàn dặm chỉ để giúp đỡ Ngài… Ta thực sự ngưỡng mộ người ấy… Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi rất nhiều nhờ vào việc Quốc công Việt đã vượt qua hàng ngàn dặm để đến giúp đỡ, nhưng cuối cùng, chính đội quân xâm lược phương Đông mới là yếu tố quyết định số phận của mọi thứ.”

Lý Thừa Càn và Lý Quân Tiến đều gật đầu, bày tỏ sự đồng tình.

Sự thật quả thực là như vậy. Nếu Phòng Tuấn hiện đang tiến về phía Trường An, thì dù Đông cung có thể đánh bại phe nổi loạn và thiết lập lại trật tự, họ vẫn sẽ phải đối mặt với những lực lượng quân sự hỗn loạn sau khi khu vực Quan Lũng thất bại. Việc thanh trừng hoàn toàn chúng là điều gần như không thể, thậm chí còn có thể dẫn đến sự tan rã của Quan Trung.

Nếu việc tiếp viện của Phòng Tuấn cũng không thể thay đổi tình thế, khiến cho cuộc biểu tình quân sự ở Quan Lũng thành công, thì theo nguyên tắc tương tự, Quan Lũng cũng không thể nào tiêu diệt hoàn toàn Lục tướng của Đông cung trong một lần. Chỉ cần Thái tử được bảo vệ bởi Lục tướng của Đông cung và trốn về phía tây, một khi đã qua được khu vực Long Tây, quân đội Quan Lũng sẽ không thể tiếp cận được họ. Khi đó, tình trạng “một quốc gia có hai chủ nhân” sẽ xuất hiện, và sau đó sẽ là những năm tháng chiến tranh nội bộ kéo dài hàng năm, thậm chí hàng chục năm.

Chỉ có duy nhất lực lượng quân sự hùng mạnh với số lượng binh sĩ lên đến hàng trăm nghìn mới có thể quyết định số phận của đế quốc – đó chính là đội quân Đông chinh do Lý Kí chỉ huy. Người này mới là người có thể thao túng tình hình triều đình.

Do đó, lập trường của Lý Kí vô cùng quan trọng.

Liệu ông ta có sẵn lòng trung thành với Đông cung, điều động quân đội vào Quan Lũng để đánh bại phe nổi loạn và thiết lập lại trật tự?

Hay liệu ông ta sẽ tuân theo ý muốn của Thủy Thúc Châu, chấp nhận việc Quan Lũng đưa Kỳ Vương lên nắm quyền, chỉ nhằm mục đích đảm bảo sự ổn định cho chính quyền đế quốc?

Hoặc có thể là ông ta sẽ không can thiệp vào chuyện này, mà thay vào đó dẫn quân trực tiếp vào Trường An để lập nên một chính quyền mới?

Không ai có thể đoán trước được.

……

Trước đây, Lý Thừa Càn cho rằng Lý Kí có lẽ sẽ ưu tiên sự ổn định của đế quốc, và sẽ chấp nhận mọi việc nếu cuộc biểu tình quân sự ở Quan Lũng thành công. Có lẽ Trường Tôn Vô Kị cũng suy nghĩ như vậy; nếu không, làm sao họ dám thực hiện cuộc biểu tình này vào thời điểm nhạy cảm như vậy, khiến cho đế quốc rơi vào tình trạng hỗn loạn?

Nhưng bây giờ, đội quân Đông chinh vẫn chưa trở về Trường An, và những trở ngại trên đường đi khiến Lý Thừa Càn bắt đầu nghi ngờ về ý định thực sự của Lý Kí.

Nếu Lý Kí thực sự không vụ lợi cá nhân, thì chỉ cần để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên là được. Tại sao lại cố t

Ý định của họ thực sự là điều khó hiểu.

Trương Thị Quý bỗng cảm thấy tim mình như đập loạn xạ; một ý nghĩ nào đó xuất hiện trong đầu, dù suy nghĩ kỹ lưỡng vẫn thấy nó quá khó tin, nhưng không thể gạt bỏ được. Ý tưởng ấy liên tục lan rộng một cách không thể kiểm soát được.

Anh ta nhướng mày, suy nghĩ mãi, rồi mới nói ra thành tiếng: “Thưa Hoàng tử, hiện nay các gia tộc lớn ở phía Tây và Đông Sông Hà đều đã nổi dậy hỗ trợ Quan Lũng; số quân đội đã đến Trường An cũng đã lên đến hàng chục vạn người, và nghe nói vẫn còn rất nhiều người đang tập trung ở các nơi khác, sắp lần lượt tiến về Trường An. Còn Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc dù trên danh nghĩa là ủng hộ Thưa Hoàng tử, nhưng thực tế họ chưa có hành động cụ thể nào cả. Nếu tình hình ở Trường An trở nên tồi tệ, khiến cho đất nước bị chia rẽ thành hai phe, họ hoàn toàn có thể thay đổi lập trường và quay sang ủng hộ phe Quan Lũng. Như vậy, có thể nói rằng tất cả các gia tộc lớn đều đã nổi dậy chống lại Thưa Hoàng tử…”

Nói xong, Lý Thừa Càn bỗng giật mình, mở miệng nhưng cuối cùng không thể nói ra lời nào.

Đây quả thực là một tình huống gần như bế tắc, nhưng không phải là điều không thể xảy ra. Một khi tình hình này xảy ra, Đông cung sẽ trở thành mục tiêu tấn công của mọi người; với sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn, dù có sự hỗ trợ của Phòng Tuấn Chí, họ cũng chỉ có con đường duy nhất là diệt vong.

Tuy nhiên, như câu nói “kiếm luôn có hai lưỡi”, mọi sự vật đều có hai mặt. Khi Đông cung trở thành mục tiêu tấn công của tất cả các gia tộc lớn, thì đồng nghĩa với việc những gia tộc này đều đứng về phía đối lập với Đông cung.

Dù sao đi nữa, Đông cung vẫn giữ vững danh nghĩa và lý tưởng chính đáng của mình, là người đại diện cho chính thống của đế quốc.

Điều này cũng có nghĩa là tất cả các gia tộc lớn kia sẽ trở thành những kẻ phản bội…

Người chiến thắng sẽ trở thành vua chúa, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù của thiên hạ – đó là chân lý bất biến qua muôn thuở. Chỉ cần các gia tộc lớn này có thể dưới sự lãnh đạo của Quan Lũng mà lật đổ Thái tử, đánh bại Đông cung, họ sẽ trở thành người đại diện cho chính thống chính đáng của thiên hạ, chiếm lấy danh nghĩa và lý tưởng ấy, sau đó đặt cho Thái tử những tội danh ghê gớm, để cho sử gia có thể bôi nhọ anh ta, và từ đó buộc anh ta phải chịu đựng sự chế giễu và khinh thường mãi mãi…