Hơn một trăm chiến hạm của hải quân bơi ngược dòng lên thượng nguồn; trên mặt sông, những cánh buồm đung đưa rộng lớn, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ. Sau một đêm hành quân với tốc độ nhanh chóng, đến sáng hôm sau, họ đã đến được Tam Môn Hà. Thay vì sử dụng người kéo thuyền để vượt qua khúc hẹp đầy sóng gió, họ đã dừng lại ở bờ bắc sông Hoàng Hà, phía hạ lưu Tam Môn Hà. Vài ngàn binh sĩ nhảy xuống thuyền và tiếp tục hành quân về phía bắc, hướng thẳng đến cửa khẩu núi Trung Điệu.

Tô Định Phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc hành quân này từ trước, vì vậy toàn quân di chuyển nhanh như chót lóe, mạnh mẽ như sấm sét. Nhóm quân gồm hàng ngàn người hoạt động như một thể thống nhất, và tốc độ của họ thậm chí còn nhanh hơn cả những người trong chính quyền Lạc Dương đi báo tin từ nhà máy muối ở Hà Đông…

*****

Ánh trăng chiếu rọi xuống những ao muối trông giống như những luống rau; làn nước muối được gió nhẹ thổi lay động, tạo ra những gợn sóng lấp lánh. Những ao muối này đã sản xuất muối cho cả thiên hạ trong hàng trăm năm, và dù trong những thời kỳ hỗn loạn nhất, chúng vẫn không ngừng hoạt động. Nhưng hôm nay, tất cả đều ngừng sản xuất, mang lại một khoảng lặng hiếm có. Một con ngựa nhanh phi về phía tây, tiếng móng giẫm vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya, và ngườikỵ mã ngựa này nhanh chóng đến cung điện nơi Phòng Tuấn đang sinh sống. Ngay khi anh ta xuống ngựa, các binh sĩ đã mở cửa đón anh ta vào trong. Bên trong, Phòng Tuấn đang mặc áo giáp, ngồi ở giữa phòng; vài chục lính canh được bố trí xung quanh, hoặc canh gác bên cạnh ông, hoặc tuần tra trong sân, tất cả đều sẵn sàng chiến đấu. Ngườikỵ mã ngựa tiến lên hai bước và quỳ gối: “Bẩm báo với Đại tướng, lực lượng tiên phong đã đến cách ao muối ba mươi dặm về phía đông, và sẽ đến đây trong khoảng một giờ nữa.”

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Cảm ơn các người. Không cần trở về báo cáo nữa, hãy nghỉ ngơi tại đây. Nếu có kẻ nào dám đến đây để cướp mạng tôi, thì hãy cùng tôi đối mặt với chúng!”

Nơi đây là cung điện của nhà máy muối; tất cả các sổ sách liên quan đến hoạt động sản xuất muối trong nhiều thập kỷ qua đều được lưu giữ trong căn phòng được xây bằng gạch bên cạnh. Có thể sẽ có những kẻ tuyệt vọng đến đây để đốt cháy những sổ sách đó… Ngườikỵ mã ngựa, với khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú, nói lớn: “Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ Đại tướng!” Cho đến ngày nay, Phòng Tuấn v

Chỉ được ngưỡng mộ mà thôi; có cơ hội chiến đấu bên cạnh Phòng Tuấn đã là may mắn lớn lao rồi!

Phòng Tuấn gật đầu và vẫy tay nói: “Hãy xuống nghỉ đi.”

“Đây!” Phòng Tuấn dùng một chiếc khăn lụa trắng tinh để lau thanh kiếm của mình. Lưỡi dao sáng bóng, chuôi kiếm dày và thẳng, từ thân kiếm đến đầu lưỡi dao đều uốn cong một cách tinh xảo; thiết kế đơn giản nhưng cổ điển, hoàn toàn không giống những thanh kiếm Nhật Bản sau này, và rất phù hợp cho việc chiến đấu trong trận mạc.

Thật đáng tiếc là lần này ông ta không mang theo đủ vũ khí và đạn dược; nếu không, chắc chắn sẽ dễ dàng bảo vệ được khu vực này trước khi quân tiếp viện đến. Nhưng bây giờ, có lẽ sẽ phải vất vả một chút.

Ông ta đã rất lâu không gặp lại Xông pha chiến đấu rồi; lúc này, thay vì lo lắng hay sợ hãi, ông ta lại cảm thấy hứng thú và hào hứng vô cùng.

Đặt kiếm xuống, Uống một ngụm trà hỏi những người xung quanh: “Bao giờ rồi?”

“Báo cáo với tướng lĩnh, đã gần cuối giờ Dần rồi.”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng; dù thế nào cũng phải bảo vệ được các sổ sách trong nhà này trước khi quân tiếp viện đến.”

“Rõ!”

……

Vào khoảng tháng Hai hoặc tháng Ba, mặc dù băng tuyết đã tan chảy và gió nam ấm áp, nhưng ban đêm vẫn se lạnh. Tuy nhiên, vào thời điểm này, thời tiết lại rất thuận lợi; trời hơi se lạnh, ngủ trong chiếc chăn mỏng thì thật sự rất thoải mái.

Nhưng kể từ khi tin tức về việc quân đội Hải quân đóng quân tại Luoyang được lan truyền, Vương Phúc Giáo đã không thể ngủ được suốt nhiều ngày qua, luôn trằn trọc không yên.

Mục đích của việc quân đội Hải quân đóng quân tại Luoyang là gì?

Phải chăng họ muốn ngăn chặn Bèi Hoài Kiệt từ việc liều lĩnh gây ra những biến động lớn sau khi bị xét xử và kết án?

Tại sao, ngay khi Phòng Tuấn đã kích động cuộc đình công và ngừng sản xuất tại mỏ muối Hà Đông – một sự kiện có tác động lớn như vậy – triều đình vẫn tiếp tục tiến hành cuộc xét xử đối với Bèi Hoài Kiệt tại Luoyang?

Liệu triều đình có thực sự tin rằng họ có thể kiểm soát được những biến động do hai sự kiện lớn này gây ra cùng lúc không?

Có lúc, ông ta cũng nghĩ rằng việc quân đội Hải quân đột ngột xuất hiện có thể liên quan đến mỏ muối Hà Đông, nhưng ngay lập tức ý nghĩ đó đã bị ông ta loại bỏ.

Bây giờ, mỏ muối đã đình công và ngừng sản xuất rồi; dù quân đội có đến thì cũng chẳng ích gì nữa.

Làm sao có thể để binh sĩ thay thế những người la

Không phải là không thể làm như vậy, nhưng dù binh sĩ có chăm chỉ và cố gắng đến mấy, họ cũng không thể sánh kịp với những người làm công việc liên quan đến sản xuất muối đã có kinh nghiệm. Việc cố gắng tăng số lượng lao động để nâng cao sản lượng là điều hoàn toàn bất khả thi; sau hàng trăm năm kiểm chứng, hệ thống sản xuất tại các nhà máy muối hiện nay đã được coi là hợp lý nhất. Việc phá vỡ những quy trình này một cách tùy tiện không những không giúp tăng sản lượng mà còn khiến cho trật tự tại nhà máy muối bị rối loạn, điều đó thực sự không xứng đáng.

Vương Phúc Giáo nghĩ rằng Phòng Tuấn chắc chắn cũng hiểu rõ điều này, nhưng anh vẫn cảm thấy bận tâm về lực lượng hải quân đóng quân tại thành phố Lạc Dương, ở bên kia con sông Mạnh Tân…

Vương Phúc Giáo cảm thấy buồn ngủ, anh lăn mình lại, kẹp chiếc chăn giữa hai chân và ngủ thiếp đi trong trạng thái mơ màng.

Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy một tiếng rung động mơ hồ, làm anh bỗng nhiên tỉnh giấc. Anh ngẩng đầu nhìn quanh, lắng nghe một lát nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường; tuy nhiên, tiếng rung động ban nãy thực sự rất rõ ràng. Anh lại áp tai vào gối, và bất ngờ giật mình khi nhận ra rằng tiếng rung động đang ngày càng rõ ràng hơn…

Vương Phúc Giáo tỏ vẻ bối rối: Phải chăng đó là do những con rắn đất đang di chuyển?

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh vùng dậy và la hét: “Có kỵ binh! Có kỵ binh! Kẻ địch đang tấn công!” Vừa chạy ra ngoài, anh đã thấy một nhóm người đang chạy về phía mình; người đứng đầu nhóm, Tư Mã Ngụ, thở hổn hển và nhanh chóng kéo tay Vương Phúc Giáo, nói với vẻ hoảng sợ: “Những lính canh gác đêm đã phát hiện ra ít nhất một nghìn kỵ binh đang lao đến từ đỉnh núi… Chuyện này là thế nào vậy?”

Việc kỵ binh tấn công vào ban đêm là điều rất khó khăn; ngựa không thể nhìn rõ đường đi, dễ dàng gặp phải tình trạng giẫm lên nhau hay vấp ngã, vì vậy họ phải sử dụng nhiều đuốc để chiếu sáng. Nhưng đồng thời, kẻ địch cũng có thể dựa vào số lượng đuốc để ước lượng sức mạnh và tốc độ của đội quân kỵ binh đó.

Vương Phúc Giáo nghiến răng nói: “Chắc chắn là lực lượng hải quân đóng quân tại Lạc Dương… Kẻ phản bội Phòng Nhị này muốn tiêu diệt chúng ta triệt để!”

“À?!” Mọi người đều biến sắc, hoảng sợ và không biết phải tin vào điều gì.

Hiện nay, cả hai bên đang tranh đấu về quyền sở hữu nhà máy muối và việc chia lợi nhuận, nhưng đây thực chất là cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và các phe ph

Dù cho Phòng Tuấn có mạnh đến đâu đi nữa, làm sao hắn dám giết hết tất cả mọi người ở đây?

Từ quan lại, thư ký cho đến các công nhân làm việc ở nhà máy muối, tổng cộng hơn ba nghìn người, làm sao hắn có thể giết hết được chứ?

Vương Phúc Giáo vỗ chân và nói nhanh: “Kẻ đó chỉ là một kẻ ngốc nghếch thôi; hắn chỉ muốn chiếm đoạt nhà máy muối mà thôi, chẳng quan tâm đến việc sản lượng của nhà máy có thể phục hồi hay không!”

Lưu Trường Vân vẫn không thể tin được: “Nhưng nhà máy muối này đã thuộc về chúng ta Gia tộc Hà Đông hàng trăm năm rồi; dù hắn muốn chiếm đoạt bằng vũ lực, thì cũng phải có một lý do chính đáng chứ?” Bất cứ lúc nào, người ta cũng cần phải có một lý do hợp lý để biện minh cho hành động của mình; dù mục đích thực sự có xấu xa đến đâu đi nữa, cũng cần phải có một cái cớ hợp lý để che đậy bản chất xấu xa đó và ngăn chặn những lời chỉ trích từ mọi người.

Vương Phúc Giáo cũng ngập ngừng một chút… Lý do? Rồi ông ta đổi sắc mặt: “Không tốt rồi! Mọi người hãy cầm vũ khí theo tôi vào kho sách!” Khi ông ta hét lên như vậy, Tư Mã Dụ, Lưu Trường Vân và những người khác lập tức hiểu ra ý định của ông ta, và họ đều rút vũ khí theo sau ông ta, lao về phía kho sách. Trên đường đi, còn có rất nhiều quan lại và công nhân khác cũng bị đánh thức, và cùng nhau họ tạo thành một đoàn người lớn gồm hàng trăm người, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Một số người có trách nhiệm đã nhận ra âm mưu của Phòng Tuấn… Hắn chỉ muốn tìm một cái cớ để chiếm đoạt nhà máy muối mà thôi. Điều đó rất đơn giản: tham nhũng, lập hóa đơn giả mạo, che giấu thông tin sản xuất, báo cáo sai sự thật về mức tiêu hao… Chỉ cần nắm giữ được sổ sách của nhà máy muối trong tay, hắn có thể bắt giữ tất cả các quan lại ở đây và giam họ vào tù. Trên thế giới này, không có sổ sách nào có thể chống chịu được cuộc kiểm tra cẩn thận cả; hơn nữa, nhà máy muối này luôn nằm dưới sự kiểm soát của Gia tộc Hà Đông, và số liệu được gửi lên triều đình chỉ là con số ước lượng mà thôi; chắc chắn sẽ không có ai từ triều đình đến kiểm tra sổ sách đó đâu. Vì vậy, những sổ sách đó thực chất chỉ là những sổ sách riêng của Gia tộc Hà Đông mà thôi. Làm sao những sổ sách như vậy có thể chịu đựng được cuộc kiểm tra được chứ?

Chỉ cần kiểm tra một chút thôi là sẽ phát hiện ra tất cả sự thật…

Hàng trăm người cầm đuốc, mang theo vũ khí, tiến về phía dinh thự của Phòng Tuấn một cách hùng vĩ. Kho sách nằm ngay bên cạnh

Đến lúc này thì cũng đừng quan tâm đến những nghi thức hay phẩm chất gì nữa; hai bên chỉ có thể sống hoặc chết mà thôi, hãy chiến đi!

Hơn mười người lính canh muối lao về phía trước, “đập đập đập” vài cái là đã làm gãy khóa cửa, cánh cổng lớn liền mở ra.

Tư Mã Ngụ vô cùng lo lắng; anh ta tuyệt đối không thể để cho những cuốn sổ kế toán đó rơi vào tay kẻ thù và bị dùng làm vũ khí để tấn công người khác. Chưa kể đến tổn thất mà người bị tấn công phải chịu, những quan chức của xưởng muối đang ở giữa chắc chắn sẽ không ai sống sót được. Nhưng Tư Mã Ngụ lại bị Vương Phúc Giáo kéo lại. Anh quay đầu nhìn người đó và hỏi tại sao lại kéo mình lại, thì ngay lập tức tiếng súng nổ liên hồi vang lên. Khi quay đầu lại, anh thấy hơn mười người lính canh muối vừa lao vào cửa đã nằm gục trên đất, trong đó có vài người đang quằn quại kêu thét đau đớn.

Mặt Tư Mã Ngụ tái nhợt; nếu không phải vì Vương Phúc Giáo kéo mình lại, thì chính anh ta mới là người đầu tiên bị giết trong đợt tấn công đó…

Trái tim anh đập thình thịch; anh nói khàn giọng: “Chết tiệt, kẻ này đã chuẩn bị sẵn từ trước!”

Nhưng Vương Phúc Giáo lại không hề ngạc nhiên: “Nếu đã lên kế hoạch này, làm sao có thể không biết điều quan trọng nhất là gì?” Anh ta giơ tay cao lên và nói to: “Bây giờ là lúc gia tộc chúng ta đang gặp nguy cơ; tất cả các bạn, hãy cùng nhau nỗ lực hết sức! Đừng sợ hãi những khẩu súng đó; bên cạnh Phòng Tuấn chỉ có vài chục binh sĩ thân cận mà thôi… Những khẩu súng đó có bao nhiêu viên đạn? Ai hy sinh trong trận chiến sẽ được thưởng một nghìn lượng vàng, con cái họ sẽ được nhập học vào các trường học của gia tộc; ai bị thương sẽ được thưởng năm trăm lượng vàng và được gia tộc chăm sóc suốt đời! Hãy cùng nhau lao vào đó và đốt cháy căn phòng kế toán!” Với những khoản thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người dám liều mạng. Nghe thấy những điều kiện hấp dẫn này, những người lính canh muối và người dân đều trở nên hung hăng; nỗi sợ hãi trước súng đạn bị lòng tham che giấu đi, và việc dùng mạng sống của mình để đổi lấy hàng nghìn lượng vàng, cơ hội học hành và thăng tiến xã hội thì quả là xứng đáng.

Thật là lợi nhuận lớn!

Những người lính canh muối và người dân nhìn nhau, cắn răng và lao về phía cửa. Tiếng súng bên trong vang dội liên hồi, khói súng bốc lên; những người đi đầu đã ngã gục, nhưng những người ở sau vẫn không hề sợ hãi, hàng trăm người như thủy triều lao vào cửa.