Trong cấu trúc quyền lực của Đại Đường, có ba nhóm chính: giới thế tộc, nhóm quý tộc công lao và hoàng gia. Mối quan hệ lợi ích giữa các thành viên trong giới thế tộc vô cùng phức tạp; chỉ cần chạm vào một khía cạnh nhỏ cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Họ đã ngăn cản sự giao tiếp giữa trung ương và người dân, khiến cho các chính sách không thể đến được vùng nông thôn. Đất nước phải dựa vào họ để quản lý người dân và cai trị Sơn hà; do đó, không thể xem thường họ được.

Tuy nhiên, so với hai nhóm này, nhóm quý tộc công lao và hoàng gia mới là những nhóm thực sự không thể xâm phạm. Có rất nhiều lý do khiến họ không thể bị chạm vào, nhưng lý do trực tiếp và quan trọng nhất là cơ sở quyền lực của hai nhóm này đều nằm ở khu vực Quan Trung – nơi được coi là trái tim của đế quốc. Khu vực Quan Trung này tuyệt đối không thể bị xáo trộn… Tòa chùa Tây Minh là một ngôi chùa nổi tiếng khắp thiên hạ; người bình thường không thể có bất kỳ liên quan nào đến nó, huống chi lại hiến đất đai cho chùa để trốn thuế. Vì vậy, nếu tìm ra người hiến đất đai cho chùa Tây Minh trong các sổ sách, thì chắc chắn họ thuộc về nhóm quý tộc hay hoàng gia. Nỗi lo lắng của các quan chức là có cơ sở; nhiệm vụ của chúng ta là “kiểm tra tài sản của các chùa viện và xác định mức thuế hợp lý mà họ cần phải nộp”. Nếu đất đai của các chùa viện cũng cần phải nộp thuế, thì tại sao lại phải liên tục tách chúng ra khỏi danh nghĩa của các chùa viện? Chỉ cần nộp thuế là đủ rồi; ai sở hữu đất đai đó cũng không quan trọng. Đó chính là cách làm quan đúng đắn… Nhưng Mã Châu không đồng ý với quan điểm này: “Dù ai chiếm đoạt những mảnh đất đó, họ cũng đã khiến hàng trăm gia đình nông dân mất hết tài sản và phá sản. Những kẻ này dựa vào quyền lực để bóc lột người dân; nếu không trừng phạt họ nghiêm khắc, thói xấu này sẽ càng lan rộng. Nếu tiếp tục như vậy, người dân sẽ mất hết tài sản và đất nước sẽ suy yếu. Chúng ta không thể dung túng hay che chở họ. Không cần phải nói thêm nữa; dù xảy ra hậu quả gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm. Các bạn chỉ cần tuân theo lệnh và hoàn thành nhiệm vụ một cách chu đáo là được. Đi đi.”

“Vâng.”

Các quan chức lo lắng nhưng không dám phản bác lệnh, liền quay trở lại và tập hợp hơn mười người thành một nhóm nhỏ, sau đó ra khỏi văn phòng để đến ty pháp của huyện Vạn Niên.

Mã Châu đang ngồi trong phòng làm việc, gọi người hầu cận đến và ra lệnh: “Ngay lập tức đến Môn Minh Đức và thông báo cho Quốc công Việt biết, bảo anh ta phải hết sức cẩn thận.”

“Nào.”

Khi người hầu rời đi, Mã Châu đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và đặt tay sau lưng, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những hàng cây xanh um tùm che khuất ánh nắng mặt trời. Đây chính là thời cơ đã được lên kế hoạch từ trước; hy vọng rằng việc này có thể gây ra sự chia rẽ và đối đầu bên trong gia tộc, nhưng rủi ro của hành động này rất lớn, bởi không ai biết được khi mâu thuẫn bên trong gia tộc sắp bùng phát, liệu những kẻ đó có dám liều lĩnh hành động hay không. Việc khởi động sớm hơn cũng khiến người ta không biết nó sẽ bắt đầu từ đâu và quy mô của nó sẽ như thế nào. Nhưng rủi ro này là điều không thể tránh khỏi; nếu không, kẻ thù sẽ luôn ẩn náu trong bóng tối, âm mưu và gây rối, khiến chúng ta luôn ở thế bị động. Chỉ cần tách những kẻ đó ra khỏi gia tộc, dù là loại bỏ chúng ngay lập tức hay chỉ theo dõi chúng, chúng ta cũng có thể giành lại thế chủ động. Sự kiện lớn của hai phái Phật Giáo và Đạo Giáo đã khiến dân số Thành Trường An tăng vọt và tình hình an ninh trở nên hỗn loạn; đây chính là cơ hội để những kẻ đó hành động sớm hơn, nhưng đồng thời cũng là cái cớ để bốn đội quân canh gác tập trung lực lượng và che giấu ý đồ thực sự của họ. Bây giờ, chỉ còn xem liệu những kẻ đó có dám hành động sớm hay không, và quy mô của cuộc hành động đó sẽ như thế nào mà thôi…

Trong toàn bộ khu vực hành chính Thành Trường An, mọi người đều đang bận rộn; với sự kiện lớn của hai phái Phật Giáo và Đạo Giáo diễn ra đồng thời, số lượng các tu sĩ và người theo đạo Phật, Đạo Giáo đến Chang’an đã tăng lên gấp hàng chục, hàng trăm lần. Cùng lúc đó, số lượng người dân đến xem náo nhiệt, những người bán hàng rong, thậm chí cả các nhà thổ ở khu vực Pingkangfang cũng mời gọi các ca sĩ nổi tiếng từ nơi khác đến để quảng bá cho mình… Thông thường, dân số cố định của Chang’an đã vượt qua một triệu người; bây giờ thì con số này còn tăng thêm hơn hai trăm nghìn người nữa. Tất cả các nhà trọ, khách sạn, cũng như các trạm dừng chân bên ngoài thành phố và các nhà thổ ở khu vực Pingkangfang đều kín chỗ, và áp lực đối với công tác an ninh có thể tưởng tượng được. Mọi người đều biết rằng sự kiện lớn này báo hiệu sự bắt đầu của cuộc đối đầu giữa hai phái, và đây sẽ là một cuộc sóng gió lớn với những hậu quả sâu rộng; không ai muốn vì sự thiếu trách nhiệm của mình mà bị cuốn vào tình huống này một cách bị động. Tất cả các quan chức đều đang theo dõi chặt chẽ mọi diễn biến xảy ra trong khu vực

Hơn nữa, việc quan trọng nhất lúc này là phải giữ vững tình hình ổn định; việc duy trì trật tự là điều cực kỳ cần thiết. Việc đóng cửa và kiểm tra sổ sách rõ ràng là có mục đích cụ thể; liệu đây không phải là hành động chủ động gây ra rối loạn sao?

Người của Kinh Triệu Phủ đã điên rồ chăng? Nhóm quan lại của Kinh Triệu Phủ thấy các quan viên của huyện Vạn Năm do dự, không dám nói ra suy nghĩ của mình, liền cảm thấy bất mãn và lấy ra lệnh của Mã Châu*: “Lệnh của Thứ trưởng Kinh Triệu ở đây; các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, không được phép vi phạm. Nếu có bất kỳ sự chậm trễ nào, sẽ bị trừng phạt nặng!”

Tuy nhiên, các quan viên của huyện Vạn Năm không hề thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Theo lý thuyết, nếu có lệnh thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn; họ chỉ cần thực hiện theo mệnh lệnh mà thôi, và mọi hậu quả đều sẽ do Mã Châu gánh vác, họ không thể từ chối trách nhiệm đó được. Nhưng thực tế lại không phải như vậy. Mọi người đều biết rằng điều này có nghĩa là những mảnh đất đó sẽ không còn thuộc về các tu viện nữa, và những người thực sự sở hữu những mảnh đất đó sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Họ biết rõ những người đó là ai, vì vậy tất cả đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, run rẩy. Nhưng họ cũng không dám vi phạm mệnh lệnh, vội vàng mở kho và tìm ra những tập hồ sơ bụi bặm trên kệ sách, mang chúng vào phòng làm việc để cho các quan viên của Kinh Triệu Phủ kiểm tra, sau đó hợp tác với họ để tìm ra những hợp đồng cụ thể liên quan đến những mảnh đất đó, rồi ghi chú lại thông tin trên sổ đất của huyện Vạn Năm.

Kinh Triệu Phủ đã trực tiếp tước đoạt những mảnh đất đó khỏi tài sản của các tu viện, coi như là đang tuyên chiến trực tiếp với những người sở hữu chúng. Chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn…

Vào buổi tối, khi các quan viên của Kinh Triệu Phủ đã vận chuyển đi hết những hợp đồng đất đai được dâng hiến cho các tu viện, các quan viên của huyện Vạn Năm mới thở phào nhẹ nhõm. Họ vừa cử người thông báo cho các quan lại đang hoạt động ở khắp nơi trong thành phố, vừa vội vàng gửi thông báo đến những gia đình đã bị tước đoạt đất đai.

……

Trong đại sảnh của Hoàng Cung huyện Xương Dịch, ánh đèn sáng rực; nhiều thành viên của hoàng tộc Đường đã tập trung tại đây. Nơi đây gần như có tầm quan trọng ngang hàng với Tông Chính Tự; nhiều thành viên hoàng tộc không đồng ý với Hàn Vương–vị Quan Chính Khoa này–mà thay vào đó lại thân thiện với Hoàng tử huyện Xương Dịch Lý Thần Phù, thường xuyên lui tới với ông ta.

“

“Các ngươi muốn thu thuế của cả hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo thì cứ tự mình thu đi; đất đai mà chúng ta dâng hiến cho các giáo phái này cũng sẵn lòng nộp thuế. Tại sao lại còn tiến hành kiểm kê và tịch thu tất cả? Đó là tài sản mà Hoàng Cung của ta đã tích lũy được trong hàng chục năm trời… Làm sao có thể để như vậy được?!”

Người ngồi ở vị trí trung tâm – Lý Thần Phù – nhắm mắt xuống, không nói một lời nào, không biết ông ta đang cảm thấy gì. Lý Đạo Lập rất đồng cảm và tức giận, nói: “Nhà tôi cũng bị tịch thu hàng nghìn mẫu ruộng tốt; trước đó đã bị Phòng Nhị bóc lột đến mức không còn gì nữa… Bây giờ lại mất luôn cả đất đai này, chúng tôi sẽ sống thế nào đây? Mã Châu kẻ khốn nạn này ngày càng ngang ngược… Chắc chắn nó sẽ không qua khỏi tai họa!”

Hơn mười người có mặt ở đó đều phản đối dữ dội; tất cả đều là những người đã dâng đất đai cho các chùa chiền và đạo quán, nhưng lại bị Kinh Triệu Phủ tịch thu một cách vô cớ. Họ không còn cách nào khác ngoài việc đến xin sự giúp đỡ từ Lý Thần Phù.

“Vì ông là người lãnh đạo, chúng tôi luôn tuân theo lời ông… Bây giờ khi gặp khó khăn, ông hãy bảo vệ chúng tôi đi!”

Tuy nhiên, Lý Thần Phù vẫn giữ thái độ im lặng, không nói một lời nào. Lý Đạo Lập không nhịn được nữa và hỏi: “Chú Vương, ông nghĩ sao về chuyện này? Rõ ràng đây là âm mưu của Hoàng đế nhằm vào chúng ta… Nếu để Mã Châu tiếp tục làm như vậy, không lâu sau này tài sản của chúng ta sẽ bị cướp sạch… Lúc đó, Hoàng Cung sẽ không còn gì để ăn, làm sao có thể giúp ông thực hiện những dự định lớn lao?”

“Đồ ngu ngốc!” Lý Thần Phù bỗng nhiên mở mắt to, ánh mắt tràn đầy giận dữ: “Ta, Hà Tăng, đang cố gắng hoàn thành những dự định lớn lao… Cần đến gạo lúa của ngươi để giúp đỡ à? Hãy nói cho ta biết, ngươi đang muốn gì? Ngươi cuối cùng muốn làm gì?!”

Trong khoảnh khắc đó, uy nghiêm của Lý Thần Phù khiến tất cả những người trẻ tuổi trong gia tộc đều im lặng không dám lên tiếng. Lý Đạo Lập bị mắng đến mức mặt đỏ bừng, nhận ra mình đã nói sai, liền vội vàng xin lỗi: “Là tôi nói lung tung… Chú Vương, xin đừng trách.”

Lý Thần Phù quát lớn: “Việc ta có trách hay không có gì quan trọng đâu… Nếu câu nói này đến tai Hoàng đế, xem Hoàng đế sẽ trách ta thế nào!”

Cả ngày nói những lời vô nghĩa không kiêng nể gì cả; việc trong nhà ngươi có thức ăn hay không có liên quan gì đến tôi chứ? Người Đại Đường Quốc kia uy quyền lớn lao, bao phủ khắp bốn biển… Chưa từng nghe nói có thành viên của gia tộc nào chết đói cả. Nếu thật sự không có thức ăn để ăn, thì cứ đến Kinh Triệu Phủ ở đi; mỗi khi Mã Châu ăn uống, ngươi cũng theo vào và xem họ dám đuổi ngươi ra ngoài để ngươi chết đói không! Lý Đạo Lập tròn mắt lên, vỗ đùi nói: “Đúng rồi! Nếu đã bị Mã Châu ép đến mức không còn lối thoát nào nữa, cần gì mặt mũi nữa chứ? Hơn nữa, theo lệnh của Hoàng đế, các tu sĩ và nhà sư cũng phải nộp thuế; nhưng chưa chắc Mã Châu sẽ làm rõ hết các sổ sách của các chùa chiền và tu viện, hoặc tịch thu hết những mảnh đất được hiến tặng… Trong số đó không chỉ có đất của gia tộc chúng ta mà còn có cả đất của các quý tộc nữa. Nếu tiếp tục như này, không chỉ có tôi mà còn rất nhiều người khác sẽ không thể sống nổi đâu!”

Lý Xung Hư cũng trở nên hào hứng: “Chỉ cần chúng ta tập hợp người và binh mã lại để gây rối một chút, tôi tin là Mã Châu sẽ không dám làm trái với ý muốn của thiên hạ đâu! Bây giờ Thành Trường An đang trong tình trạng hỗn loạn; nếu còn xảy ra thêm chuyện gì nữa, làm sao họ có thể giải thích với Hoàng đế được?”

“Theo tôi nghĩ, thà rằng chúng ta cứ làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn nữa. Bây giờ cả Quan Trung đều không ổn định; nếu có thể tận dụng cơ hội này… thì thật tuyệt vời!”

“Chúng ta đã đợi mãi rồi, nhưng việc đợi tiếp như thế này thì đến bao giờ mới kết thúc đây?”

Câu nói này đã lay động trái tim của Lý Thần Phù. Anh ta luôn theo đuổi triết lý “tìm cách thắng lợi trong sự ổn định”; việc thực hiện những việc lớn không thể thành công ngay lập tức mà cần phải kiên nhẫn, tích lũy sức mạnh âm thầm; chỉ khi chuẩn bị kỹ lưỡng và hành động đúng lúc thì mới có thể thành công, còn nếu vội vàng và thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng thì chỉ có thể dẫn đến thất bại mà thôi. Hoàng đế bây giờ đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, nhưng ông ấy đã 70 tuổi rồi… Tuổi thọ 70 tuổi là điều hiếm có; không biết ngày nào đó ông ấy sẽ qua đời… Anh ta không thể chờ đợi được nữa.