Trường Tôn Vô Kị quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Độc Cô Lạn – kẻ luôn cản trở hành động của mình kể từ khi cuộc nổi dậy bắt đầu – và nói với giọng lạnh lùng: “Đến nước này rồi, liệu còn con đường nào khác để đi không?”

Độc Cô Lạn bị ánh mắt sắc lạnh của Trường Tôn Vô Kị làm cho tim đập thình thịch; anh ta nuốt nước bọt một cái và không dám nói gì thêm. Thực tế, bên trong Quan Long Môn Pháp có rất nhiều người không đồng ý với việc Trường Tôn Vô Kị liều lĩnh dấy quân nổi dậy, nhưng vì sợ uy quyền của Trường Tôn Vô Kị, họ đều không dám bày tỏ sự bất đồng. Chính vì Độc Cô gia đã nhiều lần bày tỏ ý định không muốn tham gia cuộc nổi dậy, những phe phái nhỏ bé đó mới dám thỉnh thoảng phát ra những tiếng nói phản đối, khiến cho nội bộ Quan Long Môn Pháp xuất hiện sự bất đồng. Bởi vì Trường Tôn Vô Kị căm ghét Độc Cô gia sâu sắc đến mức…

Bình thường thì Độc Cô gia hoàn toàn không sợ Trường Tôn Vô Kị, nhưng hiện tại tình hình rất nguy cấp; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Với tính cách hung ác của Trường Tôn Vô Kị, nếu hắn quyết tâm sử dụng Độc Cô gia làm con dê thế mạng trước khi chết, thì thật sự rất nguy hiểm…

Vũ Văn Sĩ Ký không muốn Độc Cô Lạn phải chịu đựng quá nhiều khó khăn, vì điều đó sẽ khiến lòng oán giận của anh ta càng tăng thêm. Vì vậy, Vũ Văn Sĩ Ký lên tiếng bảo vệ Độc Cô Lạn: “Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn nên ưu tiên việc đàm phán hòa bình. Nếu không, chẳng phải chúng ta đang tự chuẩn bị chiếc áo cưới cho Lý Kí sao? Hơn nữa, dù liều lĩnh chiến đấu đến cùng, cũng chưa chắc đã thắng được. __TERM005__ thì còn đỡ, nhưng Quân đoàn Phòng thủ Bên phải thực sự quá mạnh mẽ… Ngay cả khi thắng, chúng ta vẫn phải đối mặt với hàng trăm nghìn binh sĩ của __TERM021__; điều đó thật sự không xứng đáng.”

Đối với Vũ Văn Sĩ Ký, Trường Tôn Vô Kị không thể đối xử mạnh mẽ như với Độc Cô Lạn. Hắn kiên nhẫn giải thích: “Không phải tôi không muốn đàm phán hòa bình, mà là __TERM030__ luôn phản đối việc này, đặc biệt là Thái tử và __TERM018__!”

Bề ngoài, các cuộc đàm phán do Tiêu Du, Lưu Kí và những người khác chủ trì, thái độ của họ cũng rất tốt; tuy nhiên, Phòng Tuấn thỉnh thoảng lại tự ý điều quân xâm lược, và Thái tử cũng im lặng chấp nhận điều này. Ai mà biết liệu đây có phải là chiến lược đã được họ bàn bạc sẵn không? Nếu chúng ta rơi vào vòng luẩn quẩn của họ, chúng ta sẽ bỏ lỡ những cơ hội quý giá, và tình hình sẽ ngày càng xấu đi cho đến khi cuối cùng việc đàm phán không thành công, và chúng ta thậm chí không còn cơ hội để chiến đấu đến cùng!

Mọi người đều im lặng một lúc, không thể không thừa nhận rằng đây quả thực là sự thật.

Vũ Văn Sĩ Ký buồn bã nói: “Phòng Nhị kia thì còn đỡ, anh ta vốn dĩ chỉ biết nịnh nọt mà không chịu đựng sự cứng rắn; khi điên cuồng lên, anh ta trở nên ngang ngược và khó lường. Nhưng tại sao Thái tử lại đột nhiên trở nên mạnh mẽ và cứng rắn đến thế? Nếu từ trước đến nay Thái tử đã như vậy, làm sao Hoàng đế có thể liên tục cảm thấy không hài lòng và nảy sinh ý định Dịch Trữ đối với ông ấy?”

Lý Nhị Bệ cho rằng điểm yếu của Thái tử chính là thiếu quyết đoán và sức mạnh, dễ bị người khác ảnh hưởng, có thể dung túng cho các quan lại quyền lực, khiến cho quyền lực hoàng gia suy yếu.

Trường Tôn Vô Kị nói: “Bây giờ nghĩ mãi cũng chẳng ích gì. Bạn tiếp tục đàm phán đi; nếu có thể thành công thì tốt nhất, còn nếu Phòng Tuấn và Thái tử tiếp tục đối đầu và thậm chí phá hoại các cuộc đàm phán, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng tinh thần chiến đấu đến cùng! Dù sao thì việc đàm phán trực tiếp với Đông cung cũng là lựa chọn tốt nhất; nếu không thành công, sau khi đánh bại Đông cung, chúng ta vẫn có thể dùng danh nghĩa và lý lẽ để đàm phán với Lý Kí. Chỉ là vấn đề Đông cung – cái “khó nuốt” này – thực sự rất khó giải quyết, khiến mọi người đều lo lắng…”

*****

Trong căn phòng của Nội Trọng Môn. Mưa phùn dày đặc rơi xuống từ trên trời, tập trung lại thành dòng chảy trong khoảng đất được bao quanh bởi những bức tường cao, róc rách chảy về phía góc tường, dưới mái hiên, và theo các đường ống ngầm dưới lòng đất chảy vào các con kênh như Yong'an, Qingming, rồi tiếp tục ra ngoài thành phố.

Bên trong nơi ở của Thái tử, Thái tử phi đang chuẩn bị bữa tối cho Thái tử; Lưu Kí vội vàng đến đó, và khi thấy Thái tử phi cũng có mặt, ông ta vội vàng Thực Lễ.

Công chúa phi tử nở nụ cười dịu dàng, sau khi đáp lời đã nhắc nhở Thái tử phải ăn tối đúng giờ, rồi mới bước đi uyển chuyển trở về hậu đường, để lại bóng dáng duyên dáng cho hai người vua tôi…

Lưu Kí nói: “Xin lỗi đã làm phiền Thái tử trong bữa ăn, thần thật sự có tội.”

Lý Thừa Càn ngồi sau bàn, cười nói: “Không sao đâu, Lưu Thị trung vội vàng như vậy, chắc hẳn có việc gì quan trọng phải không?”

Dù tính cách ông ta mềm mại, hiền lành, nhưng từ nhỏ đã được giáo dục về nghi thức, nên trong lòng luôn rất coi trọng lễ nghĩa; chỉ khi ở bên những người thân thiết, ông ta mới hơi thoải mái một chút, còn không thì luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc. Nếu là Lý Nhị Bệ, lúc này dù trời có sập xuống, ông ta vẫn sẽ ung dung tiếp tục ăn uống và bảo Lưu Kí báo cáo công việc; thậm chí còn có thể mời Lưu Kí cùng uống vài ly rượu…

Lưu Kí cũng không kịp kiêng nhường, liền nói vội vàng: “Thần nghe nói, đêm qua, quân tư binh của gia tộc Đoạn ở Nam Dương đã tàn sát vài làng xóm ở ngoại ô huyện Trình, cưỡng hiếp, đốt phá, cướp bóc lương thực, thật là không thể chấp nhận được! Và sau khi trời sáng, Lỗ Quốc Công đang đóng quân ở phía đông Tòng Quan đã dẫn quân thuộc Lữ Binh Tả tấn công vào doanh trại của gia tộc Đoạn ở Nam Dương, tiêu diệt hoàn toàn hàng nghìn binh sĩ của họ!”

Lý Thừa Càn ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cảm thấy không hài lòng; đây là tin tức quân sự, người đến báo cáo thường là Huyền Vũ Môn hay Phòng Tuấn, hoặc là Lý Quân Tiến đứng đầu “Bách Kỵ Sở”, hoặc là Lý Kính chỉ huy Lục tướng của Đông cung… Tại sao lại cần đến một Thị trung như ông?

Lưu Kí dường như không nhận ra mình đã “vượt quá giới hạn”, và hào hứng nói: “Hành động này có thể chính là cơ hội để Công tước Anh Quốc khai chiến với khu vực Quan Long; ngày chúng ta giành chiến thắng chắc chắn sẽ không còn xa nữa!”

Mặc dù ông ta rất mong muốn thúc đẩy các cuộc đàm phán để giành được công lao, nhưng ông vẫn biết rằng mọi việc phải dựa trên việc Đông cung giành được chiến thắng cuối cùng; nếu không, dù có bao nhiêu công lao cũng vô ích, thậm chí còn có thể bị gán mác “ký hiệp khi thành đã bị bao vây” hay “thất bại trước quân địch, làm nhục vua”.

Tất nhiên, nếu Lý Kí thực sự tiến hành chiến tranh với Guanlong, thì Guanlong chắc chắn sẽ từ bỏ mọi nguyên tắc để nhanh chóng đàm phán hòa bình với Động Cung Phụng.

Tình hình hiện tại là Đông cung, Guanlong và Lý Kí đều e dè lẫn nhau, kiềm chế lẫn nhau. Sau khi Đông cung và Guanlong đạt được thỏa thuận hòa bình, mặc dù sức mạnh của họ vẫn không kém Lý Kí, nhưng họ đã giành được danh nghĩa và lý do chính đáng; trừ khi Lý Kí phản bội, còn không thì họ chỉ có thể cam chịu quy phục mà thôi.

Chỉ cần Lý Kí tiến hành chiến tranh với Guanlong, Guanlong sẽ buộc phải đàm phán hòa bình với Đông cung; nếu không, họ chỉ có con đường tự hủy diệt mà thôi…

Lý Thừa Càn vẫn đang suy nghĩ về những rắc rối và lợi ích liên quan đến tình hình này thì có người vào báo rằng Lý Quân Tiến có tin tức quân sự khẩn cấp. Nhìn Lưu Kí một cái, ông ta lập tức kìm nén vẻ hào hứng, lùi lại một bước, dường như cũng biết rằng loại tin tức quân sự này lẽ ra phải do quân đội hoặc Bộ Tư Lệnh Bách Kỵ báo cáo; việc ông ta can thiệp vào việc này có phần vượt quá thẩm quyền… Nhưng một khi đã “vượt quá ranh giới”, thì việc thể hiện thái độ như vậy có ý nghĩa gì đây?

Lý Thừa Càn cảm thấy chán ghét thái độ giả tạo đó, nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ ra, và gọi Lý Quân Tiến vào.

Lý Quân Tiến bước vào, thấy Lưu Kí cũng có mặt ở đó, ánh mắt anh ta hơi dừng lại một chút.

Lưu Kí không thay đổi vẻ mặt, trong lòng thì cười lạnh.

Lý Thừa Càn nói: “Tướng Li, có chuyện gì cần bàn, cứ nói thoải mái.”

Trong lòng, ông ta tự hỏi Lưu Kí đã lấy thông tin đó từ đâu, sao lại nhanh hơn cả Bộ Tư Lệnh Bách Kỵ?

Lý Quân Tiến mới nói: “Vừa nhận được tin tức, đêm qua, lực lượng tư binh của gia tộc Đoạn đóng quân bên ngoài huyện Trịnh đã cướp bóc các làng mạc, giết hại, cưỡng hiếp và đốt phá; nhóm này đã bị Lỗ Quốc Công dẫn quân tiêu diệt…”

Khi nói, anh ta nhìn vào vẻ mặt của Lý Thừa Càn và thấy ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, trong lòng liền càng thêm thắc mắc.

Từ trước đến nay, Lý Kí luôn giữ thái độ trung lập, chỉ đứng nhìn mọi chuyện diễn ra mà không can thiệp. Nhưng bây giờ, việc Trình Nhai Kim đột ngột điều quân tiêu diệt lực lượng tư binh của gia tộc Đoàn ở Nam Dương có ý nghĩa rất lớn; rất có thể đó là dấu hiệu cho thấy Lý Kí sắp can thiệp vào tình hình này. Vậy tại sao Thái tử lại dường như hoàn toàn thờ ơ trước sự kiện quan trọng như vậy?

Lý Thừa Càn nói: “Về chuyện này, Phía trước Lưu Thị Trung đã báo cáo rồi.”

Lý Quân Tiến cau mày, liếc nhìn Lưu Kí và thầm nghĩ: Không lạ gì Phòng Tuấn lại coi người này với ánh mắt e ngại; quả thật, lòng tham quyền lực của họ quá lớn…

Nhưng những chuyện như thế này thì để Phòng Tuấn tự mình đối đầu với Lưu Kí thôi. Anh ta tiếp tục nói: “…Buổi chiều nay, Công tước Quốn của nước Yùn theo lệnh của Công tước Anh Quốc đã vào thành phố để viếng thăm Công chúa Bác Lăng, sau đó đã có cuộc gặp riêng với Châu Quốc Công tại chùa Minh Phúc. Tuy nhiên, do biện pháp phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt, chúng ta vẫn chưa biết được nội dung cuộc thảo luận đó. Sau đó, Công tước Quốn đã rời thành phố trở về Tống Quan vào buổi tối, còn Châu Quốc Công thì trở về Yên Thọ Phường và ngay lập tức triệu tập Vũ Văn Sĩ Ký, Lệnh Hồ Đức Phân, Độc Cô Lạn cùng các quý tộc khác từ khu vực Quan Long. Vì trong suốt cuộc thảo luận, họ đã cách ly mọi người xung quanh, nên chúng ta vẫn không biết được nội dung cuộc gặp đó.”

“Cái gì?!”

Lưu Kí hoảng sợ: Anh ta không hề biết rằng Trương Lượng đã vào thành phố; điều đó còn có thể chấp nhận được, nhưng việc anh ta có cuộc gặp riêng với Trường Tôn Vô Kị… Rõ ràng, vì Trương Lượng đại diện cho Lý Kí vào thành phố để viếng thăm, mọi hành động của anh ta chắc chắn đều theo sự chỉ đạo của Lý Kí. Rõ ràng, anh ta đang được sai khiến để tiếp xúc với Trường Tôn Vô Kị.

Điều này đủ để làm cho tình hình ở Quan Trung lại một lần nữa trải qua những biến động lớn!

Nếu trước đây việc Lý Kí có thể chính thức phát động chiến tranh với khu vực Quan Long sẽ mang lại lợi ích lớn cho Đông cung, thì một khi Quan Long liên minh với Lý Kí, Đông cung sẽ phải đối mặt với thảm họa.

Lưu Kí không còn thể kiềm chế được nữa, vội vàng nói: “Thái tử ơi, tình hình rất nguy cấp! Chúng ta cần ban hành lệnh yêu cầu toàn quân phải cảnh giác cao độ, hoặc thì phải nhanh chóng thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình. Nếu không, một khi Trường Tôn Vô Kị và __