“Trả… trả ơn?”

Công chúa Trường Lạc ngạc nhiên, vô thức hỏi: “Ngươi… ngươi muốn nhận cái gì làm đền đáp?”

Vừa nói ra, cô mới nhận ra mình đã nói sai.

Một người đàn ông đòi hỏi một người phụ nữ phải trả ơn… Còn có thể là điều gì khác được nữa?

Thật là tục tĩu không thể chịu đựng được!

Công chúa Trường Lạc tức giận đến mức nắm chặt hai nắm tay, răng cắn chặt vào môi, quát lớn: “Rời khỏi đây!”

Phòng Tuấn cười ha hả, liếc nhìn công chúa Trường Lạc đang tức giận và nói: “Nếu vậy, thần xem như công chúa đã đồng ý rồi. Khi thần đến đòi ‘đền đáp’ sau này, mong công chúa đừng từ chối hay trì hoãn.”

Nói xong, anh ta buộc rèm xe lại và bước đi.

Công chúa Trường Lạc cảm thấy bối rối: Mình đã đồng ý khi nào vậy?

Dù không biết “đền đáp” mà Phòng Tuấn đề cập là cái gì, nhưng nhìn vào khuôn mặt đê tiện của anh ta, cô biết chắc đó là những ý đồ tục tĩu.

Thật là dám làm gì thì làm!

Tên khốn nạn này dám nghĩ những điều tục tĩu như vậy với mình sao?

Công chúa Trường Lạc vừa sốc vừa tức giận, vừa cảm thấy xấu hổ…

Đúng lúc khuôn mặt cô đang thay đổi liên tục, lòng cũng đang rối bời, thì Công chúa An Khang mở rèm xe và bước lên xe.

“Em gái, Phòng Tuấn nói gì vậy?” Công chúa An Khang hỏi vội vàng.

“Anh ta… anh ta đồng ý rồi.” Công chúa Trường Lạc nói, miệng mím lại, có vẻ u sầu.

Vì chuyện của em mà em đã phải chịu đựng những điều tục tĩu đó…

*****

Vì đã tìm cớ nói rằng mình sẽ đến nhà nghỉ suối của Công chúa An Khang vài ngày, công chúa Trường Lạc tự nhiên không thể trở về cung ngay lúc này. Nhưng lúc này cửa thành đã đóng, việc ra ngoài thành khá phiền phức, nên cô quyết định trở về nhà Công chúa An Khang trước, đợi đến sáng mai mới ra khỏi thành.

Bên này, Phòng Tuấn trở về đại sảnh của Kinh Triệu Phủ.

Trình Dục Đình nhìn thấy nụ cười trên môi Phòng Tuấn và cảm thấy khó hiểu: Anh ta đi ra ngoài một vòng và gặp phải cô gái nào vậy, sao mà ông quan lớn này lại trở nên như một con mèo đang trong cơn động dục vậy?

Độc Cô Thành thì càng lo lắng hơn; từ khi Phòng Tuấn bước vào, cô đã chăm chú quan sát khuôn mặt anh ta, hy vọng có thể nhìn ra điều gì đó.

Anh ta cũng không biết rằng lúc nãy khi Phòng Tuấn ra ngoài, liệu có phải Công chúa An Khang đã mời Công chúa Trường Lạc đến hay không; việc này liên quan trực tiếp đến tương lai của anh ta, làm sao có thể không lo lắng được?

Trở lại bàn làm việc, anh ta ngồi xuống và uống một ngụm trà, mới nhận ra rằng trà đã nguội hẳn. Anh ta vẫy tay đuổi đi người thư ký muốn đi đổ nước trà cho mình, rồi nói với Độc Cô Thành: “Sau khi điều tra kỹ lưỡng, vị thương nhân Giang Nam đó đã thừa nhận rằng chỉ là vô tình để nhầm giấy tờ nhà vào hộp trà mà thôi; tất cả đều là một sự hiểu lầm. Độc Cô Thiếu Yển là người ngay thẳng, trong sáng và không hề có bất kỳ hành vi vi phạm pháp luật nào; đối với sự hiểu lầm này, tôi xin chân thành gửi lời xin lỗi.”

Độc Cô Thành thở phào nhẹ nhõm; trái tim đang nặng nề của anh ta cuối cùng cũng được yên bình trở lại. Hóa ra việc có một vị quan cao cấp như Phòng Tuấn can thiệp thì mọi chuyện đều được giải quyết ổn thỏa.

Tất nhiên, trong lòng anh ta vẫn không khỏi tức giận: “Các ông điều tra cái gì chứ! Tất cả mọi thứ đều do miệng các ông quyết định; cái gì các ông nói thì đó chính là sự thật… Thật là không biết xấu hổ!”

Nhưng đó chỉ là những lời than phiền trong lòng mà thôi; anh ta không dám nói ra thành lời. Sau khi vất vả thoát khỏi tình huống nguy hiểm, liệu có nên làm tức giận Phòng Tuấn và gây ra thêm rắc rối không?

Anh ta hoàn toàn không biết rằng Công chúa Trường Lạc có ảnh hưởng lớn đến mức nào trước mặt vị công tước quyền lực như Phòng Nhị…

“Vậy thì tôi có thể rời đi được chưa?” Độc Cô Thành hỏi một cách e ngại; anh ta thực sự sợ hãi Phòng Tuấn, không biết liệu mình có nói sai điều gì mà khiến ngài tức giận không.

“Nếu mọi chuyện đã được làm rõ ràng, Độc Cô Thiếu Yển tự nhiên có thể rời đi được. Tuy nhiên, hiện tại toàn bộ văn phòng đang bận rộn với việc kiểm kê các cửa hàng ở hai thành phố; Độc Cô Thiếu Yển là người cẩn thận, công bằng và có trách nhiệm, vì vậy theo ý kiến của tôi, thì việc này nên được giao cho Độc Cô Thiếu Yển đảm nhận mới phù hợp.” Phòng Tuấn nói.

Độc Cô Thành lập tức tỏ ra lo lắng và từ chối: “Khả năng của tôi hạn chế; tôi sợ rằng mình sẽ làm sai lầm và gây ảnh hưởng đến công việc quan trọng của ngài, vì vậy tôi không dám nhận nhiệm vụ này.”

Nếu là một giờ trước đây, được giao nhiệm vụ như vậy, Độc Cô Thành chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ muốn rời xa Phòng Tuấn càng xa càng tốt…

Phòng Tuấn lập tức cau mặt, không hài lòng nói: “Việc phân công công việc do người có quyền quyết định. Việc ông Độc Cô này trì hoãn là coi thường uy nghiêm của ta sao?”

Độc Cô Thành thầm chửi bới trong lòng: Người này sao lại thay đổi thái độ nhanh như vậy?

Thấy rằng tiếp tục từ chối sẽ không mang lại kết quả gì tốt đẹp, anh ta đành buồn bã đáp: “Theo lệnh của phủ yên, tôi sẽ tuân thủ mà không dám từ chối.”

Phòng Tuấn mới nở nụ cười, dặn dò: “Lần này, việc thống kê này liên quan đến kế hoạch lớn trăm năm của Kinh Triệu Phủ, chúng ta nhất định phải làm thật cẩn thận để không xảy ra sai sót. Sau Tết, sẽ có những bước đi quan trọng; ông Độc Cô cũng cần phải hỗ trợ ta để cùng nhau hoàn thành sứ mệnh này. Chỉ khi Kinh Triệu Phủ tất cả đoàn kết chặt chẽ, chúng ta mới không phụ lòng Hoàng đế và mong đợi của nhân dân.”

Nói một cách oai phong như vậy…

Độc Cô Thành làm sao dám phản đối được?

Anh ta chỉ biết gật đầu đồng ý, cúi đầu thất vọng và đi thẳng đến phòng làm việc của mình. Tối nay chắc chắn sẽ phải làm thêm giờ; loại công việc vất vả và cần sự tận tụy như thế này, đương nhiên không phải là thứ mà những kẻ lười biếng sẵn lòng làm…

Trình Dục Đình thấy Độc Cô Thành đi ra ngoài, liền đến bên cạnh Phòng Tuấn và hỏi ngạc nhiên: “Hầu gia, tại sao lại dễ dàng tha thứ cho gã nhỏ bé đó vậy? Dù Độc Cô gia là người có quan hệ họ hàng với hoàng gia, nhưng gia đình họ vẫn rất mạnh mẽ và khó đối phó. Ngài không sợ rằng sau này họ sẽ gây rắc rối sao?”

Ở Đại Đường, những người có quan hệ họ hàng với hoàng gia không được đánh giá cao; triều đình kiểm soát họ rất chặt chẽ và tuyệt đối không cho phép họ can thiệp vào chính trị. Nhưng Độc Cô gia thì khác; gia đình họ vốn đã là một thế lực lớn, và nếu Độc Cô Thành cố tình gây rối, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng.

Nếu không thể kiềm chế Độc Cô Thành ngay từ bây giờ, sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.

Phòng Tuấn nghĩ rằng mình buộc phải “bán” mối quan hệ này…

Anh ta liền lắc đầu và nói: “Không sao đâu, Độc Cô gia hiện tại không còn là mối đe dọa nữa. Mặc dù Tập đoàn Quan Lũng có vẻ như là một khối thống nhất, nhưng thực tế mỗi người trong họ đều có những ý đồ riêng; chúng ta luôn có cách để chia rẽ họ và đánh bại từng người một.”

“Đồng ý!”

Trình Dục Đình đáp lại một cách thẳng thắn. Anh ta vốn không giỏi những trò mưu mô quanh co này; người lính chính trực như anh luôn sống thẳng thắn, không quan tâm đến những chuyện phức tạp và cũng không kiên nhẫn để bận tâm đến chúng.

Tuy nhiên, có một điều khiến anh ta luôn băn khoăn.

“Thưa ngài hầu tước, việc thống kê các cửa hàng ở hai thành phố lớn này… Chẳng lẽ là để tăng thuế sao?”

Kinh Triệu Phủ là một cơ quan mới được thiết lập bởi hoàng đế nhằm đối phó với nhóm Quan Lộng; tuy nhiên, hầu hết các bộ trong triều đều nằm dưới sự kiểm soát của nhóm này, đặc biệt là Bộ Hành chính và Bộ Dân sự. Trên danh nghĩa, họ sẽ không gây áp lực cho Kinh Triệu Phủ, nhưng bí mật thì chắc chắn sẽ có vô số thủ đoạn được sử dụng để gây rắc rối cho cơ quan này.

Và trong số đó, vấn đề tài chính chính là một trở ngại lớn. Nếu không có sự hỗ trợ từ Bộ Dân sự, một cơ quan mới được thành lập và cần nhiều chi phí để hoàn thiện công việc chắc chắn sẽ gặp khó khăn. Khoản tiền đầu tiên cần thiết đã bị Bộ Dân sự trì hoãn việc phân bổ mãi không thể thực hiện; vì vậy, Phòng Tuấn đã quyết định sử dụng ngân sách của huyện Vạn Niên để thanh toán trước.

Nhưng ngân sách của huyện Vạn Niên cũng cần phải cân đối thu chi; việc rút một khoản tiền lớn như vậy mà không có lý do rõ ràng chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề. Vì vậy, việc tự tìm nguồn tài chính để vượt qua khó khăn là điều cần thiết nhất. Và việc tăng thuế cho các thương gia ở hai thành phố lớn chính là phương pháp đơn giản và hiệu quả nhất… Cũng không lạ gì Trình Dục Đình lại nghĩ như vậy.

Phòng Tuấn đứng dậy, chỉnh lại y phục và cười một cách tự tin: “Làm sao phương pháp của ta lại thấp thường đến thế? Việc kiếm tiền là lĩnh vực mà ta am hiểu nhất; nếu sử dụng những biện pháp thô bạo như vậy, chẳng phải sẽ làm mất danh tiếng của ‘vị thần tài’ sao? Cứ đợi sau Tết xem điều gì sẽ xảy ra nhé!”

Trình Dục Đình gãi đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Sau khi chuẩn bị xong, Phòng Tuấn chuẩn bị về nhà. Đúng lúc đó, chủ nhà hàng Song Hạc Lâu đã mang đến bữa tối cho các quan viên của cơ quan. Những món ăn cao cấp khiến mọi người trong phòng làm việc reo hò vui mừng.

Nếu muốn con ngựa chạy nhanh, thì phải cho nó ăn cỏ… Sử dụng cả roi và cà rốt mới là cách hiệu quả nhất…

Nhưng vào lúc này, bầu không khí trong cơ quan lại trở nên u ám, giống như bị những đám mây đen bao phủ.

Sau khi các tổ tiên như Hầu Mạc Thần Sùng và Hầu Mạc Thần Thuận giành được vinh quang lớn cùng với tám trụ cột quốc gia và mười hai đại tướng, thế hệ con cháu sau này đã không còn sức mạnh để tiếp nối thành tích của tổ tiên, dần dần trở nên yếu ớt và mất đi vẻ huy hoàng ngày xưa. Dù hiện nay vẫn là một gia tộc hàng đầu trong khu vực Quan Lũng, nhưng họ đã không còn là sức mạnh lớn nữa.

Hầu Mạc Thần Đồng là người xuất sắc nhất trong thế hệ này. Ban đầu, ông giữ chức vụ thanh tra ở khu vực Kiếm Nam Đạo, nhưng lần này, nhờ vào việc sử dụng rất nhiều nguồn lực, Gia tộc đã đẩy ông lên vị trí Thượng viên, hy vọng rằng ông sẽ có cơ hội thăng tiến nhanh chóng và trở thành một quan lại cao cấp.

Ai ngờ rằng ngay sau khi nhậm chức, ông lại bị Phòng Tuấn đuổi ra khỏi phòng xét xử một cách thảm hại?

Đối với một quan chức trẻ tuổi, điều này có thể không phải là một đòn giáng nặng nề, nhưng chắc chắn là một vết nhơ khó có thể xóa nhòa. Dù nguyên nhân của sự việc ra sao, chỉ riêng kết quả này cũng đủ để đảm bảo rằng Hầu Mạc Thần Đồng sẽ trở thành trò cười trong giới quan lại ở Trường An.

Trong tương lai, việc ông muốn tiến thêm trong sự nghiệp chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn…