Lý Quân Tiến nhíu mày nói: “Điều này… Quốc công Việt chẳng lẽ sẽ không vì cái riêng mà bỏ qua lợi ích chung chứ?”

Thực tế, dù Anxi Quân có thể đến được Trường An một cách thuận lợi, nhưng so với các đội quân của các gia tộc lớn đang liên tục đổ về Quan Trung để hỗ trợ Quan Lũng, về mặt quân số họ vẫn ở thế yếu áp đảo. Dù Anxi Quân có gan dạ đến đâu, trong những trận chiến khốc liệt, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Và khi hai bên đối đầu nhau, Lý Kí lại dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ đứng nhìn từ xa. Ai biết được ông ta thực sự đang nghĩ gì, và sẽ đứng về phe nào?

Cách an toàn nhất chắc chắn là tiến hành đàm phán hòa bình. Nếu đàm phán thành công, Đông cung và Quan Lũng vừa giữ được sức mạnh, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau; kẻ thù lớn nhất – Lý Kí – cũng chỉ có thể phải chịu thua cuộc và không dám làm gì thêm nữa.

Nếu không, đó chính là hành động phản bội công khai, và chắc chắn sẽ bị cả thiên hạ truy đuổi…

Mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn là một kẻ ngu ngốc, nhưng Lý Quân Tiến biết rằng người đó không hề ngu dại như vậy; ngược lại, ông ta luôn hành động có kế hoạch. Làm sao có thể để ông ta phá hỏng cuộc đàm phán, khiến Đông cung rơi vào tình thế nguy hiểm được?

Tiêu Du cau có, lo lắng nói: “Tại sao không thể? Bây giờ, kẻ đó tự cho mình là người lớn trong quân đội, với những công lao vang dội mà ít ai sánh kịp. Ngoài Lý Kính và Lý Kí, ông ta còn coi trọng ai nữa chứ? Sự tự tin quá mức chính là kiêu ngạo. Suốt quãng thời gian chiến đấu, ông ta chưa bao giờ thất bại, và hoàn toàn không coi trọng những đội quân hỗn độn của Quan Lũng. Ông ta cho rằng việc đàm phán hòa bình chỉ là do tôi muốn tranh đoạt lợi ích mà thôi, vì vậy ông ta rất phản đối và chắc chắn sẽ không để đàm phán thành công!”

Lý Quân Tiến im lặng không nói gì.

Anh ta không nghĩ rằng Phòng Tuấn sẽ ngu ngốc đến mức đó, nhưng rõ ràng Tiêu Du có đầy định kiến về người đó. Anh ta không cần phải tranh luận với cô ấy.

Anh ta chỉ là một võ tướng; mục đích của chuyến đi này cũng chỉ là để bảo vệ sự an toàn cho Tiêu Du mà thôi. Về việc thuyết phục Lý Kí hay khi nào trở về Trường An, anh ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi…

“Quốc công yên tâm, thần sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị hành trang và ngay sáng mai sẽ lập tức trở về.”

“Cảm ơn Tướng Li.”

……

Dưới thành Quan Thành.

Trình Nhai Kim cúi đầu làm việc, nhíu hai hàng lông mày khi xem xét các báo cáo quân sự. Sau khi hoàn thành xong một bản công văn, anh quay đầu lại và thấy trước mặt mình còn đầy đủ những bản khác; lòng anh trở nên nóng vội và bực bội. Anh ném cây bút xuống, xoa xoa cổ tay rồi cầm lấy ấm trà bên cạnh và uống hết nửa ấm trà ấm trong một hơi.

Hàng trăm nghìn binh sĩ tập trung dưới thành Đồng Quan; mọi người ăn uống, điều chỉnh trang thiết bị, xảy ra xô xát và gây rối loạn… Các công việc liên tục xuất hiện, và các báo cáo quân sự đến không ngừng, khiến cho Trình Nhai Kim– người đã rất phiền lòng khi phải xử lý công việc chính thức– cảm thấy càng thêm bức bối.

Anh ra lệnh cho lính canh đổ đầy nước nóng vào ấm trà, rồi thấy một sĩ quan bước vào nhanh chóng và nói nhỏ với anh: “Đại tướng, nhóm của Tống Quốc Công đã bắt đầu hành trình trở về Trường An… Nhưng trước khi đi, các lính canh thuộc quyền của Vương công Anh đã liên tục tiếp xúc với các tùy tùng của Tống Quốc Công để hỏi về con đường họ đã đi, có vẻ như có điều gì đó bất thường.”

Trình Nhai Kim nhướng mày, ngạc nhiên nhìn sĩ quan: “Không lẽ anh nhìn nhầm?”

Sĩ quan đáp: “Chắc chắn không sai đâu. Thần lo lắng có thể có sai sót, nên mới theo dõi sát sao.”

Trình Nhai Kim im lặng suy nghĩ.

Tại sao Lý Kí lại cử người đi tìm hiểu con đường mà Tiêu Du đã đi?

Sau khi đuổi sĩ quan đi, anh đứng dậy đi đi lại lại trong phòng. Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện, khiến anh giật mình.

Ngay lập tức, anh mở cửa và bước nhanh về phía sân nhà nơi Lý Kí đang ở.

Khi đến ngoài sân, binh sĩ kiểm soát cửa không ngăn cản anh, để anh tự do bước vào. Bước vào trong, anh thấy Lý Kí đang cúi đầu làm việc. Anh không ngần ngại tiến lên và hỏi: “Đại tướng muốn thông báo con đường mà nhóm của Tống Quốc Công đã đi cho Quan Lũng sao?”

Lý Kí ngẩn người một chút, đặt bút xuống, nhìn Trình Nhai Kim một cách bình thản.

Anh ta không nói gì, tức là đồng ý với điều đó…

Trình Nhai Kim hít một hơi thật sâu, tròn mắt kinh ngạc nói: “Có người trong phe Quan Lũng không muốn liên minh với Đông cung, và cũng có người trong Quan Lũng không muốn liên minh với Đông cung! Nếu Đại tướng tiết lộ thông tin về việc di chuyển của Tống Quốc Công, chắc chắn họ sẽ chặn đường anh ta!”

Anh ta thực sự không hiểu Lý Kí đang nghĩ gì… Tiêu Du rốt cuộc là ai? Một vị quân sư giàu kinh nghiệm, một trong những người giữ vai trò quan trọng trong triều đình; về địa vị, uy tín và quyền lực, ít ai sánh kịp anh ta. Nếu anh ta bị quân đội Quan Lũng chặn đường giữa chừng, không chỉ cuộc đàm phán sẽ tan vỡ hoàn toàn, mà còn gây ra những sóng gió lớn trong Quan Trung!

Nói cho cùng, dù Quan Lũng có âm mưu nổi loạn, nhưng họ vẫn dùng cái cớ “can thiệp quân sự để khuyên can”, chứ không phải “nổi loạn”. Ít nhất về mặt danh nghĩa, họ vẫn công nhận mình là thuộc dân của triều đình. Vì vậy, dù họ đưa bao nhiêu quân lính đi nữa, hành động của họ vẫn có những ràng buộc nhất định, không thể làm điều gì mà không có kế hoạch rõ ràng.

Nhưng việc Trường Tôn Vô Kị cử người đến Phòng gia đã vượt qua những ràng buộc đó; vì vậy, ngay cả bên trong phe Quan Lũng cũng rất bất mãn, và Vũ Văn Gia thậm chí suýt nữa từ bỏ sự tham gia vào kế hoạch này.

Dưới chiến trường, quân đội đang giao tranh ác liệt, nhưng các nhà lãnh đạo cao cấp lại phải kiềm chế bản thân.

Tuy nhiên, nếu Tiêu Du bị giết, tình hình sẽ hoàn toàn mất kiểm soát…

Lý Kí đứng dậy, đi đến bên cạnh bàn cạnh cửa sổ, lấy ấm nước đang sôi trên bếp đất nung, đổ nước sôi vào ấm trà, sau đó đứng im nhìn ra sân vườn bên ngoài, nói một cách bình thản: “Trong cuộc hỗn loạn này, việc một người sống hay chết không quan trọng. Chỉ cần sau này cuộc đàm phán bị phá vỡ, điều đó không ảnh hưởng đến kế hoạch lớn của ta. Một người như Tiêu Du… thì có đáng kể gì chứ? Không chỉ Tiêu Du, ngay cả bản thân ta nữa, nếu cần thiết, cũng sẽ sẵn lòng hy sinh.”

Trình Nhai Kim cảm thấy tâm hồn mình như đang rung chuyển dữ dội, gần như phát điên.

Anh ta bước tới một bước, trừng mắt nói lớn: “Ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Nếu không giải thích ngay bây giờ, đừng trách ta không tuân theo mệnh lệnh và sẽ lập tức dẫn quân đến Trường An!”

Anh ta cảm thấy Lý Kí thực sự là một kẻ điên rồ. Cả ngày lẩm bẩm không ngừng, mọi hành động của anh ta đều vô lý đến mức khó hiểu. Khi được hỏi, anh ta chỉ nói “không cần phải hỏi nhiều, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh”. Nhưng thật là không thể hiểu nổi: khi anh ta có thể kiểm soát hàng trăm nghìn binh sĩ mà để Trường An rơi vào hỗn loạn, không quan tâm đến sự suy tàn của đất nước hay nỗi khổ của nhân dân, thậm chí còn có thể đẩy một người quyền lực như Tiêu Du đến bờ vực cái chết… Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?! Thật là không thể lý giải được!

Lý Kí không hề nao núng, từ từ uống trà và nói: “Hãy bình tĩnh đã. Không phải tôi không muốn tiết lộ kế hoạch trong lòng, mà vì vấn đề này quá quan trọng, tôi không dám mắc sai lầm hay để lộ thông tin. Nhưng tôi cam đoan với bạn, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc, và đến lúc đó, bạn chắc chắn sẽ phải thừa nhận rằng tôi đúng.”

“Chết tiệt!” Trình Nhai Kim tức giận mắng lớn rồi bỏ đi.

Anh ta có thể làm gì bây giờ? Chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Điều này không phải vì anh ta sợ hãi Lý Kí hay bị Lý Kí kiểm soát, cũng không phải vì anh ta thiếu quyết đoán. Mà là vì dựa vào những gì anh ta biết về Lý Kí, anh ta cảm thấy rằng những hành động vô lý và trái với lẽ thường của Lý Kí đều liên quan mật thiết đến Hoàng đế. Có lẽ Hoàng đế đã có những chỉ thị riêng cho Lý Kí? Hay thậm chí… Hoàng đế đã để lại di chúc?! Vì vậy, dù trong lòng anh ta có bao nhiêu bất mãn, anh ta cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Anh ta không dám hành động một cách tùy tiện; nếu như những việc Lý Kí làm thực sự là ý muốn của Hoàng đế, thì anh ta sẽ gặp phải hậu quả khôn lường…

*****

Tiêu Du cùng đoàn người xuất phát vào buổi sáng, đi xuôi theo con đường Tòng Quan đến bờ sông Hoàng Hà, muốn qua đò sang bên kia tại bến Phong Lăng Độ. Tuy nhiên, do nhiệt độ giảm trong hai ngày qua, những tảng băng đã tan trên mặt sông lại bắt đầu đóng băng lại, khiến các con thuyền di chuyển trên đó rất nguy hiểm, dễ dàng bị lật.

Cho đến chiều muộn, Phía trước mới mệt mỏi đến nỗi đến được bên kia sông. Tiêu Du vốn đã yếu đuối, sau chuyến đi này tình trạng của ông càng trở nên nghiêm trọng hơn; sốt cao không hạ. Các thầy thuốc đi theo khuyên nên tạ

Lý Quân Tiến Đành phải dừng chân tại trạm kiểm lâm Phong Lăng Độ, nghỉ ngơi suốt hai ngày. Tình trạng sức khỏe của Tiêu Du có phần được cải thiện, nhưng anh ta vẫn không chịu ở lại lâu hơn và đoàn người tiếp tục lên đường.

Họ đi theo con đường quan lộ về phía bắc. Vì cần chăm sóc cho Tiêu Du vẫn chưa khỏi bệnh, tốc độ di chuyển không được nhanh lắm, và mãi đến khi trời tối họ mới đến được Bồ Kim Độ.

Nơi này là con đường then chốt để từ các khu vực như Hà Bắc tiến vào Quan Trung. Lực lượng ở Quan Lũng tại đây yếu thế hơn một chút, vì vậy Lý Quân Tiến đã lập kế hoạch từ trước khi rời Tông Quan, đó là sẽ qua sông Hoàng Hà ở đây để trở về Trường An.

Bồ Kim Độ không giống như Phong Lăng Độ – nơi mà việc qua sông hoàn toàn phụ thuộc vào thuyền bè. Ở đây, có những con “trâu sắt” được đặt dọc theo bờ sông, các sợi dây sắt được treo ngang qua dòng nước; phía dưới là những chiếc thuyền xếp hàng song song, và những tấm gỗ được gắn vào dây sắt để người đi bộ và xe ngựa có thể đi qua một cách an toàn. Điều này khiến cho Tiêu Du, người vốn đã mệt mỏi sau những chuyến đi bằng thuyền, thở phào nhẹ nhõm…

Đêm đó, họ ở lại tại trạm kiểm lâm Bồ Kim Độ và quyết định sẽ qua sông vào sáng hôm sau.

Vào nửa đêm, bỗng nhiên, tiếng kêu khóc mơ hồ vang lên, làm Lý Quân Tiến bất ngờ tỉnh giấc. Anh ta vội vàng đứng dậy, cầm kiếm bên cạnh giường và ra ngoài. Dưới ánh sao lờ mờ, tất cả các “trăm kỵ binh” đều đã vội vàng rời khỏi phòng mình, mặc áo giáp và chuẩn bị chiến đấu một cách ngăn nắp.

Từ xa, một lính canh chạy đến báo cáo với Lý Quân Tiến: “Bẩm chúa tướng, có một đội kỵ binh đang lao nhanh từ bên kia sông Hoàng Hà đến đây; mục đích của họ chưa rõ, nhưng rất có thể là họ đang đuổi theo chúng ta.”

Lý Quân Tiến không hề hoảng loạn, ông bình tĩnh ra lệnh: “Gọi Tống Quốc Công dậy, còn những người khác thì hãy sắp xếp thành đội hình để đối phó với kẻ thù.”

Toàn bộ đội quân do ông chỉ huy đều là kỵ binh; dù kẻ thù có đến mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không sợ hãi. Nếu không thể chiến thắng, họ vẫn có thể bỏ chạy. Dọc theo con đường về phía bắc, còn rất nhiều điểm qua sông để trở về Quan Trung; kẻ thù không thể nào phong tỏa hết toàn bộ khu vực sông Hoàng Hà được chứ?