Trong một căn phòng thiền u ám ở sân sau, Cao Sĩ Liêm mặc đồ đen, khuôn mặt nhợt nhạt. Gió nhẹ thổi vào qua cửa sổ mở, ngọn nến trên bàn lay động, mái tóc trắng như tuyết nhẹ nhàng bay trong gió.

Ánh nến lung linh chiếu rọi đôi mắt hơi đục của ông.

Tất cả những trải nghiệm trong cuộc đời này dường như ùa về trong chốc lát...

Khi còn trẻ, ông rất có tài năng, cũng am hiểu về văn học và sử sách. Ông kết bạn với các quan lại như Tư Lý Đại Phu Tạp Đạo Hành và Thích Cư Xá Nhân Thúy Tự Tuấn; vì vậy, ông được toàn thể quan lại trong triều đánh giá cao. Tuy nhiên, khi còn trẻ, cha ông qua đời, ông đau buồn đến tận cùng. Vì cho rằng mình là thành viên của hoàng gia Bắc Triều, không nên giao du nhiều với người nổi tiếng, nên ông đã ẩn dật ở Chung Nam Sơn, từ chối tiếp khách.

Cho đến đầu năm Đại Nghiệp của triều đại Sui trước, nhờ sự giới thiệu của bạn bè và người thân, Phía trước đã được bổ nhiệm làm quan, giữ chức vụ Hồng Lỗ Tự Trị Lễ Lang.

Năm thứ chín của triều đại Đại Nghiệp, Thượng Thư Bộ Binh Hồc Tư Chính bỏ trốn đến Cao Cử Ly; vì có quan hệ với Hồc Tư Chính, Cao Sĩ Liêm bị liên lụy và bị giáng chức xuống làm Chủ Bút huyện Chu Viên.

Huyện Chu Viên là một vùng biên giới xa xôi, thuộc quận Giao Chỉ từ thời nhà Hán, nằm ở khu vực An Nam. Nơi đó thực sự là vùng đất hoang vu, đầy bệnh tật. Lúc bấy giờ, vợ ông đang ốm nặng; khi nghe tin này, bà đã qua đời vì quá đau buồn. Cao Sĩ Liêm buộc phải chịu đựng nỗi đau để lo liệu tang lễ cho bà.

Ông rất hiếu thảo với mẹ mình; do tình hình dịch bệnh nghiêm trọng ở vùng Lingnan, ông không thể đưa mẹ đi cùng. Sau khi tang lễ kết thúc, ông tiếp tục kết hôn với bà Xianyu để có người chăm sóc mẹ mình. Không lâu sau đó, ông để bà Xianyu ở lại chăm sóc mẹ, trong khi bản thân mình thì bán ngôi nhà lớn để mua một ngôi nhà nhỏ hơn cho em gái và mẹ mình sinh sống. Ông cũng dùng số tiền còn lại để chu cấp cho mẹ và em gái, rồi một mình ra đi.

Bây giờ, ông đã hơn bảy mươi tuổi. Ông nghĩ rằng mình đã trải qua đủ mọi khó khăn trong đời, chỉ mong chờ ngày qua đời để trở về cõi âm... Nhưng không ngờ, vào lúc tuổi già này, ông lại phải chịu đựng nỗi đau đớn tột độ, phải tự mình lo liệu tang lễ cho con trai mình...

Trong đời người, có ba điều không may lớn nhất: mất cha khi còn trẻ, mất vợ khi ở tuổi trung niên, và mất con khi đã già.

Không có nỗi đau nào lớn hơn thế trên đời này.

Cao Sĩ Liêm ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sân v

Nếu nói trời cao đã đối xử với người này một cách hào phóng, thì tại sao lại để anh ta phải trải qua tất cả những nỗi đau buồn của thế gian này, không hề được miễn trừ chút nào? Nhưng nếu nói trời cao đã quá khắc nghiệt với anh ta, thì tại sao lại cho anh ta tận hưởng tất cả quyền lực và giàu có của thế gian này, sống trong sự vinh quang và uy nghi?

Giữa những điều được và mất, tất cả đều do ý muốn của trời; giữa niềm vui và nỗi buồn, không có lý do nào rõ ràng cả…

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, ngay sau đó cánh cửa phòng phía sau liền mở ra, làn gió lùa vào khiến ngọn nến lung lay dữ dội.

“Cha ơi, vừa rồi Châu Quốc Công đến, đang cùng Tống Quốc Công uống trà trong phòng bên cạnh.”

Cao Chí Hành bước vào phòng, thấy ngọn nến suýt tắt liền vội vàng đóng cửa lại, rồi quỳ xuống trước mặt Cao Sĩ Liêm, cầm ấm trà kiểm tra nhiệt độ; thấy nước đã lạnh, anh ta liền mang chiếc lò đất nung đỏ đặt bên cạnh bàn trà, mở nắp lò và dùng que sắt khuấy đều than trong lò, khiến ngọn nến bùng cháy trở lại, sau đó đặt ấm trà lên trên lò.

Cao Sĩ Liêm ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, quay đầu nhìn chiếc lò đất nung đỏ, giọng nói khàn khàn hỏi: “Họ đang nói về cái gì?”

Cao Chí Hành vừa lấy hũ trà từ ngăn bí dưới bàn trà, vừa đổ một ít trà vào ấm, vừa thì thầm kể chi tiết cuộc trò chuyện giữa hai người đó.

Bây giờ, Cao Chân Hành đã chết thảm ở Tây Vực; mặc dù không có bằng chứng trực tiếp chứng minh rằng Trường Tôn Vô Kị là kẻ chủ mưu, nhưng danh tính của Trưởng Tôn Quang đã khiến Trường Tôn Vô Kị không thể thoát khỏi nghi ngờ.

Những người con nhà Gao thông thường có lẽ không hiểu rõ nguyên nhân, nhưng các thành viên chính thức trong gia đình đã coi Trường Tôn Vô Kị là kẻ chủ mưu và là thủ phạm gây ra vụ án này...

Vì vậy, khi Trường Tôn Vô Kị đến viếng tang tại nhà họ, lại kéo Tiêu Du ra phòng bên cạnh để nói chuyện, thì Cao Chí Hành làm sao có thể không sắp xếp người nghe lén chứ? Và Trường Tôn Vô Kị cũng không quan tâm liệu người khác có nghe thấy hay không; việc anh ta muốn thu hút phe nhóm do Tiêu Du dẫn đầu, là điều rất rõ ràng; chỉ cần có chút hiểu biết về chính trị, ai cũng có thể đoán ra điều đó.

Chỉ là trước đây tôi đã mời Tiêu Du nhiều lần rồi, nhưng họ luôn tìm đủ lý do để từ chối. Hôm nay tình cờ gặp lại họ, tất nhiên tôi sẽ không để lỡ cơ hội này.

Nghe xong lời của Cao Chí Hành, Cao Sĩ Liêm lạnh lùng phản bác: “Thật là lòng dạ xảo quyệt! Một người quan trọng như Châu Quốc Công – vị Thái Phụ đương triều – lại dùng những thủ đoạn hèn nhát như vậy để đe dọa và uy hiếp người khác, thật là không biết xấu hổ chút nào! Tại sao ngày xưa tôi lại không nhận ra bộ mặt thực sự của hắn, mà lại còn cố gắng nuôi dưỡng hắn suốt hàng chục năm, coi hắn như con ruột của mình?”

Dù lời chỉ trích rất gay gắt, nhưng Cao Sĩ Liêm cũng phải thừa nhận rằng, những thủ đoạn không biết xấu hổ như vậy thường lại có hiệu quả nhất.

Gia tộc Lan Ling __TERM028__ là một gia tộc danh giá, nổi tiếng suốt hàng trăm năm. Tuy nhiên, sau khi Tiêu Du qua đời, các thành viên khác trong gia tộc đều không có ai xuất sắc đủ để tiếp tục gánh vác trách nhiệm duy trì vị thế của gia tộc. Chỉ có một người duy nhất – Tiêu Ruệ – có thể được coi là người tầm thường; nếu được đầu tư nhiều nguồn lực để nuôi dưỡng, có lẽ họ vẫn có thể gánh vác trách nhiệm này.

Việc được bổ nhiệm làm Đại Đô Hộ Hàn Hải chính là bước ngoặt quan trọng nhất trong sự nghiệp của Tiêu Ruệ. Nếu họ hoàn thành nhiệm vụ này một cách thuận lợi, sau khi trở về kinh đô Chang An, họ ít nhất cũng sẽ được bổ nhiệm vào một vị trí cao cấp trong chín chức vụ quan trọng của triều đình. Ngay cả khi không thể trở thành một trong sáu Bộ Trưởng, thì việc đó cũng chỉ còn cách một bước nữa thôi; với kinh nghiệm và những công lao tích lũy được, sau mười năm, hoàn toàn có khả năng họ sẽ được thăng chức thành một trong sáu Bộ Trưởng, trở thành trụ cột của triều đình.

Còn sức ảnh hưởng của phe Quan Long quý tộc ở phía Bắc Sa Mạc thì không chỉ có thể khiến Tiêu Ruệ không đạt được bất kỳ thành tựu nào, mà thậm chí còn có thể khiến họ mất mạng ngay tại đó… Trong tình huống như vậy, Tiêu Du thật sự rất khó có thể chống lại những lời đe dọa và uy hiếp của Trường Tôn Vô Kị.

Vụ việc này không liên quan gì đến gia tộc Gao cả. Hiện tại, gia tộc Gao buộc phải ẩn mình, dù Cao Thực Hiện không hài lòng với chiến lược của Cao Sĩ Liêm và không muốn cam kết hành động thấp thỏm, cố gắng nhiều lần để gia tộc Gao trỗi dậy trở lại trên triều đình, nhưng họ cũng không thể can thiệp được vào việc liệu phe Quan Long quý tộc và Giang Nam sĩ tộc có thể liên minh với nhau hay không.

Nhưng bây giờ, khi Cao Sĩ Liêm đã xác định rằng cái chết của con trai mình là do sự chỉ đạo của Trường Tôn Vô Kị, làm sao ông có thể cam lòng nhìn Trường Tôn Vô Kị kết hợp với Giang Nam sĩ tộc và lại không hề bị tổn thương gì trong cuộc đàn áp này, thậm chí còn trở nên mạnh mẽ hơn?

Giang Nam sĩ tộc tại triều đình không chỉ dựa vào sức mạnh tài chính để giữ vững vị trí của mình; Tiêu Du được mệnh danh là “lãnh đạo phe thanh liêm”, và khoảng bảy, tám phần mười các quan thanh tra và ngôn viên tại triều đều là học trò của ông ta. Sức mạnh của ông ta thực sự không thể xem thường…

Tuy nhiên, việc phá vỡ liên minh giữa hai gia tộc này cũng không hề dễ dàng. Nếu không thể giúp Tiêu Ruệ chống lại mối đe dọa từ Quan Long quý tộc ở phía Bắc sa mạc, thì sẽ không thể ngăn cản Tiêu Du cuối cùng quay sang hợp tác với Quan Long quý tộc vì lợi ích của người con trai cả… Đây thật sự là một tình huống bế tắc.

Tiếng nước sôi vang lên, gián đoạn suy nghĩ của Cao Sĩ Liêm. Cao Chí Hành nhấc ấm nước lên, đổ nước sôi vào ấm trà, rửa sạch các chiếc cốc trà, sau đó pha cho cha mình một tách trà nóng.

“Em thứ tư chết một cách đột ngột; con cũng đau buồn như cha vậy. Nhưng ít ra em ấy đã chết một cách anh hùng, không hề mất mặt cho gia đình chúng ta. Cha đừng quá đau buồn, nếu vì quá đau mà ảnh hưởng đến sức khỏe, linh hồn của em ấy ở trên trời chắc cũng sẽ không yên lòng…”

Trong thời đại này, cái chết không hề là điều đáng sợ. Cao Chân Hành trước đây đã sống hoang phóng và làm tổn hại đến danh tiếng gia đình, thậm chí có thể coi đó là sự ô nhục của gia tộc Gia. Bây giờ, khi ông ấy quay đầu làm việc cho triều đình ở Tây Vực và hy sinh mạng sống trên chiến trường, dù thật đáng tiếc, nhưng những hành động anh hùng như vậy vẫn xứng đáng được mọi người kính trọng. Trước cảnh sống và cái chết, nếu có thể hy sinh mình vì lý tưởng và không làm nhục gia đình và Gia quốc, thì đó mới thực sự là một anh hùng.

Con người ai rồi cũng phải chết; nếu có thể chết một cách anh hùng như vậy, thì cũng coi như là đã sống trọn vẹn ý nghĩa của cuộc đời mình.

Cao Sĩ Liêm Tất nhiên là hiểu rõ ý của Cao Chí Hành, nhưng nếu đây chỉ là lời khuyên dành cho người khác thì còn đỡ, nhưng Cao Chí Hành lại chính là con trai mình… Làm sao có thể bỏ qua điều này được?

Khi hai cha con đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, rồi có người nói: “Chủ nhân, con trai thứ hai ơi, có tin từ cổng trước: Phòng Thiếu Bảo cùng với Vương gia hạt Giang Hạ và Mã Phủ Yến đã đến, xin con trai ra đón khách.”

Cao Chí Hành vội vàng đứng dậy: “Cha hãy nghỉ ngơi thoải mái, con sẽ ra đón họ.”

Một Thượng thư Bộ Hành chính, một Quan đốc kinh thành, một Thượng thư Bộ Quân sự… Đội ngũ như vậy quả thực không phải những người thuộc các nhánh gia tộc nhỏ bé có thể đứng ra đón tiếp được; việc đó thật sự là thiếu lịch sự. Hơn nữa, ba người này hiện đang nắm giữ quyền lực lớn; người lớn tuổi nhất trong số họ, Mã Châu, mới chỉ 42 tuổi mà thôi. Nếu không có gì bất ngờ, trong thời gian dài tới, họ vẫn sẽ là những nhân vật quyết định trong triều đình. Bất kỳ gia tộc nào cũng phải nỗ lực hết sức để thiết lập mối quan hệ với họ; làm sao có thể coi thường họ được?

Cao Sĩ Liêm vuốt ve bộ râu của mình, suy nghĩ một lát rồi bảo: “Sau khi ra ngoài, hãy đưa ba người họ vào phòng riêng.”

Cao Chí Hành ngạc nhiên: “Phòng riêng ư… Châu Quốc Công và Tống Quốc Công đang ở đó… Chẳng phải điều đó hơi thiếu lịch sự sao?”

Cao Sĩ Liêm hạ mí mắt xuống, nói chậm rãi: “Châu Quốc Công chắc chắn sẽ không hài lòng… Nhưng điều đó có quan trọng không? Ngược lại, Tống Quốc Công và Phòng Tuấn có lẽ còn phải cảm ơn họ nữa…”

Cao Chí Hành không hiểu lắm, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Vì cha đã yêu cầu như vậy, thì mình chỉ cần làm theo thôi.

Anh ta đứng dậy rời khỏi căn phòng, bước nhanh ra sân trước, và thấy Phòng Tuấn cùng hai người kia đang bước vào sân, liền vội vàng đi đón họ.