Công chúa Jinyang lập tức không chịu đựng nổi và bất mãn nói: “Cha tại sao lại thiên vị như vậy? Chàng rể của con đã chiến đấu khắp nơi cho đế quốc, thậm chí còn vượt qua đại dương để mở rộng lãnh thổ, nhưng cha không chỉ không thăng chức hay ban thưởng cho anh ấy, mà còn cắt giảm chức vụ và hạ thấp đẳng cấp của anh ấy… Trong khi đó, cha lại cố tình thăng chức cho những kẻ nịnh hót như vậy… Bây giờ lại còn bí mật phỉ báng chàng rể của con, điều này thực sự không phải là hành động của một vị hoàng đế.”

Bị con gái út mắng nhiếc, ông ta cảm thấy khá ngượng ngùng.

Ông ta có thể nói gì được đây?

Làm sao có thể nói thẳng ra rằng con gái mình nên tránh xa kẻ đó, để không bị hắn lợi dụng?

Ho khan một tiếng, ông ta nhận ra mình không thể làm gì được trước con gái mình. Ông nhìn công chúa Changle, hy vọng cô ấy sẽ lên tiếng, nhưng lại thấy con gái mình luôn hiền dịu, đầu cúi xuống, lông mi dài lay động, không nói một lời nào.

“……”

Ông ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, không biết liệu Changle và người đó có gì đó u ám không?

Điều này không nên xảy ra…

Về điểm này, ông tin tưởng vào con gái mình, người luôn hiền thục và đức hạnh. Nhưng nghĩ đến tính cách liều lĩnh và xảo quyệt của người đó, ông lại bắt đầu nghi ngờ.

Ông muốn nhắc nhở con gái mình vài câu, nhưng lại thấy không thích hợp. Changle luôn ngoan ngoãn và có lòng tự trọng cao; nếu không có chuyện gì, việc ông nói nhiều có thể làm tổn thương đến danh dự của cô ấy. Một người đã từng ly hôn như cô ấy sẽ càng nhạy cảm với ánh mắt người khác; nếu vì điều này mà cô ấy buồn bã, ông làm sao có thể chịu đựng được?

Thôi thì, hiện tại hai người họ vẫn chưa làm gì sai trái cả. Sau này, ông sẽ nói chuyện nghiêm túc với người đó, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn xảy ra.

Nghĩ đến đây, ông ta mỉm cười, nhìn công chúa Jinyang âu yếm và an ủi cô ấy: “Những chuyện trong triều đình, đâu có đơn giản như nhìn bề ngoài đâu. Dù người đó có vẻ như bị ức chế, nhưng bản thân anh ta không hề tỏ ra bất mãn chút nào; nếu không, theo tính cách của anh ta, làm sao anh ta lại chịu đựng sự trừng phạt một cách ngoan ngoãn, để mình bị cắt giảm chức vụ và hạ thấp đẳng cấp? Con đừng lo lắng về chuyện này; tất cả những người trung thành với cha và với đế quốc, làm sao có thể đối xử tàn nhẫn với anh ta được chứ?”

Công chúa Tấn Dương suy nghĩ một hồi, dường như sau khi anh rể bị trừng phạt, ông ta thực sự không hề có lời phàn nàn nào cả; ngay sau đó, ông ta lại quay về khu học viện sinh hoạt bình thường. Có lẽ quả thật như cha mình đã nói, chuyện này còn liên quan đến nhiều yếu tố khác nữa…

Cô ấy không hiểu gì về chính trị, nhưng thông minh và nhạy bén, nên cô biết rằng mình không nên can thiệp vào những chuyện này. Vì vậy, cô đổi chủ đề và hỏi một cách ngây thơ: “Cha ơi, chuyện hôn nhân của anh thứ bảy vẫn chưa được giải quyết sao?”

Khi nghe câu hỏi này, Lý Nhị Bệ lập tức tỏ ra tức giận.

Ban đầu, rất nhiều đại thần trong triều đều tự nguyện đề nghị gửi con gái mình cho Lý Dận làm phi tần, nhưng cái đồ nhóc này lại không hiểu sao mà chỉ muốn cưới cô con gái út của gia đình Phòng Hiền Lăng, chính là Phòng Tiểu Châu. Ngay cả mẹ của anh ta, Vương thị, có lẽ cũng bị người nhà thúc giục, nên cho rằng việc kết hôn với Phòng Gia sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho gia tộc Vương thị và cũng phù hợp hơn với Lý Dận; vì vậy, bà đã từ chối tất cả các đề nghị khác và quyết tâm kết hôn với Phòng Gia.

Nhưng ai ngờ rằng Phòng Hiền Lăng lại không hề có ý kiến phản đối, trong khi Phòng Tuấn thì kiên quyết từ chối.

Thật là vô lý! Gia tộc Hoàng đế Đại Đường kết hôn với gia đình các ngươi, đó chẳng phải là vinh dự lớn lao sao? Rõ ràng là các ngươi còn dám coi thường con cháu Hoàng gia, đúng là điên rồ!

Nhưng mối quan hệ giữa Phòng Tuấn và Phòng Hiền Lăng lại khá kỳ lạ: Phòng Tuấn luôn ngoan ngoãn trước mặt Phòng Hiền Lăng, nhưng Phòng Hiền Lăng lại sợ vợ; còn Phu nhân Phòng Lỗ thị thì lại rất yêu thương con trai thứ hai và luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của anh ta. Vì vậy, kế hoạch của Lý Nhị Bệ nhằm thuyết phục Phòng Hiền Lăng áp đặt ý muốn của mình lên Phòng Tuấn đã không thể thực hiện được.

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ lại cảm thấy tức giận; ông cảm thấy rằng hình phạt dành cho Phòng Tuấn vẫn còn quá nhẹ… Chỉ có trừng phạt nặng hơn mới có thể làm cho ông ta cảm thấy thoải mái hơn…

Ông lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Thôi, để sau đã, để sau đã.”

Công chúa Trường Lạc liếc nhìn công chúa Tấn Dương một cách ám chỉ; sao ngươi lại cứ nhắc đến chuyện không đúng thời điểm vậy?

Công chúa Tấn Dương liếc lưỡi và im lặng không nói gì nữa.

Lý Nhị Bệ nhìn xuống công chúa Trường Lạc, muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời nói đến miệng, lại biến thành một tiếng thở dài…

Con gái ruột yêu quý của mình… Đã sắp qua tuổi thanh xuân rồi; chỉ hai năm nữa là đến độ tuổi kết hôn… Nhưng chuyện hôn nhân này lại trở thành một vấn đề nan giải. Làm cha, làm sao có thể không lo lắng được? Đặc biệt là vì những hiểu lầm oan uổng do Qiu Thần Kỳ gây ra, khiến cho toàn bộ Thành Trường An đều nghĩ rằng đó là Phòng Tuấn muốn chiếm đoạt Trường Lạc nên mới làm ra chuyện này… Vì vậy, tất cả những gia đình có ý định cầu hôn cho Trường Lạc đều im lặng không dám nhắc đến chuyện đó nữa.

Nếu cứ kéo dài thêm ba năm nữa, thì sẽ ra sao đây?

Một vị hoàng đế, trong lúc khó khăn vẫn có thể lật ngược tình thế và giành lấy quyền lực mà không hề run sợ… Bao nhiêu anh hùng, bao nhiêu quốc gia xa xôi đều tôn sùng và triều cống… Nhưng bây giờ, ông lại phải lo lắng về chuyện con cái mình… Tiếng thở dài cuối cùng vang lên:

“Tùy các con thôi… Nếu các con không muốn tổ chức lễ cưới lớn lao, thì cứ mời anh em bạn bè đến gặp nhau thôi. Dù Sơn hà này cuối cùng chỉ có thể được giao cho Thái tử, nhưng ước nguyện cuối đời của cha vẫn là mong các con luôn sống trong tình anh em thân thiết, hòa thuận với nhau… Chỉ như vậy, khi cha qua đời, khi gặp lại Mẫu hậu, cha mới có thể yên lòng.”

Công chúa Trường Lạc và công chúa Tấn Dương ôm lấy cha mình, đôi mắt đều đỏ hoe. Trường Lạc nói nhẹ nhàng: “Cha ơi, cha vẫn còn tràn đầy sức sống… Tại sao lại nói những lời như vậy? Cha là vị hoàng đế vĩ đại nhất thế giới, cũng là người cha vĩ đại nhất trong mắt các con.”

Công chúa Tấn Dương cũng nói: “Cha ơi, cha là người cha tốt nhất!”

Là con gái của Lý Nhị Bệ, cô ấy đã chứng kiến từng việc cha mình làm cho các con… Đặc biệt là việc cha không hề hài lòng với việc Thái tử trở thành người quản lý Sơn hà, nhưng vì muốn duy trì sự hòa thuận giữa các con trai, cha vẫn phải chịu đựng điều đó.

Người ta thường nói rằng trong gia đình hoàng gia không có tình cảm thân thiết… Nhưng Lý Nhị Bệ sau khi giết anh em để lên ngôi vua, vẫn dành tất cả tình yêu thương cho các con mình… Điều này thật sự rất hiếm gặp trong lịch sử.

Có lẽ là tình cảm ấm áp giữa cha và con nảy sinh đột ngột khiến Lý Nhị Bệ không khỏi thở dài tiếc nuối. Vị hoàng đế vốn luôn hào phóng này cũng bỗng thấy đôi mắt mình ửng đỏ; ông cố gắng mỉm cười và nói: “Được rồi! Đừng nghĩ rằng chỉ cần tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt cha, các con sẽ được tha thứ khi mắc lỗi! Nhanh chóng đi chuẩn bị cho buổi yến đi, cha còn có việc quan trọng cần giải quyết.”

“Vâng ạ.”

Chang Le và Jin Yang đứng dậy, cúi đầu chào vái Thực Lễ, sau đó cùng nhau rời đi.

Lý Nhị Bệ uống hết lon canh mơ chua trong hộp thức ăn; hương vị chua ngọt, lạnh giá của nó xuyên thấu tận tim gan. Sau khi thở ra, ông nhìn quanh những cây hoa um tùm xung quanh mình, ánh mắt ông trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Ai dám thèm muốn ngai vàng của ông, ai dám gây họa cho con cái ông, ông sẽ khiến kẻ đó tan thành mây tro!

*****

Phòng Tuấn đã lâu lắm rồi không gặp lại gia đình họ Ngọc Minh. Trước đây, khi ông dẫn đoàn thuyền ra biển chinh phục các vùng đại dương, Ngọc Minh Lệ vẫn luôn theo sát bên cạnh ông để mở rộng hiểu biết. Nhưng lần này, khi ông đi chinh chiến ở phía Bắc sa mạc, cả gia đình họ Ngọc Minh lại biến mất một cách bí ẩn… Họ đã mất tích suốt nửa năm trời…

Chỉ có những người con của họ Ngọc Minh vẫn tiếp tục làm việc tại học viện cùng với các thợ thủ công thuộc bộ Công trình.

Lúc này, Phòng Tuấn đang ngồi trong khu vực sau của dinh thự riêng, nhìn Ngọc Minh Tuyết đang chơi đùa với Phòng Thục và Phòng Dưỡng, rồi hỏi Ngọc Minh Lệ đang uống trà bên cạnh: “Nửa năm qua, các con đã đi đâu vậy?”

Một gia tộc như họ Ngọc Minh, với lịch sử hàng nghìn năm, chắc chắn ẩn chứa rất nhiều bí mật khó lường.

Ngọc Minh Lệ đặt chiếc ấm trà xuống, thở dài một hơi; khuôn mặt tuấn tú của anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi, anh cười nói: “Chúng tôi đã đến núi Côn Luân. Anh biết đấy, quê hương của gia tộc họ Ngọc Minh nằm giữa những dãy núi Côn Luân hùng vĩ. Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ đưa anh đến đó để thưởng thức vẻ đẹp hùng vĩ của núi non và sông hồ, so sánh với vẻ thanh bình và phong phú của Quan Trung.”

Phòng Tuấn khẽ cười, nghĩ thầm: Chẳng lẽ mình là kẻ ngốc nghếch chưa từng đi đâu xa sao? Hồi đó, khi đơn vị tổ chức chuyến du lịch đến núi Côn Luân, mình là người đầu tiên đăng ký tham gia mà.

Ngọc Minh Lệ tiếp tục nói: “Lần này trở về quê hương, chúng tôi đã ghé thăm thành phố Tố Diệp. Hiện nay, khu vực Tây Vực đang rất

Thành phố Tố Diệp, những kẻ ăn thịt người?

Phòng Tuấn trầm tư một hồi.

Thành phố Tố Diệp là một thành phố lớn nằm về phía tây dãy núi Công Lĩnh, được xây dựng bên bờ sông Tố Diệp và từ đó cũng được đặt tên như vậy. Tuy nhiên, sau này nó đã bị Đường quân chiếm đóng và họ đã mở rộng thành phố trên nền đất cũ, đổi tên nó thành “Thành Tử Diệp”, biến nó thành một thành trì quan trọng của triều đại Đại Đường An Tây Đô Hộ.

Người ta nói rằng “Bách Thơ Tiên” Lý Bạch chính là người sinh ra tại đây…

Còn bây giờ, những kẻ ăn thịt người đang dần trỗi dậy gần khu vực Trung Á; Đế quốc Ả Rập dưới sự cai trị của bốn vị calippho liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh để mở rộng lãnh thổ. Vài thập kỷ sau, họ sẽ đối đầu với Đại Đường để tranh giành quyền lãnh đạo khu vực Trung Á, và từ đó cuộc chiến “Đát La Sơn Chiến” sẽ bùng nổ…

Liệu bây giờ những kẻ ăn thịt người đã bắt đầu thèm muốn vùng đất màu mỡ như Thành phố Tố Diệp chưa?

Hay có thể, bốn vị calippho của Đế quốc Ả Rập từ lâu đã ấp ủ tham vọng mở rộng lãnh thổ về phía đông, để chinh phục các nền văn minh phương Đông?