Đỗ Thị Ba anh em ngồi thuyền qua sông đến bên kia bờ, lập tức bị cảnh tượng khủng khiếp trước mắt làm cho sốc sững. Cả ba đều là con cháu của các gia tộc quyền quý; ngoại trừ Du Tòng Tạ từng có thâm niên trong quân đội, hai người kia từ nhỏ đã được nuông chiều và sống trong xa hoa, tất cả những gì họ biết về chiến tranh chỉ là thông qua lời kể mà thôi. Lần này, việc chỉ huy đội quân tư nhân của Gia tộc cũng chỉ là hình thức mà thôi, họ không hề dự định thực sự tiến hành chiến đấu...

Đỗ Hà Trợn tròn mắt, còn Đỗ Hoài Cung thì run rẩy: “May mà lúc đó mình không đi theo Lý Kí ra chiến trường...”

Cảnh tượng tàn khốc trên chiến trường đã gây ra áp lực lớn đối với hai người con cháu này; dù họ coi người hầu trong nhà như thú vật, nhưng họ cũng chưa bao giờ tưởng tượng rằng cảnh tượng xác chết la liệt, máu chảy thành sông như ở lò mổ lại có thể xảy ra.

Du Tòng Tạ đi sau, bỗng nhiên nói: “Có lẽ vợ của anh và Phòng Tuấn không hề có quan hệ gì với nhau; anh nên cảm thấy may mắn vì điều đó.”

Đỗ Hoài Cung Đang muốn nổi giận, nhưng suy nghĩ kỹ lại, anh cũng thấy có lý. Nếu đội kỵ binh đã phá hủy gần như toàn bộ đội quân tư nhân 5.000 người của Ngôi Thị chỉ trong chốc lát lại thuộc về Phòng Tuấn, thì mục tiêu mà họ nhắm đến chắc chắn sẽ không phải là đội quân của Ngôi Thị, mà là đội quân của Đỗ Thị. Những gì đội quân của Ngôi Thị đang phải chịu đựng, chính là những gì đội quân của Đỗ Thị sẽ phải gánh chịu; còn bản thân Đỗ Hoài Cung thì sẽ trở thành mục tiêu tấn công trọng tâm, với nguy cơ cao gặp nguy hiểm.

Nuốt nước bọt một cái, Đỗ Hoài Cung cố gắng giữ vững thái độ: “Có lẽ đội quân này không thuộc về Lý Kí hay Phòng Tuấn…”

Đỗ Hà đứng bên cạnh, không biết nói gì. Anh ta có tin chắc rằng cả Lý Kí lẫn Phòng Tuấn đều muốn giết mình để thỏa mãn lòng tham không? Không biết đó là biểu hiện của sự tự ti cực độ hay là sự ngạo mạn vô lý... Hai người đó đang lo lắng cho việc lớn của Gia quốc, cho sự tồn vong của đế quốc, ai lại quan tâm đến một kẻ nhỏ bé như Đỗ Hoài Cung chứ...

*****

Tiếng gõ cửa “bụp bụp bụp” vang lên trong sự yên tĩnh của khu phố Yanshou. Trường Tôn Vô Kị vừa mới ngủ thiếp đi bỗng nhiên bị đánh thức, trái tim anh đập thình thịch trong một lúc lâu. Người hầu già mang nước ấm vào, để anh uống vài ngụm, sau đó tình hình mới dần ổn định trở lại.

Hít một hơi dài, Trường Tôn Vô Kị hỏi: “Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Người hầu già đáp: “Hiện vẫn chưa biết rõ, có lẽ là có tình huống khẩn cấp nào đó, nên binh sĩ đã đến báo cáo. Vũ Văn Kiệt đang ở bên ngoài; ông ấy sẽ xử lý mọi việc, chủ nhân không cần lo lắng.”

Trường Tôn Vô Kị thở dài: Không cần lo lắng à? Điều khiến ta lo lắng nhất chính là những tình huống bất ngờ…

Hiện tại, cuộc đàm phán đang diễn ra thuận lợi; Phòng Tuấn kia gần đây cũng không tấn công quân đội của Guanlong, có vẻ như họ đã chấp nhận việc đàm phán. Lý Kí đóng quân tại Tòng Quan, mặc dù không cho phép các lực lượng tư nhân của các gia tộc trong nước rút lui, nhưng cũng không hành động gì thêm, dường như họ cũng chấp nhận tình trạng hiện tại.

Nhưng tất cả những điều này đều rất bất thường.

Lý Kí dẫn hàng trăm nghìn quân trở về Trường An, mất hơn nửa năm trời, mặc dù tình hình chiến tranh ở Trường An rất hỗn loạn nhưng họ chưa bao giờ bày tỏ thái độ hay xu hướng nào cụ thể. Bây giờ họ đóng quân tại Tòng Quan, với đội quân hùng mạnh, chỉ để quan sát từ gần cuộc chiến ác liệt giữa Guanlong và Đông cung, sau đó hai bên lại bắt tay hòa giải sao?

Lợi ích… Mọi hành động của con người đều xuất phát từ lợi ích, nhưng lợi ích mà Lý Kí đang theo đuổi thực sự là gì?

Ngoài ra, sự diệt vong của lực lượng tư nhân của gia tộc Dương thị đóng quân tại Wuyi khiến Trường Tôn Vô Kị tin chắc rằng đây không phải là sự ngẫu nhiên; chắc chắn có ai đó đang muốn loại bỏ những lực lượng tư nhân này. Kẻ gây ra chuyện này vẫn chưa được biết; có thể là Phòng Tuấn, cũng có thể là Lý Kí, hoặc thậm chí là những đồng minh của Guanlong – những kẻ vẻ ngoài hòa thuận nhưng thực chất đang có những âm mưu riêng…

Tình hình hiện tại thật sự đầy bí ẩn, hoàn toàn đi ngược với những dự đoán ban đầu của Trường Tôn Vô Kị. Dù ông tự nhận mình rất thông minh và có kế hoạch tinh vi, nhưng bây giờ ông cũng cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Khi Trường Tôn Vô Kị vừa uống xong một ngụm nước ấm, tiếng gõ cửa lại vang lên. Vũ Văn Kiệt nói bên ngoài cửa: “Quốc công, tôi có việc quan trọng cần báo cáo.”

Trường Tôn Vô Kị đặt chiếc cốc xuống, nói với giọng nghiêm túc: “Đi vào nói đi.”

Vũ Văn Kiệt bước vào từ bên ngoài, trên người chỉ mặc một chiếc áo màu trắng bạch, rõ ràng là sau khi nhận được tin tức, cô ta không kịp thay đồ đã vội vàng đến đây, điều này khiến Trường Tôn Vô Kị bất ngờ.

Quả nhiên, khuôn mặt Vũ Văn Kiệt trở nên nặng nề, cô ta nói một cách nghiêm túc: “Vừa rồi, gia tộc Đỗ đã gửi tin tức về trận chiến. Năm nghìn binh sĩ tư binh của gia tộc Ngôi Thị đóng quân ở bờ tây sông Chán đã bị tiêu diệt hoàn toàn vào nửa đêm, hơn ba mươi phần trăm người thiệt mạng, hai mươi phần trăm bị thương nặng, và có vô số người bỏ chạy mất tích. Quân đội tư binh của gia tộc Ngôi Thị… đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Khi lời nói của cô ta kết thúc, căn phòng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Vũ Văn Kiệt và người hầu già đều kiềm chế không dám thở mạnh, cúi đầu chờ đợi lệnh của Trường Tôn Vô Kị… hoặc của Bạo Tiến Như Lôi. Nhưng sau một lúc dài, vẫn không có gì xảy ra.

Hai người đều lo lắng, không biết liệu… Rồi họ đồng loạt ngẩng đầu lên, thấy Trường Tôn Vô Kị đang nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng đêm tối om, tay anh ta vô thức đung đưa trên chiếc cốc nước… Họ mới yên tâm lại và thở phào nhẹ nhõm.

Nếu lúc này người lãnh đạo quan trọng này gặp phải chuyện gì đó bất ngờ, tình hình sẽ lập tức sụp đổ. Các phe phái ở Quan Lũng sẽ mất đi người lãnh đạo, tan rã thành từng nhóm nhỏ, và điều chờ đợi họ sẽ là một tình huống khủng khiếp.

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên thì thầm: “Có gì đó không ổn…”

Sau đó, anh ta quay lại nhìn Vũ Văn Kiệt và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, kẻ giết người đó rốt cuộc là ai?”

Vũ Văn Kiệt trả lời: “Dù là gia tộc Dương thị ở Lạc Dương, gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Triệu, hay thậm chí là quân đội tư binh của Đỗ Thị đang đứng ngoài quan sát, đều không thể nhận diện được kẻ giết người thông qua trang phục, vũ khí hay ngoại hình của họ. Vì vậy, chúng ta không có bằng chứng cụ thể để kết luận một cách vội vàng. Nhưng có lẽ chỉ có công tước Anh Quốc hoặc Phòng Tuấn mới có khả năng làm điều này. Thật đáng tiếc là họ di chuyển quá nhanh, không thể theo dõi được. Nếu không, chỉ cần quan sát từ xa xem họ đi về hướng đông hay hướng tây sau khi trốn vào Chung Nam Sơn, chúng ta sẽ biết được họ thuộc về phe nào.”

Mặc dù các đội quân tư binh này thiếu rèn luyện và vũ khí cũng không tốt lắm, chỉ là những người tập hợp lại với nhau mà thôi, nhưng vì số lượng đông đảo, nếu không phải là quân đội chuyên nghiệp, thì rất khó có thể đánh b

Vì vậy, việc anh ta nói ra điều đó hay không thực sự cũng chẳng có gì khác biệt; mọi người đều biết rằng kẻ sát nhân chỉ có thể là một trong hai người này, nhưng nếu đoán sai, hậu quả sẽ rất khác nhau.

Không có bằng chứng xác thực, ai dám đưa ra kết luận một cách vội vàng?

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và nói: “Đừng chỉ tập trung vào việc xác định xem ai là kẻ đã tiêu diệt các lực lượng tư binh của các gia tộc phía ngoài biên giới; điều quan trọng hơn là phải suy nghĩ sâu hơn về mục đích của kẻ sát nhân khi hành động như vậy.”

Vũ Văn Kiệt ngạc nhiên và tự hỏi: Chẳng lẽ mục đích của họ không phải là khiến những gia tộc phía ngoài biên giới này căm ghét Quan Long các gia đến tận xương tủy, từ đó cắt đứt mối quan hợp và sự hợp tác giữa khu vực Quan Long với các gia tộc đó, khiến Quan Long bị cô lập hoàn toàn trước triều đình, sau đó mới tiến hành áp đặt sức ép mạnh mẽ lên họ sao?

Đây chính là lý do mà mọi người ở Quan Long đều đồng ý, nhưng câu hỏi của Trường Tôn Vô Kị rõ ràng không phải là câu trả lời đó…

Có vẻ như Trường Tôn Vô Kị không mong đợi Vũ Văn Kiệt sẽ có câu trả lời nào, ông tự nhủ: “Có lẽ đây chính là một chiến lược ‘đánh đúp một mũi tên’?”

Lông mày bạc phơ của ông nhíu lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Vũ Văn Kiệt không hiểu và hỏi một cách thận trọng: “‘Đánh đúp một mũi tên’… Vậy ‘con đại bàng’ thứ hai là gì?”

Việc tiêu diệt những lực lượng tư binh của các gia tộc được Quan Long dùng uy lực và lợi ích để kéo về phía Quan Trung, phá hủy nền tảng của các gia tộc đó, khiến họ oán giận sâu sắc và gây ra thù hận lớn, nhằm mục đích sau này cô lập Quan Long và loại bỏ họ hoàn toàn khỏi triều đình để áp đặt sức ép lên họ… Đó chính là “con đại bàng” thứ nhất.

Nhưng ngoài điều đó ra, Vũ Văn Kiệt không thể nghĩ ra lý do nào khác để tiêu diệt những lực lượng tư binh này…

Trường Tôn Vô Kị đặt cái cốc nước xuống, đứng dậy khỏi giường; người hầu già vội vàng tiến lên đỡ ông, nhưng Trường Tôn Vô Kị đẩy người hầu ra, mang giày và đi đến bên cửa sổ, đứng đó nhìn ra bóng đêm tăm tối, rồi từ từ nói: “Dựa vào kiến thức của bạn, liệu bạn có thể nói ra quan điểm của Hoàng đế đối với Quan Long và các gia tộc Cổng Thiên Hạ không?”

Vũ Văn Kiệt không ngờ cuộc trò chuyện lại bất ngờ chuyển hướng xa như vậy, nhưng ông cũng đã từng suy nghĩ về vấn đề này trước đây; sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Đối với Quan Long, Hoàng đế từng dựa vào nó để tranh đấu gi

Một di sản truyền thống kéo dài hàng trăm năm mới có thể tạo nên những gia tộc quyền lực; với sức mạnh hùng hậu và mạng lưới quan hệ rộng lớn, mỗi gia tộc đều có thể thống trị một vùng đất riêng biệt. Trong thời buổi loạn lạc, các gia tộc này xây dựng những bức tường cao, tích trữ lương thực, tự tạo thành những cộng đồng độc lập. Một khi nhận được sự công nhận của các gia tộc khác, họ sẽ cùng nhau đóng góp tiền bạc, người tài và lương thực, từ đó hình thành một lực lượng vô cùng mạnh mẽ để tranh giành quyền lực trên thiên hạ, thu được hiệu quả gấp bội so với việc hành động đơn lẻ.

Trong thời kỳ hỗn loạn, các gia tộc đã góp phần bảo tồn di sản văn hóa và sức sống của các vùng địa phương, đóng vai trò quan trọng trong quá trình ổn định đất nước và thống nhất đất liền – đây chính là tác động tích cực của các gia tộc.

Tuy nhiên, đồng thời với điều đó, các gia tộc chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, hầu như không hề có “tình cảm vì Gia quốc”. Họ chẳng quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế; vì lợi ích và sự duy trì di sản, ngay cả khi phải phục tùng những quốc gia hay dân tộc khác, họ cũng sẽ không hề do dự.

Và chính bản chất “ích kỷ” của các gia tộc này đã khiến cho sau khi một vị vua tài ba xuất hiện và giúp đất nước ổn định, các gia tộc lại luôn tìm cách chiếm đoạt những lợi ích xứng đáng như là phần thưởng – từ việc kiểm soát triều đình, chiếm đoạt quyền lực của vua chúa, độc quyền các nguồn lực giáo dục, cho đến việc áp bức những người có học thức nhưng xuất thân nghèo khó…