Mùa đông năm nay tuyết rơi rất dày, mặc dù đã bước vào đầu xuân nhưng những trận tuyết lớn vẫn tiếp tục kéo dài hàng ngày liền; vùng đất rộng lớn của Tần Thành được phủ đầy tuyết trắng, trời lạnh giá buốt.

Trong cơn bão tuyết ấy, Huyền Vũ Môn dường như không còn hùng vĩ như trước nữa, nhưng lại mang thêm vẻ u ám và sâu lắng; lịch sử mà nó gánh chịu trở nên nặng nề và im lặng, nhưng cũng đầy kịch tính.

Phòng Tuấn đứng dưới mái vòm của Huyền Vũ Môn một lúc, ngước đầu nhìn ngắm một hồi, sau đó mới theo lệnh của binh sĩ bước vào bên trong. Ở cuối cửa vòm, Trương Thị Quý – người mặc đồ quân phục – đang chờ đợi ông ta.

Phòng Tuấn vội vàng bước tới hai bước, nói: “Làm sao dám làm phiền Quốc công đến đây chờ đợi? Tôi thật sự xấu hổ.”

“Ha ha!”

Trương Thị Quý cười lớn, vỗ vai Phòng Tuấn một cái, nói một cách thân thiện: “Dù hôm nay hai trận chiến đó diễn ra khá tốt, nhưng cậu bé này vẫn chưa đủ xứng đáng để khiến ta phải đích thân đến đây đón tiếp… Mặt cậu còn quá nhỏ nữa! Chỉ là hôm nay ta đúng lúc phải đi gặp Hoàng tử, nên mới đồng hành cùng cậu.”

Phòng Tuấn cười đáp: “Đó thực sự là vinh dự của tôi.”

Hai người cùng nhau đi về phía Nội Trọng Môn.

Trên đường đi, Trương Thị Quý ngước nhìn ngọn Nội Trọng Môn cao lớn phía trước, rồi quay đầu nhìn các binh sĩ của mình đang đứng cách khoảng mười bước, sau đó mới hạ giọng nói: “Bây giờ, với những chiến thắng liên tiếp của Đại Lang, tình hình ở phương Đông đã thay đổi rất nhiều. Con người luôn như vậy: khi đối mặt với kẻ thù lớn, họ có thể đoàn kết và không quan tâm đến lợi ích cá nhân; nhưng một khi tình hình thay đổi, họ lại bắt đầu nghĩ đến những điều riêng tư. Dù cậu được Hoàng tử tin tưởng, nhưng việc chỉ huy quân đội ở xa xôi vẫn đòi hỏi phải cẩn thận.”

Phòng Tuấn cảm thấy lo lắng, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Cảm ơn Quốc công đã nhắc nhở, tôi sẽ cẩn thận.”

Có vẻ như, dù mình đã từng vượt qua hàng ngàn dặm để giúp đỡ __TERM015__ trong lúc nguy nan và góp phần củng cố vị trí của anh ta trước mặt Thái tử, nhưng những chiến thắng liên tiếp vẫn khiến một số người sinh lòng ghen tị và lo ngại rằng anh ta sẽ ngày càng có ảnh hưởng lớn hơn trước mặt Hoàng tử, đến mức không thể kiểm soát được nữa.

Dù sao thì một khi Đông cung giành chiến thắng, hoàng tử sẽ lên ngôi sau này, và những kẻ đó sẽ rơi vào thế yếu, dẫn đến việc lợi ích của họ bị tổn hại. Nhưng hiện tại, quyền lực vẫn nằm trong tay phe Quan Lũng; Đông cung đang gặp nguy cơ lớn. Chỉ vì hai chiến thắng không quá quan trọng mà những kẻ đó đã trở nên hoảng loạn và lo âu, thật là thiển cận.

Hoặc có lẽ, đó chính là bản chất xấu xa của các gia tộc quyền quý – vì lợi ích, họ không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, thậm chí đánh mất lý trí!

Trương Thị Quý thấy anh ta hiểu ý mình, liền gật đầu và nói một cách thoải mái: “Ta chỉ là một võ tướng, sống một cách thuần khiết, không bao giờ can thiệp vào chính trị, cũng chẳng muốn bận tâm đến những tranh đấu quanh co đó. Cậu phải cẩn thận một chút, đừng để người khác đâm lén sau lưng. Bên trong phe Đông cung, không phải tất cả mọi người đều đồng lòng đâu.”

Phòng Tuấn thành thật nói: “Cảm ơn Quốc công đã nhắc nhở, con sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Người như Trương Thị Quý – một công thần có công lao lớn, địa vị cao cả – hoàn toàn có thể rút lui, đứng ngoài cuộc tranh đấu, miễn là không dính líu đến những phe phái đối đầu nhau. Ngay cả khi phe Quan Lũng giành chiến thắng, ông vẫn có thể giữ được địa vị cao quý của mình, không cần phải lao vào những rắc rối đó.

Nhưng ông vẫn quyết định nhắc nhở anh ta, điều đó thực sự là một ân huệ lớn lao.

Thấy anh ta hiểu ý mình, Trương Thị Quý gật đầu cười và khen ngợi: “Được ở bên cạnh những người trẻ tuổi tài năng như cậu, ta cảm thấy mình trẻ lại hàng chục tuổi. Nếu thực sự trẻ hơn một chút, có lẽ ta sẽ kéo cậu đi uống rượu vào những lúc rảnh rỗi, cùng nhau ra trận vào những lúc cần thiết, cùng nhau tạo nên những chiến công vang dội!”

Ông thực sự ngưỡng mộ khả năng, tính cách và cách ứng xử của Phòng Tuấn. Mặc dù khác biệt so với cha của anh ta – một người quân tử ôn hòa – nhưng Phòng Tuấn vẫn là người chân thành, nhân hậu, thông minh và quyết đoán. Loại người như vậy rất thích hợp để kết bạn, thậm chí có thể trở thành bạn bè tri kỷ, sẵn sàng đồng cam cộng khổ trong mọi hoàn cảnh nguy hiểm.

Chỉ tiếc là Con trai của gia đình suốt ngày đắm chìm trong sách vở, bỏ qua những kỹ năng chiến đấu mà tổ tiên đã truyền lại, thậm chí còn ghét bỏ con đường sự nghiệp chính trị, chỉ muốn tập trung vào học vấn, quyết tâm trở thành một học giả nổi tiếng...

Hai người có sự chênh lệch nhỏ về mặt tuổi tác; nhìn từ phía tr

Trương Thị Quý Nhìn thấy tất cả những điều đó, trong lòng Trương Thị Quý càng thêm hài lòng. Ai nói rằng Phòng Nhị là một kẻ tồi tệ chứ? Thật là vô lý! Một người trẻ tuổi lại có lòng khoan dung, hiếu thảo và tôn trọng người già như vậy, quả thực là tấm gương cho thế hệ trẻ. Thế mà lại bị những lời đồn đại xấu xa vu khống thành một kẻ phá hoại, hành xử không đúng mực… Thật là một ví dụ điển hình của việc lời nói có sức mạnh lớn lao, có thể hủy hoại con người từ trong ra ngoài…

……

Khi đến trước cửa phòng tạm trú của Công chúa Trường Lạc, Phòng Tuấn liếc nhìn và thấy vài người hầu gái đang bước ra ngoài. Khi nhận thấy Phòng Tuấn, họ vội vàng thu gọn váy áo lại và khi thấy Phòng Tuấn mỉm cười gật đầu, họ liền chạy lại gần.

Tất cả đều là những cô gái mới chỉ hơn mười tuổi; dù rất xinh đẹp nhưng thân hình vẫn còn non nớt, khi chạy nhảy thiếu đi vẻ duyên dáng đặc trưng…

Phòng Tuấn dừng bước lại và sau khi những người hầu gái tiến đến gần, ông mới nhận ra họ là những người hầu của Công chúa Tấn Dương.

Người hầu đứng đầu, một cô gái trẻ đẹp nhưng có vài nốt ruồi nhỏ trên mũi, mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Chúng tôi là những người hầu trong cung của Kinh Dương Điện. Công chúa đã sai chúng tôi đến mời ngài đến dự bữa tiệc.”

“Ừm…” Phòng Tuấn hơi do dự.

Công chúa Tấn Dương từ nhỏ đã rất thân thiết với ông; trong số hơn mười vị phi công, chỉ có cô ấy gọi ông là “anh rể”, và bao giờ cũng không ngại ngùng khi nói chuyện với ông. Nhưng bây giờ, khi Công chúa Tấn Dương đã lớn hơn, đã có vài lần được bàn đến chuyện hôn nhân… Mặc dù chưa thành công, nhưng điều đó cũng có nghĩa là cô ấy đã đến tuổi lấy chồng. Nếu ông, một quan viên ngoại bang, tiếp tục giữ mối quan hệ thân thiết như trước đây, thì thật là không phù hợp.

Những người hầu gái cũng rất thông minh; khi thấy Phòng Tuấn do dự, họ hiểu được những lo lắng của ông. Một người hầu gái có thân hình thon thả cười nói: “Còn có Công chúa Thường Sơn và Công chúa Tân Thành cũng sẽ tham gia bữa tiệc này nữa.”

Dù tất cả đều là những cô gái, nhưng ba người cùng mời ông, người anh rể của họ, đến dự bữa tiệc thì không còn gì phải e ngại nữa.

Phòng Tuấn vui vẻ đáp: “Vậy thì tôi sẽ báo tin với công chúa. Sau khi tôi báo cáo xong công việc quân sự với Thái tử, tôi sẽ đến ngay.”

“Nào! Chúng ta sẽ ngay lập tức trả lời cho hoàng tử.”

Những cô hầu gái đứng trước mặt chàng trai trẻ tuổi quyền lực và có công lao lớn như Phòng Tuấn, mặt đều đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh. Sau khi cúi chào, họ quay người rời đi. Nhưng chỉ sau vài bước, họ đã bắt đầu thì thầm với nhau, thỉnh thoảng liếc nhìn Phòng Tuấn và cười khúc khích…

Bên cạnh, Trương Thị Quý đứng hai tay sau lưng, cười ha hả: “Thật là đáng ghen tị khi các cô gái đều mến mộ anh chàng này…”

Phòng Tuấn cũng cười nói: “Là con cháu của gia tộc quý tộc Gua Quốc Công, xuất thân từ dòng dõi danh giá, từ khi còn trẻ đã nổi tiếng vì lòng dũng cảm, sau này lại có công lớn trong việc thành lập đất nước, danh tiếng vang dội và nắm giữ quyền lực quân sự… Chắc hẳn vào thời điểm đó, biết bao thiếu nữ xinh đẹp và quý tộc đều đổ xô đến theo đuổi anh ấy…”

Trương Thị Quý cười ha hả: “Người ta thường nói rằng người hùng không nên nhắc đến những chiến công của mình… Nhưng nói thật ra, ngày xưa tôi cũng thực sự rất dũng cảm và phong lưu đấy, haha!”

Gia tộc Zhang ở QuNgốc Châu có truyền thống võ học, con cháu trong gia đình đều nổi tiếng về võ nghệ và có kiến thức sâu rộng; qua nhiều thế hệ, họ luôn được mọi người biết đến. Dù bây giờ Trương Thị Quý đã già và có vẻ ngoài hơi mập mạp, nhưng vẫn còn giữ được phong độ của thời trẻ… Có lẽ những lời tự khen này không hề phóng đại chút nào.

Khi đàn ông nói về phụ nữ, họ thường cảm thấy thân thiện và gần gũi với nhau; họ thì thầm về những chủ đề riêng tư này, thỉnh thoảng cười lớn, và cùng nhau đi đến Nội Trọng Môn.

…

Lý Thừa Càn đang ngồi sau bàn làm việc, xem xét các vấn đề quân sự. Khi nghe tin các thị vệ báo cáo rằng Trương Thị Quý và Phòng Tuấn đã cùng nhau đến gặp mình, ông lập tức triệu họ vào.

Khi Trương Thị Quý và Phòng Tuấn bước vào phòng, họ vừa thấy Lý Thừa Càn đang cuốn tay áo lên và rửa tay trong chậu đồng bên cạnh, ông liền gật đầu với họ: “Hai người không cần phải quá lễ phép, cứ ngồi xuống đi.”

Trương Thị Quý và Phòng Tuấn tự nhiên không dám lơ là, sau khi cúi chào, họ mới ngồi xuống.

Lý Thừa Càn Lau khô tay, rồi bảo người hầu mang đến trà thơm. Chính mình cầm ấm và rót đầy từng chiếc cốc, sau đó đưa một chiếc đến trước mặt Phòng Tuấn, ánh mắt tràn đầy hứng thú và vui mừng: “Chiếc trà này, ta dâng lên cho ngươi – người đã giúp đất nước thoát khỏi hiểm nguy, đánh bại quân phiến loạn!”

Phòng Tuấn Làm sao tôi có thể nhận được sự khen ngợi như vậy?

Người đó vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Thái tử không nên như vậy, làm tôi cảm thấy quá khiêm tốn! Cha con tôi đã hai đời phục vụ Đại Đường, hưởng ân huệ của hoàng gia; chúng tôi xứng đáng phải cống hiến hết sức mình cho đất nước! Hiện nay, khi quân phiến loạn hoành hành, đất nước đang gặp nguy cơ, đây chính là lúc chúng tôi cần phải cố gắng hết sức để bảo vệ đất nước… Những công lao nhỏ bé của tôi, thật không xứng đáng với lời khen ngợi cao quý của Thái tử!”

Lý Thừa Càn Cười khổ mà nói: “Ngươi này thật là… Khi cần ngươi nghiêm túc một chút, ngươi lại cứ cứng đầu, gây rối; bây giờ ta muốn khen ngợi ngươi một cách thực lòng, thì ngươi lại quá khiêm tốn… Thật là buồn cười!”

Nhưng ông cũng không tiếp tục nói về những công lao vừa qua nữa. Dù sao thì Đông cung vẫn đang trong tình trạng nguy cấp, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ; dù ông có hứa hẹn đi nữa, cũng không chắc liệu sau này có thể thực hiện được hay không. Với những người khác, có thể cần phải dùng lời nói để khích lệ và thu hút lòng người, nhưng với những người như Phòng Tuấn – những trụ cột vững chắc của Đông cung – thì không cần phải dùng những biện pháp đó. Tất cả những điều đó, ông chỉ cần ghi nhớ trong lòng là đủ rồi…