Trở về từ Lạc Dương, theo dòng sông Lạc lên thượng nguồn, tôi bước chân trên con đường cổ “Thương Ngụ”. Đường về luôn thuận tiện hơn; khi đi lần trước, tôi đã biết rõ những nơi cần phải cẩn thận và những đoạn có thể đi nhanh hơn. Vì vậy, lần này tôi di chuyển nhanh hơn và thoải mái hơn nhiều.

Đội quân của tôi lao nhanh dọc theo con đường quan lộ giữa các dãy núi. Hai bên đường là những ngọn núi cao chót vót, khiến tiếng vang của tiếng chim vang dội mãnh liệt. Thỉnh thoảng, có những thương nhân hay người qua đường gặp đội quân hùng mạnh này đều vội vàng tránh ra một bên để nhường đường, không muốn gặp rắc rối.

Hiện nay, do cuộc chiến tranh lớn ở Trường An, toàn bộ khu vực Quan Trung đang trong tình trạng hỗn loạn. Các đội quân ở khắp nơi hành xử một cách tự do, không ai kiểm soát được họ. Những loại thuế khóa, phí giao thông vốn đã bị bãi bỏ bỗng nhiên lại được áp đặt trở lại, khiến chi phí kinh doanh của các thương nhân tăng vọt, gấp nhiều lần so với trước đây.

Chỉ riêng việc thu thuế thôi cũng đủ phiền phức rồi; ở nhiều nơi hẻo lánh, binh lính còn giả danh cướp bóc, giết người cướp của, điều này xảy ra rất thường xuyên.

Dù là thương nhân hay người dân bình thường, tất cả đều mong muốn cuộc biểu tình quân sự ở Trường An sớm kết thúc. Nếu không, khi không còn sự kiểm soát từ trung ương, mỗi nơi sẽ hành động theo ý muốn của mình, và có lẽ những khoản thuế mà các địa phương đã mất đi trong những năm qua sẽ được đòi lại hết. Không biết bao nhiêu người sẽ bị buộc phải đối mặt với cảnh gia đình tan vỡ, vợ con ly tán.

Trong thời đại hỗn loạn này, mạng sống con người trở nên vô giá; ai có thể ngờ rằng một thời đại thịnh vượng và hòa bình như thế này lại đột nhiên trở thành một mớ hỗn độn, giống như vào cuối triều đại Sui. Khi giao thương phát triển mạnh mẽ, việc trao đổi thông tin giữa các địa phương cũng tăng lên đáng kể, và ngay cả những người dân bình thường cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn này – đó chính là những phe phái địa phương muốn giành lấy lợi ích lớn hơn. Vì vậy, mọi người đều căm ghét những phe phái này, nhưng lại không dám lên tiếng, chỉ có thể hy vọng rằng vị hoàng tử nhân từ Đông cung sẽ đánh bại quân nổi loạn, khôi phục trật tự và đưa tình hình đất nước trở lại đúng hướng...

...

Con đường cổ Thương Ngụ nối liền khu vực Quan Trung với các địa phương như Nam Dương, Lạc Dương… Phần lớn đường đi được tạo thành từ thung lũng sông Bà và thung lũng sông Đan ở hai bên. Con đường này có cả đường bộ lẫn đường thủy, đị

Những cuộc tấn công bất ngờ mà Trường Tôn Vô Kị đã dự đoán trước đó hoàn toàn không xảy ra; suốt chặng đường đi, mọi thứ diễn ra êm đềm, không hề gặp phải trở ngại nào, nhưng điều này lại càng làm cho Phòng Tuấn cảm thấy lo lắng hơn.

Cái chết của Trường Tôn An Nghiệp quả thực là một tin tức khủng khiếp mà Gia tộc Trưởng Tôn không thể chấp nhận được. Bây giờ, người ấy đã chết một cách thảm hại, thi thể bị tách rời khỏi nhau… Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể không hề quan tâm chút nào?

Chỉ cần nhìn vào việc ngay từ khi bắt đầu cuộc chiến, Trường Tôn Vô Kị đã liều lĩnh cử người đến Phòng gia, không hề quan tâm liệu điều này có khiến mọi người ở Trường An cảm thấy lo sợ và phản đối nhóm Quan Lũng hay không, thì cũng đủ biết rằng người này, dù có tính toán sâu sắc và giỏi kiên nhẫn, nhưng lại rất ghét bỏ những kẻ xúc phạm mình; ông ta chắc chắn sẽ không để mặc mọi chuyện chỉ vì lợi ích chung.

Phải nói rằng, Trường Tôn Vô Kị này quá kiêu ngạo; ông ta tự coi mình là người xuất sắc nhất trong số các công thần thời Đường Minh, và trong mắt ông ta, không ai khác có giá trị cả. Trong lịch sử, ngài luôn từ chối gần gũi với Lý Thừa Càn; việc Lý Thừa Càn mất đi vị trí Thái tử chính là do sự can thiệp quá mức của Trường Tôn Vô Kị, ngài hoàn toàn không quan tâm đến ý muốn của __TERM011__ và cũng không hề suy nghĩ đến những hậu quả nghiêm trọng mà việc bãi bỏ người con ruột để lập người con nuôi có thể gây ra cho Đại Đường.

Sau khi hỗ trợ __TERM017__ lên ngai vàng, __TERM001__ tiếp tục xâm phạm ranh giới quyền lực hoàng gia vì lợi ích của nhóm Quan Lũng, thậm chí còn can thiệp vào chuyện riêng tư của hậu cung __TERM017__, từng bước đẩy __TERM017__ vào tình thế không thể chịu đựng được nữa.

Liệu __TERM001__ có không biết rằng việc giữ một khoảng cách nhất định và tôn trọng quyền lực hoàng gia mới là chiến lược lâu dài hay không? Với năng lực chính trị của mình, ông ta chắc chắn hiểu rõ điều này, nhưng ông ta hoàn toàn không quan tâm đến nó. Việc ông ta đã thao túng để __TERM011__ bãi bỏ __TERM008__ đã khiến lòng tự tin của ông ta tăng vọt lên; làm sao ông ta có thể coi __TERM017__ là đối thủ đáng ngại được?

Không ngờ rằng __TERM017__ lại kiên nhẫn và tàn nhẫn hơn ông ta; ngài đã quyết định bãi bỏ Hoàng hậu xuất thân từ gia tộc Thái Nguyên __TERM019__ và hỗ trợ __TERM009__ – người có tài năng chính trị xuất chúng – khiến __TERM009__ đứng đối đầu trực tiếp với __TERM001__. Cả hai phe liên tục đấu tranh không ngừng, không ai chịu thua; trong khi đó, __TERM017__ chỉ đứng nhìn từ xa và âm

Cuối cùng, nhờ vào sức mạnh của Sơn Đông gia thế, họ đã dễ dàng lật đổ hoàn toàn phe do Trường Tôn Vô Kị dẫn đầu, đồng thời đổ tất cả trách nhiệm lên đầu Vũ Mai Nương. Nhờ vậy, ông ta thoát khỏi cái danh “kẻ giết người vì công lao” hay “kẻ bỏ rơi người đã giúp mình”, thay vào đó lại được mệnh danh là “người nhân từ và đầy lòng yêu thương”. Cứ như thể thất bại của phe Quan Long Môn Pháp hoàn toàn là do Vũ Mai Nương gây ra, chẳng liên quan gì đến ông ta cả…

Nếu nói về sự kiên nhẫn, xảo quyệt và tàn nhẫn, thì trong suốt lịch sử, hiếm có vị hoàng đế nào sánh kịp Lý Trị.

……

Sau nhiều ngày đi đường không ngừng nghỉ, vào buổi chiều tối, đoàn người do Phòng Tuấn dẫn đầu đã đến được trạm tiếp tế Xian'e cách thành phố Shangluo hơn hai mươi dặm. Nơi này nằm ngay bên ngoài thành phố Shangluo, dưới chân núi Xiange, là một trạm tiếp tế quan trọng trên con đường thương mại cổ xưa; một bên là núi cao, một bên là dòng sông, địa hình rất hiểm trở.

Vào khoảng 10 giờ tối, Phòng Tuấn cùng các binh sĩ của mình đến trạm tiếp tế Xian'e, dựng lều ngoài khuôn viên trạm và sai binh sĩ đi mua thực phẩm để chuẩn bị ăn tối và nghỉ qua đêm tại đây.

Tiếp tục đi về phía tây, không xa nữa là cửa ải Lantian; lúc này chắc chắn đã có nhiều quân đội đóng trên đó, vì vậy họ cần phải tích lũy sức mạnh trước khi tiến hành cuộc tấn công.

Sau khi ăn tối xong, ánh sáng trong thung lũng đã tắt hẳn, Phòng Tuấn ra lệnh cho binh sĩ đào đất băng tuyết xung quanh khu vực lều, đào sáu bảy hố nhỏ để chôn thuốc súng, sau đó đào một con rãnh nông để đặt dây châm; tất cả đều được che khuất bằng băng tuyết.

Nơi này đã gần đến cửa ải Lantian, chỉ cách quân đội của Quan Long một khoảng ngắn; suốt chặng đường đi, không hề có tin tức nào về kẻ thù, điều này khiến Phòng Tuấn càng thêm cảnh giác, bởi vì có thể kế hoạch của Trường Tôn Vô Kị chính là lợi dụng sự chủ quan của ông ta để tấn công bất ngờ.

Phòng Tuấn yêu cầu các lính canh phải cảnh giác với môi trường xung quanh, đồng thời nhắc nhở binh sĩ phải luôn tỉnh táo vào ban đêm, để có thể phản ứng kịp thời trước bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Sau đó, ông ta mới vào lều ngủ.

Nhưng lo lắng của ông ta thực sự là có cơ sở; vào khoảng nửa đêm, vào giờ Dần, một lính canh trở về nhanh chóng và đánh thức Phòng Tuấn, báo cáo rằng có hơn một ngàn binh sĩ đang lén lút tiến về phía họ từ phía cửa ải Lantian. Kẻ thù đều là binh mã, mang theo vũ khí nh

Quả nhiên là đến rồi!

Phòng Tuấn vội vàng bò dậy, chui ra khỏi lều trại, thấy tất cả các binh sĩ thân cận của mình đã được những người đi trinh sát đánh thức, họ đang nhanh chóng thu dọn trang thiết bị một cách gọn gàng.

Phòng Tuấn ngước nhìn bầu trời, đã vào cuối giờ Dần, đầu giờ Mão; thung lũng chìm trong bóng tối, không thấy ánh sao nào, đây chính là lúc con người cảm thấy mệt mỏi nhất. Nếu như không phải vì anh ta luôn cảnh giác suốt quãng đường này, chỉ cần có chút sơ suất nhỏ thôi, chắc chắn họ đã phải đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của kẻ địch.

Không hề hoảng loạn, trên đường đi, anh ta đã tiến hành hàng loạt cuộc tập trận với các binh sĩ thân cận của mình, và đã chuẩn bị sẵn kế hoạch ứng phó với tình huống hiện tại. Ngay lập tức, toàn bộ doanh trại bắt đầu hành động: các binh sĩ thu dọn trang thiết bị, treo chúng lên yên ngựa, rút kiếm, cung, nỏ, súng hỏa, sau đó lên ngựa và xếp thành đội hình.

Phòng Tuấn và Đội mũ đeo áo giáp ngồi yên trên lưng ngựa.

Những đợt người đi trinh sát liên tục trở về từ phía trước, mang theo thông tin chính xác về kẻ địch. Một nghìn kỵ binh địch đang tiến về phía họ, có vẻ như tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ, có thể chính là lính đánh thuê của Gia tộc Trưởng Tôn. Mặc dù vẫn chưa biết người chỉ huy đó là ai, nhưng chắc chắn họ cũng là những người thuộc phe của Gia tộc Trưởng Tôn.

Ban đầu, những kỵ binh địch vẫn cố gắng di chuyển âm thầm, sợ làm động đến Phòng Tuấn, nhưng khi đã đi được khoảng năm dặm, có lẽ họ đã phát hiện ra những người đi trinh sát của Phòng Tuấn và biết rằng hành động của mình đã bị phát hiện, không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nữa, vì vậy họ quyết định phi nhanh theo con đường cổ xưa để tiến về phía trước.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên trong thung lũng.

Cái trạm xe Xian'e cũng bị đánh thức; những thương nhân và du khách đang nghỉ ngơi ở đó đều hoảng loạn la hét; những con ngựa trong chuồng vùng vẫy và bắt đầu bỏ chạy. Vào lúc nửa đêm như thế này mà có kỵ binh tấn công, dù là quân hay cướp, đều không phải là điều tốt đẹp chút nào. Đặc biệt là kể từ khi cuộc nổi loạn quân sự bùng nổ ở Trường An, hầu hết các cơ quan chính quyền trên khắp nơi đều gần như đình trệ hoạt động; các gia tộc quyền lực chiếm giữ quyền lực ở địa phương, và thường thì quân và cướp lại là một… Thật khó để phân biệt được…

Phòng Tuấn liếc nhìn phía trạm xe Xian'e, trong bóng tối chỉ thấy những bóng người hoảng loạn bỏ chạy; anh