Mặc dù đã bị Lý Kí mắng nhiếc nhiều lần đến mức mất hết mặt mũi, nhưng Lưu Tự lại càng ngày càng gan dạ và không hề sợ hãi. Lúc này, trước mặt Lý Kí – người không chỉ không cho phép trách móc Trình Nhai Kim mà còn muốn an ủi người này – Lưu Tự bước tới gần hơn, đứng song song với Lý Kí và nói với Lý Thừa Càn đằng sau ngai vàng: “Bệ hạ, xin đừng làm vậy! Trình Nhai Kim dựa vào công lao quân sự của mình để coi thường các vương gia, tự do làm điều mình muốn, thậm chí còn đứng yên nhìn kẻ phản loạn nổi dậy mà không hành động gì cả… Đâu phải là hành động của một thần tử đáng kính? Hơn nữa, việc ông ta nhiều lần dao động giữa Bệ hạ và kẻ phản loạn, thiếu sự kiên định trong lập trường, đã chứng tỏ rằng ông ta không có chút liêm sỉ hay nguyên tắc nào cả. Lần này, việc ông ta trì hoãn tiến quân chỉ là để gây áp lực lên Bệ hạ… Nếu Bệ hạ không chỉ không trách phạt mà còn ban lệnh an ủi ông ta, thì pháp luật của đất nước sẽ ra sao? Những người trung thành, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì sự ổn định của đất nước và vì Bệ hạ, họ sẽ phải đối mặt với điều gì đây? Tôi dám xin Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Lời nói này chính đáng và mạnh mẽ; kết hợp với vẻ ngoài uy nghiêm của Lưu Tự, thực sự khiến người ta cảm thấy như thể Ngụy Chinh đã tái sinh vậy. Mọi người xung quanh đều im lặng, và nhiều quan lại cảm thấy ngưỡng mộ trước sự can đảm và lý lẽ của Lưu Tự.

Đây mới chính là khí phách của một quan lại chính trực!

Hứa Kính Tông cũng vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào và nói: “Những lời của Lưu Thị lang rất đúng đắn. Dù Lưu Tự là một quan lại cao cấp, nhưng ông ta vẫn chưa thể hành xử công bằng và vô tư. Chỉ vì xuất thân từ quân đội, ông ta đã quá ưu ái phe quân sự; còn __TERM006__ thì đã làm việc cùng ông ta nhiều năm, có mối quan hệ thân thiện… Vì vậy, ông ta mới đánh lận đảo sự thật để bênh vực __TERM006__. Việc làm này, liệu có phù hợp với đạo đức của một quan lại không?”

Ông ta biết rõ rằng Hoàng đế đã sử dụng mình để đối phó với các quan lại, nhưng điều đó không có nghĩa là Hoàng đế mong muốn ông ta đứng về phía quân đội. Con đường mà ông ta đã đi đã quyết định rằng ông ta khó có thể làm hài lòng cả hai phe văn và võ; vậy thì tại sao phải cố gắng ủng hộ phe quân sự chứ?

Thà rằng ông ta chỉ là một quan lại đơn độc, không thiên vị phe văn hay phe võ, mà chỉ quan tâm đến Hoàng đ

Dù sao thì anh ta cũng đã quyết tâm rằng, với phía trên sẽ nịnh hót hoàng đế, tuân theo mọi mệnh lệnh; với phía dưới sẽ kết bạn với Phòng Tuấn, nghe theo mọi lời bảo. Như vậy thì vị trí của mình mới chắc chắn được bảo vệ.

Lưu Tự nhìn Hứa Kính Tông đang đầy phẫn nộ một cách ngạc nhiên, không hiểu tại sao con chó điên này lại đứng về phe mình, nhưng cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều – chỉ cần đứng về phe mình để chống lại Lý Kí là đủ rồi.

Thực ra, ông ta không có ý định chống lại Lý Kí đâu; mục tiêu của ông ta là làm cho giới quan lại và quân đội hoàn toàn tách biệt nhau. Điều quan trọng nhất trong quyền lực hoàng gia chính là sự cân bằng. Nếu giữa hai phe này quá hòa thuận, e rằng hoàng đế sẽ không thể ngủ yên được đâu.

Quan trọng hơn nữa, nếu mình có thể trở thành người đại diện cho phe quan lại để đối đầu với quân đội, không chỉ việc bảo vệ lợi ích cá nhân của mình sẽ được đảm bảo, mà vị trí của mình cũng sẽ vững chắc. Dù ai có đi lại trong triều đình, mình vẫn sẽ bình yên tồn tại…

Đối mặt với những lời chỉ trích từ hai nhân vật đại diện cho phe quan lại, Lý Kí chỉ cười nhẹ mà không tranh luận gì cả.

Bây giờ ông ta đã nhìn thấy rõ ràng rằng vị hoàng đế trước mắt mình thực sự là người nhân từ, thiếu quyết đoán, nhưng chắc chắn không phải là người mù quáng. Ngược lại, ngài hiểu rất rõ mọi chuyện, chỉ là đôi khi ngài chọn cách “để mọi thứ tự nhiên diễn ra”, sẵn lòng giao quyền cho những người mà mình tin tưởng.

Trình Nhai Kim nghĩ gì thì cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là tình hình hiện tại không được để Trình Nhai Kim đi theo phe Hoàng Tử Kinh. Nếu có thể thuyết phục được Trình Nhai Kim quay về phe mình, thì những sai lầm trong quá khứ hay những lệnh ân xá sau này cũng đều không còn quan trọng nữa.

Là một hoàng đế, phải nghĩ đến lợi ích chung của đất nước. Vậy thì lợi ích chung là gì?

Lợi ích chung lớn nhất chính là việc có thể tiếp tục ngồi trên ngai vàng. Chỉ cần những hành động đó có lợi cho việc duy trì quyền lực và đánh bại quân phiến loạn, thì việc ai trung thành hay kẻ phản bội có quan trọng gì đâu?

Lòng trung thành hay sự xấu xa, thiện hay ác… chưa bao giờ là những tiêu chuẩn mà người cầm quyền cần phải xem xét...

Lý Thừa Càn nhìn qua từng khuôn mặt của các quan lại trong điện, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Lý Hiếu Cung – người vẫn im lặng không nói gì: “Vụ việc này xin để chú Wang đảm nhận đi. Hãy cố gắng an ủi người đó thật tốt, để họ nh

“”

Lý Hiếu Cung cúi đầu nói: “Thần tuân lệnh.”

Lưu Tự có vẻ hơi thất vọng, nhưng vì Hoàng thượng đã đưa ra quyết định rồi, thì không thể tiếp tục gây áp lực được nữa. Tuy nhiên, việc hôm nay có được sự hỗ trợ của Trương Lượng cũng coi như là đã mở ra một khe hở cho phe quân sự.

Dù bây giờ Trương Lượng đang giữ chức Thượng thư Hình bộ, nhưng dù sao ông ấy cũng là một trong những công thần của triều đại Trinh Quan; xét về mặt quân sự, ông ấy vẫn là một nhân vật quan trọng…

*****

Con phố rộng hàng chục trượng đã trở thành một chiếc máy xay thịt khổng lồ. Đội quân sử dụng loại kiếm đặc biệt tiến lên như một bức tường, từng đòn kiếm tung ra khiến xác địch thù văng tung tóe, máu tươi phun trào; dưới chân họ, xác chết của kẻ thù chất đống. Nước mưa cuốn trôi đi lớp máu này, hòa lẫn vào nhau tạo thành dòng chảy ngầm, tràn lan khắp nơi.

Những người lính sử dụng loại kiếm này, với mặt nạ sắt che kín khuôn mặt, thở hổn hển, đôi tay nắm chặt thanh kiếm đã tê dại; cơ bắp trên cánh tay đau nhức vì mệt mỏi. Nước mưa len lỏi qua kẽ hở trên áo giáp sắt, hòa lẫn với mồ hôi, làm ướt đẫm lớp áo lót bên trong. Mỗi lần giơ hoặc vung kiếm, họ đều phải cắn răng chịu đựng; việc giết chóc kéo dài không chỉ khiến tâm lý họ phải chịu đựng áp lực lớn để kiềm chế cảm giác buồn nôn, mà còn phải chịu đựng sự mệt mỏi của cơ thể nữa.

Giết chóc không phải là điều gì đáng vui chút nào…

Lưu Nhân Quyến mặc áo mưa, ngồi ở phía sau chỉ huy. Trước tình hình bế tắc này, khuôn mặt ông ta cũng trở nên nghiêm nghị. Dù đội quân sử dụng loại kiếm này rất tinh nhuệ và hung hãn, nhưng trước đối thủ đông đảo như thế này, họ cũng không thể tránh khỏi bị áp đảo. Những binh sĩ tư binh từ Sơn Đông đã điên cuồng lao vào chiến đấu, không quan tâm đến mạng sống của mình, cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ của đội quân sử dụng loại kiếm này. Dù họ muốn thoát ra khỏi khu vực phía nam thành phố hay muốn giành chiến thắng để ghi công, tất cả những người này đều đã phát huy ra sức mạnh chiến đấu phi thường.

Từ xưa đến nay, vùng đất Kinh Châu luôn sản sinh ra những đội quân mạnh mẽ; vùng đất Yên Triệu thì nổi tiếng với những anh hùng dũng cảm. Người dân Sơn Đông luôn sẵn sàng chiến đấu đến cùng, dù không có sự tổ chức hay huấn luyện chặt chẽ, họ vẫn có thể dựa vào sức mạnh cá nhân và kỹ năng chiến đấu để bù đắp cho những thiếu sót về chiến lược và taktik.

Điều này thật sự có lợi cho các lực lượng quân tư nhân ở Sơn Đông, nhưng Lưu Nhân Quyến không thể để tình hình kéo dài mãi được nữa.

Ông ta quát lớn với viên tướng bên cạnh mình: “Tại sao Vũ An Quận Công vẫn chưa kịp tiến vào thành phố để tăng viện?”

Theo lý thuyết thì Trình Nhai Kim đã rút quân đi về phía Cầu Hàm Dương, vùng phía nam thành phố không còn gì đe dọa nữa; vậy thì Tiết Vạn Xác hoàn toàn có thể dẫn quân vào thành phố để tấn công Thành Thiên Môn. Ngay cả khi lo ngại về Trịnh Nhân Thái, ông ta cũng có thể ra lệnh cho họ tiến vào thành phố. Thế nhưng trận chiến này lại kéo dài từ nửa đêm đến sáng mà không hề có bất kỳ quân tiếp viện nào… Làm sao Lưu Nhân Quyến không tức giận được?

Bây giờ, Uất Trì Cung và Lý Đạo Tông đã hợp quân lại để tấn công Võ Đức điện. Lực lượng phòng thủ của Võ Đức điện trước đó đã bị tiêu hao gần hết; họ chỉ còn có thể dựa vào Quân đội Phòng thủ Bắc để chống trả. Quân đội này vừa mới trải qua một cuộc nổi loạn nội bộ; mặc dù đã dập tắt được phe nổi loạn, nhưng họ chắc chắn đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Hơn nữa, họ còn phải giữ lại một số binh sĩ để bảo vệ Thủ Huyền Vũ Môn; vì vậy, lượng quân có thể được điều động đến hỗ trợ Võ Đức điện chắc chắn là rất hạn chế – chắc chắn không quá mười lăm nghìn người.

Với lượng quân ít ỏi như vậy, họ sẽ phải đối mặt với sức tấn công đồng loạt của hai đội quân Uất Trì Cung và Lý Đạo Tông; việc phòng thủ hàng loạt tuyến phòng thủ dài của Võ Đức điện chắc chắn sẽ rất khó khăn, và họ sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn bị động. Nếu phe nổi loạn chọn một điểm yếu trong hàng phòng thủ để tấn công mạnh mẽ, thì tình hình sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Viên tướng nói lớn: “Theo lệnh của Vũ An Quận Công, mặc dù Trình Nhai Kim đã rút quân đi, nhưng hành quân của họ rất chậm. Hiện tại, họ vừa mới qua góc tây nam của Thành Trường An; không thể loại trừ khả năng họ sẽ thay đổi ý định và quay trở lại tấn công. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi đến khi họ đi qua khu vực Kim Quang Môn mới được tiến vào thành phố để tăng viện.”

Lưu Nhân Quyến lau đi những giọt mưa trên mặt và tức giận quát lên: “Chết tiệt!”

Trình Nhai Kim Kẻ lão này thật xứng đáng bị gọi là tên phản bội; sao lại không đủ kiên định và thiếu lòng trung thành như vậy? Dù có chết hàng trăm lần cũng không thể chuộc được tội lỗi của hắn!

Nhưng dù mắng mỏ thế nào đi nữa, cũng chỉ là sự tức giận vô ích mà thôi. Miễn là Trình Nhai Kim vẫn chưa thoát khỏi khu vực bị Môn Minh Đức đe dọa, Tiết Vạn Xác sẽ không bao giờ dám dẫn quân vào thành. Nếu không, ngay khi Trình Nhai Kim quay trở lại và tái chiếm Môn Minh Đức, đó sẽ coi như đã cắt đứt con đường rút lui cho ba đội quân của các gia tộc Xue, Liu và Zheng, khiến họ bị bao vây như những con cá trong cái bình…

“Hãy ra lệnh cho đội quân sử dụng loại kiếm móc này kiên trì chiến đấu; trong nửa giờ nữa, tiếp viện sẽ đến. Chúng ta hãy cùng nhau tấn công và chiếm giữ Thành Thiên Môn để bảo vệ hoàng đế!”

“Vâng!”

Lệnh được ban hành, và đội quân sử dụng loại kiếm móc gần như kiệt sức đó chỉ có thể cố gắng hết sức để tiếp tục chiến đấu.

Trên đường phố, trận chiến cũng đang trở nên căng thẳng và ác liệt hơn bao giờ hết.

……

Lý Hiếu Cung mặc chiếc áo mưa, cưỡi ngựa lao nhanh về phía tây, đi qua bức tường của phường Fengyi Fang. Khi đến cổng thành Yanping Men, anh ngước nhìn lên và thấy cánh cổng vĩ đại ấy trông có vẻ hoang tàn trong cơn mưa. Nhưng tâm trạng anh vẫn bình yên như nước. Anh buộc dây cương và dẫn theo vài mươi binh sĩ thân tin đi qua cổng thành tối tăm, để lại tiếng vang của những bước chân ngựa rền vang, sau đó rẽ xuống hướng nam theo con đường chính.

Sau khi đi được hơn hai mươi dặm, anh nhìn thấy một đội quân đang di chuyển chậm rãi phía trước. Các lá cờ của họ ướt sũng trong mưa, tốc độ di chuyển cũng rất chậm, hàng ngũ dài lê thê, không hề có chút sinh khí nào.

Nếu không phải vì Lý Hiếu Cung biết rằng đây chính là đội quân Left Wu Wei – đội quân mạnh nhất trong số mười sáu đội vệ binh – có lẽ anh sẽ nghĩ đây chỉ là một đội quân tư binh được tập hợp gấp rút từ những người dân bình thường…

Một vài kỵ binh tuần tra tiến lên và hỏi: “Người đến đây là ai? Đội quân đang di chuyển, hãy lùi lại ngay!”

Lý Hiếu Cung tháo chiếc mũ rơm trên đầu, lau đi những giọt mưa trên mặt, rồi ung dung hỏi: “Tôi là Lý Hiếu Cung… Trình Nhai Kim đang ở đâu?”

Các kỵ binh tuần tra ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng cúi đầu chào: “Thì ra là chúa công đến đây… Chúng tôi không nhận ra ngài, xin lỗi ngài. Tướng lĩnh đang ở trung quân, chúng tôi sẽ ngay lập tức báo tin!”

__TERM