Bóng đêm dày đặc như mực, những vì sao bị đám mây đen che khuất; ngay cả mặt trăng cũng lặng lẽ trốn đi…

Vô số binh sĩ lợi dụng bóng đêm để di chuyển qua các khu rừng, hướng tới điểm tập trung trên đỉnh núi. Mười mấy con thuyền chiến của quân đội thủy quân tiến lên dòng sông Wei, neo đậu tại một khúc đồi bị nước sông bào mòn. Hàng nghìn binh sĩ, cả bộ binh lẫn thủy quân, tiến về phía trước và đã bao vây hoàn toàn ngọn đồi nhỏ phía sau con dốc dài mười dặm.

Trong lúc này, có một binh sĩ đang lén lút di chuyển trong rừng bỗng vấp chân vào thứ gì đó, ngã xuống đất và la lên hoảng sợ. Tiếng kêu ấy vang vọng trong không gian yên tĩnh của khu rừng, làm cho những con chim đang trú ở trên cây bay loạn xạ…

“Đây chính là đội quân của ngươi à, ông Hai Lang?”

Người đàn ông mặc áo giáp cao lớn, tay cầm một thanh kiếm ngang, nhìn người binh sĩ vì tiếng kêu mà lộ tung tích mà thở dài.

Khi di chuyển ban đêm, việc làm ồn động, đặc biệt là làm phiền đám chim trong rừng, là điều cực kỳ nguy hiểm vì có thể bị kẻ địch phát hiện. Ngay cả khi ngã từ vách đá xuống, cũng phải cố gắng kìm nén tiếng kêu… Nhưng người này chỉ vì ngã một cái mà đã làm lộ toàn bộ kế hoạch của đội quân…

Đây chính là đội quân của Phòng Tuấn? Đây chính là đội quân mà tôi sẽ được giao trách nhiệm tổ chức lại ư?

Đây không phải là binh sĩ… Đây chỉ là một nhóm công tử nhà giàu thôi!

He Zongxian, người đang theo sau Phòng Tuấn, cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì xấu hổ. Đây đều là binh sĩ do anh ta dẫn dắt mà! Bây giờ, Tiết Nhân Quý dường như đang chế giễu Phòng Tuấn… Thực ra, đó giống như một cái tát vào mặt anh ta vậy!

“Phạch! Phạch!”

He Zongxian, đầy tức giận và xấu hổ, đá ngã người binh sĩ vừa mới đứng dậy và mắng: “Đồ vô dụng! Làm mất mặt tôi, sau này tôi sẽ lột da ngươi!”

Người binh sĩ ấy lại la lên một tiếng nữa, giải thích: “Trong bóng tối thế này, không thể nhìn rõ đường, vì vậy ngã xuống là chuyện đương nhiên… Kêu lên cũng chỉ là phản ứng tự nhiên mà thôi… Cần gì phải hoảng loạn như vậy chứ? Hơn nữa, vào giữa đêm khuya, bắt chúng tôi chạy xa hàng chục dặm, rồi lại phải lê bước qua rừng sâu… Chân tôi đã bị chai sần hết rồi… Chúng tôi cuối cùng đang muốn làm gì vậy?”

Nghe anh ta nói vậy, những binh sĩ và sĩ quan xung quanh cũng bắt đầu thì thầm với nhau, rõ ràng họ đều rất bất mãn với việc phải làm

Người như Hà Tông Hiến này trông có vẻ giỏi võ và quyết đoán, nhưng khả năng chỉ huy binh sĩ thì thật tệ hại…

Nếu ở nơi khác, với những binh sĩ được nuông chiều như vậy, việc làm suy yếu kỷ luật quân đội và khiến thông tin bị lộ ra thì việc chém đầu ngay tại chỗ để thiết lập uy tín của pháp luật quân đội cũng là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng lúc này, Phòng Tuấn không thể làm như vậy được… Những binh sĩ già này đã quen với sự lười biếng; nếu giết một người trong số họ bây giờ, uy tín của pháp luật quân đội chưa kịp được thiết lập thì toàn quân có thể sẽ nổi loạn ngay lập tức…

Chịu đựng ánh mắt chế giễu của Tiết Nhân Quý bên cạnh, Phòng Tuấn cắn răng nhìn Hà Tông Hiến một cái rồi hỏi người thanh niên bên kia: “Còn bao xa nữa?”

Người thanh niên nhìn xung quanh và nói: “Không xa nữa, phía trước có một khu rừng rất um tùm và một con suối; những kẻ đó đang ẩn náu ở đó.”

Phòng Tuấn vẫy tay và nói với Hà Tông Hiến một cách nghiêm túc: “Kiểm soát các đơn vị, tiến quân với tốc độ cao nhất! Nếu còn gặp vấn đề gì nữa, chỉ có mình anh phải chịu trách nhiệm!”

Hà Tông Hiến trong lòng thầm than phiền: Làm sao tôi có thể trách được chứ?

Quân đội của chúng ta ở Đồn Quân Phải vốn dĩ đã là một đám người không đồng nhất; trong khi đó, các đội quân khác của mười sáu vệ đều do con cháu của các gia tộc quý tộc đảm nhiệm vai trò then chốt. Mặc dù họ có xu hướng xa hoa và lãng phí, nhưng ít nhất họ cũng xuất thân từ các gia tộc quý tộc, và từ đời này qua đời khác đều sống trong môi trường quân đội, nên kiến thức và kỹ năng của họ cũng không tồi.

Nhưng quân đội ở Đồn Quân Trái và Đồn Quân Phải thì sao? Khi Hoàng đế thành lập hai đội quân này ban đầu, ông cũng dựa vào nguyên tắc tổ chức quân đội của các gia tộc quý tộc. Tuy nhiên, sau đó, những binh sĩ xuất thân trong gia đình trong sạch và có kỹ năng chiến đấu giỏi đã được chọn ra để thành lập “Bách Kỵ”, rồi sau đó được mở rộng thành “Thiên Kỵ”. Vì vậy, những binh sĩ giỏi của Đồn Quân Trái và Đồn Quân Phải đã bị lấy đi hết, chỉ còn lại những người yếu kém. Dù có cố gắng huấn luyện họ thế nào đi nữa, cũng chỉ là vô ích mà thôi…

Hà Tông Hiến cảm thấy mình thực sự bất lực… Nhưng ông cũng không biết phải làm gì khác được. Những người dưới quyền ông đã làm mất mặt trước sự hiện diện của người cấp trên mới, vì vậy, trách nhiệm cuối cùng vẫn thuộc về ông.

Lúc này, việc che giấu tung tích đã không còn khả thi nữa; nếu trên đỉnh núi thực sự có gi

Đội quân tiến lên một cách chậm rãi nhưng kiên định.

Càng tiến gần đỉnh núi, nguy hiểm càng tăng; nếu thực sự có gián điệp, chắc chắn đó là những tay sai xuất sắc được đối phương cử đến – họ có thể đối đầu với mười kẻ địch mà không hề gặp khó khăn gì.

Bỗng nhiên, từ trong rừng phía trước vang lên tiếng kêu hoảng sợ, sau đó là tiếng la hét và tiếng đánh nhau; chỉ trong chốc lát, toàn bộ khu rừng dường như bị cuốn vào một cơn bão chiến đấu, tiếng ồn ào không ngừng vang lên.

Phòng Tuấn đứng ở cuối đội quân; giờ đây ông ta đã có chức vụ cao cấp, nên không cần phải đi đầu như trước nữa. Tuy nhiên, Tiết Nhân Quý vẫn luôn theo sát bên cạnh ông, với hàng tá binh sĩ bảo vệ xung quanh, như một “chiếc hộp sắt” bảo vệ an toàn cho ông ta.

Nghe thấy tiếng đánh nhau phía trước, người thanh niên kia vô cùng hào hứng và hét lên: “Nhìn này, nhìn này! Tôi đã nói là có gián điệp mà!”

Nếu thực sự có gián điệp, một khoản thưởng hậu hĩnh chắc chắn sẽ thuộc về anh ta; Phòng Tuấn, người luôn hào phóng, chắc chắn sẽ không bỏ rơi anh ta đâu.

Nhưng Phòng Tuấn không có thời gian để quan tâm đến anh ta; ông vội vàng hỏi: “Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

Một sĩ quan vội vàng chạy đến, thở hổn hển và báo cáo: “Thưa tướng lĩnh, trong rừng quả thực có kẻ mai phục; ước tính có ít nhất hai ba mươi người, họ rất mạnh mẽ… Các đồng đội của chúng tôi đã bị tổn thất nặng nề, nhưng vẫn chưa chắc liệu họ có phải là gián điệp của địch hay không…”

Phòng Tuấn nhún mũi.

“Rất mạnh mẽ à? Ha ha… Có lẽ không phải vì địch quá mạnh, mà là vì các bạn quá yếu…”

Sau khi báo cáo xong, vị sĩ quan đó vội vàng quay lại chiến đấu.

Tiết Nhân Quý lắc đầu và nói: “Chỉ là một đám người thiếu tổ chức thôi… Nếu ngài muốn huấn luyện đội quân này thành một đội quân mạnh mẽ, thật sự là việc vô cùng khó khăn.”

Ngọc đá nếu được chế tác kỹ lưỡng, sẽ trở thành những vật phẩm lộng lẫy. Nhưng dù thợ thủ công có tài nghệ đến đâu, cũng không thể biến những khúc gỗ mục thành những tác phẩm tinh xảo được…

Phòng Tuấn không quan tâm đến lời nói của anh ta; nếu không phải vì vậy, tại sao lại triệu tập anh ta đến đây chứ?

Chờ một lúc, tiếng đánh nhau phía trước không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên dữ dội hơn; tiếng kêu thét và tiếng la hét liên tục vang lên, bầu trời tối sầm, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

He Zongxian chạy đ

“Phòng Tuấn” bất ngờ giật mình: “Những tên lính dũng cảm trong quân đội à?”

Đâu là đội quân nào lại để nhiều người như vậy ở trong khu rừng cách Trường An hơn mười lý? Mục đích của họ là gì?

*****

Trận chiến kéo dài suốt nửa giờ đồng hồ mới dần tắt tiếng súng. Kẻ thù có tổng cộng hơn ba mươi người, bị một nhóm binh sĩ già dặn của doanh trại phía Bắc bao vây trong khu rừng. Sau cuộc giao tranh ác liệt, chúng cuối cùng bị đánh bại; hai mươi một người bị giết ngay tại chỗ, số còn lại thì lợi dụng bóng đêm và che chở của khu rừng để trốn thoát không dấu vết.

He Zongxian đến báo cáo với khuôn mặt u ám: “Năm mươi chín người dưới quyền tôi đã hy sinh, số bị thương thì không thể đếm xuể…”

Phòng Tuấn không biết nói gì. Hàng nghìn người vây công chỉ có ba mươi mấy người đối phương; họ cầm loại cung mạnh, mặc áo giáp sắt… Và việc tấn công bất ngờ khiến gần một phần ba số kẻ thù trốn thoát, trong khi phe mình lại chịu thiệt hại nặng nề như vậy…

Bây giờ không phải lúc để bận tâm đến điều này. Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Hãy tra khảo chúng ngay tại chỗ, xem chúng thuộc về đội quân nào, âm mưu của chúng là gì, liệu có đồng bọn hay người đứng sau chúng không!”

“Ngay thôi!”

Ánh mắt He Zongxian lóe lên vẻ hung ác. Những tên khủng bố này đã giết chết nhiều binh sĩ của mình như vậy, làm sao ông có thể ngồi yên được? Hãy để chúng phải trải qua những hình phạt khắc nghiệt!

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh và đi thực hiện. Chỉ sau một lúc, ông ta trở lại với vẻ tức giận và nói: “Những tên đồ khốn nạn này… Dù bị cắt đứt ngón tay, chúng vẫn không hề nói một lời nào!”

Phòng Tuấn hoảng sợ; hình ảnh những con tàu chiến của hải quân bị tiêu diệt hiện lên trước mắt. Ông vội vàng hỏi: “Chúng đã tự sát bằng độc chưa?”

He Zongxian ngẩn ngơ một chút rồi đáp: “Không hề… Dù bị đánh đập dữ dội, chúng vẫn không chịu nói.”

“May mà vậy…” Phòng Tuấn thở phào nhẹ nhõm; không thể nào có chuyện những kẻ này đột nhiên tự sát cả…

“Việc tra tấn để buộc chúng phải nói ra sự thật… Thì vẫn phải do tôi tự mình thực hiện!”

Phòng Tuấn dẫn theo Tiết Nhân Quý và những người khác tiếp tục đi về phía trước. Sau khoảng hai mươi ba mươi thước, họ thấy một khu đất trống trong rừng, nơi những tên kẻ thù bị bắt được xếp la liệt. Tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ, mặc trang phục đen ôm sát người