Chấn Thiên Lôi bị đốt cháy, người ta nhanh chóng ném nó ra xa; khi nó chạm đất, tiếng nổ “ầm ầm” vang lên. Những tấm gạch ngói, đá trong dinh thự của tướng quân cùng với những chi tiết cơ thể bị đứt gãy của các binh sĩ Cao Cử Ly bay lên trời, và hàng phòng thủ kiên cường ấy đã tan biến trong chốc lát.

Ngay sau đó, các tay nỏ ở vòng ngoài buộc cung, bắn ra một loạt mũi tên; tiếng kêu thảm thiết vang lên bên trong dinh thự.

Sau đó, Đường quân mới bình tĩnh tổ chức thành từng nhóm ba người, với những người cầm khiên đi phía trước và những người cầm dao đi phía sau; các nhóm giữ khoảng cách thích hợp với nhau và từ từ tiến vào dinh thự.

Không cần quan tâm đến số phận của E ngại Y Chỉ Văn Đức, Đường quân vẫn tiến vào một cách thuận lợi; tất cả những binh sĩ Cao Cử Ly cố gắng kháng cự đều bị giết chết, không còn sức chống đỡ nào cả.

Rất nhanh chóng, dinh thự đã được thanh lọc hoàn toàn.

Các binh sĩ dùng kiếm và giáo để xử lý xác chết của kẻ thù; những ai vẫn còn thở thì bị họ giết thêm một cái rồi bỏ lại một bên.

Không có ai bị bắt làm tù nhân.

Sau khi quét dọn xong bên trong dinh thự, một binh sĩ báo cáo rằng Văn Đức Y Chỉ đã chết.

Lý Kí ra lệnh mang xác ra ngoài để kiểm tra; họ thấy đó là một người già, bộ râu trắng của ông ta bị hóa chất từ vụ nổ làm cháy đen, khuôn mặt và cánh tay cũng bị bỏng nặng; có vẻ như ông ta đã chết ngay tại hiện trường do vụ nổ Chấn Thiên Lôi.

Họ cũng bắt vài tù nhân của quân đội Cao Cử Ly và yêu cầu họ nhận dạng xác chết; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Lý Kí và Phía trước ra lệnh: “Cắt đầu kẻ này ra, ướp nó với vôi sống để không cho nó thối rữa, rồi mang đến trước mặt Hoàng đế.”

Đây quả thực là một công trạng lớn lao.

Văn Đức Y Chỉ từng có công lao vang dội, từng đánh bại 300.000 quân đội của triều đại Sui; người dân Cao Cử Ly coi ông ta như một vị “thần quân”. Mặc dù bây giờ ông ta đã bị Tô Văn Yuan Gai đánh bại, nhưng trước đây ông ta từng là người tin cậy của Yuan Tai Zuo – cha của Yuan Gai – và từng được giao nhiệm vụ quan trọng để hỗ trợ Yuan Gai trong lúc nguy cấp. Thật đáng tiếc là do những xung đột quyền lực trong những năm gần đây, ông ta không còn được Yuan Gai tin tưởng nữa.

Những kẻ như vậy, khi thành trì bị phá hủy và chúng tự mình thiệt mạng, thì sự đánh giá của quân đội và tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Lý Kí đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu sau này có nên gửi đầu của Yizhi Văn Đức đến Bình Dương Thành hay không……

…

Vào buổi trưa, toàn bộ lực lượng phòng thủ còn lại của phe Cao Cử Ly trong thành phố An đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tất cả đều do Đường quân thực hiện.

Sự sụp đổ của thành phố này cũng đồng nghĩa với việc quyền thống trị của phe Cao Cử Ly ở Liêu Đông đã bị xóa sổ hoàn toàn. Trong vùng rộng lớn của Liêu Đông, dù vẫn còn sót lại một số lực lượng lẻ loi của phe Cao Cử Ly, nhưng chúng đã không còn là mối đe dọa đáng kể nữa; các đội quân chuyên nghiệp sẽ được điều động để tiêu diệt chúng từng nơi.

Bên trong thành phố An, Đường quân bắt đầu dọn dẹp các con phố, chôn cất xác chết, vệ sinh giếng nước và nhà cửa. Từ nay trở đi, nơi này sẽ trở thành một căn cứ quan trọng của Đường quân ở Liêu Đông, giúp họ kiểm soát toàn bộ khu vực này.

Bước tiếp theo là sắp xếp lại quân đội và tiếp tục tiến về phía nam, nhằm đánh chiếm khu vực bên bờ sông Yalü Shui.

Lý Kí ngồi trong dinh chỉ huy đã được dọn dẹp gọn gàng, bận rộn xử lý công việc. Một bản đồ lớn đã được treo trên tường; những mũi tên màu đỏ trên bản đồ biểu thị quỹ đạo hành động của Đường quân và đã phủ khắp hầu hết khu vực Liêu Đông. Những mũi tên ở phía trước đang trực tiếp chỉ về phía một số thành phố bên bờ sông Yalü Shui.

Bên bờ sông Yalü Shui, vẫn còn những thành trì kiên cố như Bó Quán Thành, Đại Hành Thành, v.v., nằm ngay tại các điểm qua sông. Chỉ có bằng cách chiếm giữ được những thành trì này, họ mới có thể giành quyền kiểm soát các điểm qua sông và vượt qua dòng sông Yalü Shui.

Nếu nói về chiến đấu trên mặt trận mở, phe Cao Cử Ly không thể chống đỡ nổi. Họ chỉ có thể dựa vào những thành phố núi rải rác khắp nơi thuộc lãnh thổ của mình để chống lại Đường quân. Dù quân đội của phe Cao Cử Ly rất kiên cường, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ vẫn thấp hơn Đường quân rất nhiều. Chiến lược mà họ áp dụng luôn là không đối đầu trực tiếp với Đường quân, mà là từng bước tiến, kéo dài cuộc tấn công của Đường quân cho đến khi mùa đông đến – lúc đó, hậu cần của Đường quân sẽ gặp nhiều khó khăn, binh sĩ sẽ không thể chịu đựng được cái lạnh, và đường xá cũng sẽ trở nên khó đi; nhờ đó, họ có thể giành chiến

Vì vậy, những pháo đài kiên cố bên bờ sông Yalü không hề khiến Lý Kí quan tâm; trận chiến quan trọng tiếp theo chỉ có thể là cuộc vây hãm Bình Dương Thành. Thắng lợi hay thất bại đều phụ thuộc vào nước cờ này. Trước đó, điều khiến Lý Kí lo lắng nhất chính là tình trạng sức khỏe của Lý Nhị Bệ… Mặc dù không tận mắt chứng kiến, nhưng qua tình trạng tinh thần thất thường liên tục của Lý Nhị Bệ, có thể hiểu rằng ông ta đã lén lút sử dụng các loại thuốc linh. Những thứ này tuy có thể giúp tăng cường sức mạnh và tinh thần trong thời gian ngắn, nhưng nếu sử dụng lâu dài, hậu quả đối với sức khỏe sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Nếu vì việc sử dụng thuốc mà Lý Nhị Bệ gặp phải tai nạn gì đó trong quá trình hành quân… Điều đó thật sự sẽ là một cú sốc lớn, với hậu quả khôn lường. Sau khi hoàn thành công việc hiện tại, Lý Kí ngồi trong dinh chỉ huy suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới ra ngoài cùng với binh lính đi đến doanh trại bên ngoài thành phố. Mặc dù bên trong thành phố đã được thanh lọc sạch sẽ, nhưng thời gian còn quá ngắn; không thể chắc chắn liệu còn có những tàn quân của Cao Cử Ly ẩn náu ở đâu đó hay không. Nếu Lý Nhị Bệ vào thành phố và bị quân địch tấn công bất ngờ, thì thật là bi thảm. Vì vậy, Lý Nhị Bệ vẫn ở lại doanh trại bên ngoài thành phố. Khi Lý Kí đến ngoài lều chỉ huy trung quân, ông được biết rằng Hoàng đế vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ, liền sai người hầu vào báo tin. Sau khi nhận được lệnh triệu hồi, Phía trước kéo rèm cửa bước vào bên trong. Ánh sáng bên trong lều hơi mờ ảo. Lý Nhị Bệ mặc đồ thông thường, mái tóc được buộc gọn phía sau đầu, trông có vẻ mệt mỏi. Lúc này, ông đang ngồi trước cửa sổ; khi thấy Lý Kí bước vào, ông vẫy tay và nói: “Đừng ngại, cứ ngồi xuống đây.” Tuy nhiên, Lý Kí không dám thiếu lễ phép, liền cúi chào rồi mới ngồi xuống ghế đối diện Lý Nhị Bệ.

Người hầu bên trong mang đến trà thơm, sau đó rời đi. Vua nhẹ nhàng vươn tay ra, mời Lý Kí uống trà, rồi tự mình cũng lấy một chiếc cốc.

Lý Kí cầm lấy cốc trà, nhấp một ngụm nhỏ, rồi nghe vua hỏi: “Tình trạng thương tích của Lỗ Quốc Công và Quận công Vân Thành thế nào?”

Lý Kí đặt cốc xuống và trả lời: “Lỗ Quốc Công vẫn ổn, toàn là thương tích ngoài da; dù có vẻ nghiêm trọng nhưng thực ra không quá nguy hiểm, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏe lại. Nhưng Quận công Vân Thành thì bị thương nặng hơn nhiều, có nhiều vết thương do tên bắn và các cơ quan nội tạng bị tổn thương; ông ấy còn bị va đập vào đầu và vừa mới tỉnh lại. Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao và sức khỏe yếu kém, có lẽ ông ấy sẽ phải chịu đựng những căn bệnh này suốt đời.”

Vua từ từ gật đầu, không nói gì thêm, chỉ tiếp tục uống trà.

Trong quân đội, việc hy sinh mạng sống để giành lấy thành công là điều không thể tránh khỏi; ai cũng phải đối mặt với nguy cơ tử vong hoặc thất bại. Tuy nhiên, Quận công Vân Thành – Trương Kiệm – là một vị quan già cả hai triều đại; ông đã luôn trung thành và cống hiến hết mình khi nhà Lý bắt đầu cuộc chiến tranh. Dù bây giờ ông mới chỉ ngoài sáu mươi tuổi nhưng lại phải chịu đựng một kết cục như vậy, thật đáng buồn và đáng thương.

Điều quan trọng hơn nữa là Trương Kiệm chỉ có một con gái mà không có con trai; ngay cả khi được ban thưởng lớn và phong tước, cũng không ai có thể kế thừa tước vị của ông…

Nghĩ một lát, vua nói: “Sau khi trở về kinh, ta sẽ nhắc nhở Mao Công, ra lệnh cho anh em của ông ấy chọn một người con trai thông minh, hiếu thảo trong số các thế hệ sau này để nhận nuôi làm con trai ruột của Trương Kiệm.”

Lý Kí hiểu rõ ý vua, và đáp: “Vâng, chắc chắn tước vị Quận công sẽ thuộc về người con nuôi đó.”

Vua đặt cốc xuống và hỏi tiếp: “Tình hình ở khu vực Yạc Lục Thủy thế nào?”

Lý Kí trả lời: “Cao Yên Thọ và Cao Huệ Chân đã nhiều lần dẫn quân đi hỗ trợ thành An Nhưng đều bị đẩy lùi. Hiện tại, hai người đang cố gắng giữ vững hai thành Bạch Tạp Thành và Đại Hành Thành. Mặc dù hai thành cách nhau hàng chục dặm, nhưng chúng lại hỗ trợ lẫn nhau; mỗi thành đều có hơn năm mươi nghìn binh sĩ. Hai người này đều là những tướng lĩnh xuất sắc, nên có lẽ đây sẽ là một trận chiến cam go.”

Dòng sông Đà Lục Thủy rộng lớn, và hai bên bờ đều là đầm lầy nên việc di chuyển quân đội gặp nhiều khó khăn. Nếu muốn vượt sông, hàng trăm ngàn binh sĩ chỉ có thể tấn công hai điểm qua sông là thành Bạch Tần và thành Đại Hành. Hai thành này khác với những thành phố được xây dựng trên núi để tận dụng lợi thế địa hình; chúng nằm ngay tại các điểm qua sông, xung quanh là đầm lầy dày đặc và các con sông chằng chịt, điều này không thuận lợi cho các cuộc chiến tranh quy mô lớn và khiến chúng rất khó bị tấn công.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu sử dụng hải quân kết hợp với pháo binh để tấn công các thành này, ông nghĩ sao?”

Lý Kí im lặng, không nói gì.

Rõ ràng, trận chiến tại thành An đã gây ra những tổn thất nặng nề, ngay cả Hoàng đế cũng cảm thấy đau lòng. Nếu lại phải chịu những tổn thất tương tự khi tấn công thành Bạch Tần hay thành Đại Hành, thì thật sự là không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, nếu sử dụng hải quân và giành được chiến thắng trong thời gian ngắn, thì công lao đó chắc chắn sẽ thuộc về hải quân. Nhưng liệu các phe phái trong quân đội có đồng ý với điều này không?

Lý Kí cau mày, buồn bã nói: “Trong thế giới này, đế quốc thực sự bị chia thành vô số phe phái, mỗi phe đều tranh đấu không ngừng vì lợi ích riêng, chẳng hề quan tâm đến lợi ích của đất nước. Mọi người đều coi công lao từ cuộc chiến chinh phục phía đông là của mình; họ sẵn sàng đấu tranh để giành lấy nó, nhưng tuyệt đối không muốn hải quân can thiệp vào để chiếm đoạt công lao đó.”

Hải quân và Quân đoàn Phải Tùn Vệ nằm ngoài sự kiểm soát của các phe phái quân sự truyền thống; nếu không, khi lập kế hoạch cho cuộc chiến chinh phục phía đông, hải quân cũng sẽ được xem xét để tham gia, thay vì chỉ được giao nhiệm vụ vận chuyển tiếp tế mà thôi. Việc hải quân tham gia vào các trận chiến trực tiếp thì hoàn toàn không được tính đến.

Lý Kí im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Khi bao vây Bình Dương Thành, nếu tình hình chiến sự không thuận lợi, mới xem xét có nên cho phép hải quân tham gia chiến đấu hay không.”