Tây Vực.

Tuyết rơi dày đặc khắp nơi; những ngọn núi hùng vĩ của dãy Tianshan xa xôi đã bị phủ kín bởi tuyết trắng, vẻ oai hùng của chúng dường như đã giảm sút đi, trông giống như một con rắn khổng lồ màu trắng cuộn mình trên vùng sa mạc hoang vu.

Một con nai đực to lớn lao ra từ thung lũng, đầu to, miệng rộng, bốn chân mạnh mẽ; bộ lông màu nâu xám óng ánh bám sát cơ thể săn chắc của nó.

Con nai đua như điên trong tuyết; ngay sau đó, một người cưỡi ngựa nhanh lao ra từ thung lũng, vừa cưỡi ngựa vừa hét lớn, làm cho con nai càng thêm hoảng loạn và chạy nhanh hơn nữa, bốn chân nó gây ra những bọt tuyết khi lao qua tuyết.

Sau người cưỡi ngựa kia, còn có hơn mười con ngựa nhanh khác theo sát phía sau.

Người cưỡi ngựa ở phía trước đứng trên lưng ngựa, hai chân đạp vào yên ngựa, hai tay buông lỏng cương ngựa, rồi lấy khẩu súng trường ra từ phía sau lưng ngựa, giữ thăng bằng trên lưng ngựa và nhắm vào con nai đang chạy loạn xạ trong tuyết.

“Bùm!”

Tiếng súng vang lên trong tiếng tuyết rơi, con nai ngã xuống, chìm sâu vào lớp tuyết dày.

Hơn mười người cưỡi ngựa lao đến như gió cuốn tuyết; hai binh sĩ nhảy xuống từ lưng ngựa, kéo con nai lên khỏi tuyết, thấy vết thương trên cổ nó vẫn đang chảy máu, họ reo lên: “Thật là tài xử súng xuất sắc của Đại tướng!”

Người cưỡi ngựa đứng đầu, đội mũ lụa và mặc áo lông cáo, lông mày đen như mực, đôi mắt lấp lánh như sao băng, khuôn mặt vuông vức và đẹp trai… chính là Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn cười ha hả, gắn lại khẩu súng trường vào lưng, nắm chặt cương ngựa, nhìn xuống con nai đã chết và nói: “Tối nay chúng ta sẽ có bữa ăn thịnh soạn; ai may mắn thì được tham gia!”

“Đại tướng thật là oai phong!”

Các binh sĩ xung quanh reo hò hào hứng; ở nơi lạnh giá như Tây Vực này, vào mùa đông thì thức ăn rất khan hiếm. Dù đại quân có đủ lương thực cung cấp, nhưng hàng ngày họ cũng chỉ có thể no lòng một cách qua loa; thậm chí có khi cả nửa tháng trời họ cũng không thể ăn được gì đặc biệt. Nhìn thấy con nai to lớn này, mỗi người đều nuốt nước bọt thật sự.

Tiết Nhân Quý tiến lên phía trước, cười nói: “Thật là tài xử súng xuất sắc của Đại tướng; có thể nói là ‘bắn trúng mục tiêu từ cách xa hàng trăm bước’! Nghe nói Đại tướng vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật; không biết lúc này Đại tướng có hứng thú viết vài câu thơ để ca ngợi cuộc săn bắn trong tuyết này không?”

Phòng Tuấn suy ngh

Bản thân mình cũng không biết là đã đi ngược dòng từ hạ lưu trở về thượng nguồn, hay là đã bước từ con sông này sang con sông khác… Nhưng kết quả cuối cùng là không bao giờ có thể trở lại cuộc sống của ngày xưa nữa.

Có lẽ một ngày nào đó, những ký ức đẹp đẽ hay buồn bã ấy sẽ dần phai mờ theo thời gian, cho đến khi hoàn toàn bị lãng quên…

Tiết Nhân Quý cũng là một người vừa giỏi văn vẻ vừa tài ba trong võ nghệ. Nghe hai câu thơ này, ông ta vuốt râu và lẩm bẩm khen ngợi: “Đại tướng thật sự là… thông minh và nhanh trí quá.”

Ông ta chỉ có thể dùng từ “thông minh và nhanh trí” để khen ngợi thôi; rõ ràng đó chỉ là một con nai xám chứ đâu phải con nai trắng… Hơn nữa, cái tên “Tiếu Thư Thần Hiệp Y Bích Uyển” nghe có vẻ rất khó hiểu…

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Tạ Xí Sử bây giờ dù chức vụ không cao, nhưng việc nịnh hót cấp trên thì ngày càng điêu luyện hơn, thật đáng mừng!”

Tiết Nhân Quý không hề tỏ ra ngượng ngùng, mà thay vào đó còn tiếp lời: “Trước đây, tôi luôn coi thường những thủ đoạn nịnh hót ấy; nhưng bây giờ, sau khi được Phía trước chỉ bảo, tôi mới nhận ra rằng dù có ở trong chính trường hay không, việc sống đúng đắn còn khó khăn hơn nhiều so với việc làm công việc. Nếu không thể sống tốt được, bị mọi người xa lánh và chỉ trích, thì làm sao có thể làm được gì đây?”

“Ồ!”

Phòng Tuấn rất ngạc nhiên; liệu đây có phải là sự hiểu biết sâu sắc về bí mật của chính trường, hay là sự nhận ra chân lý cuộc sống?

Ông ta không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Tương lai rực rỡ đấy!”

Tiết Nhân Quý khiêm tốn đáp: “Chỉ vì ở gần người tốt mà trở nên tốt theo, ở gần kẻ xấu mà trở nên xấu theo… Đó đều là nhờ sự dạy dỗ của đại tướng; tôi không dám tự hào đâu.”

Phòng Tuấn nháy mắt và hỏi: “Câu này là lời khen hay lời chê vậy?”

Tiết Nhân Quý cười và trả lời: “Tất nhiên là lời khen rồi.”

Những người lính canh bên cạnh đều cười ha hả; ai mà không nhận ra đó là lời khen hay lời chê chứ…

Mấy người lính đã nhặt con nai lớn đó lên yên ngựa; con nai rất khỏe mạnh, cao khoảng bốn thước, dài hơn năm thước… Hai ba người lính mạnh mẽ phải dùng hết sức lực mới đưa nó lên lưng ngựa được; ước tính nó nặng hơn bốn trăm cân là đúng.

Cả nhóm người mang theo con mồi trở về doanh trại theo đường cũ. Trong gió tuyết, những lá cờ bay phấp phới; hàng chục nghìn binh sĩ thuộc đội Quân Tuần Vệ phía Tây, cùng với các vị tướng như __TERMLOCK000__

Trở về doanh trại, những người lính chuyên săn thú đã đem con nai sừng tấm về, lột da, bỏ máu, mổ bụng rồi dựng lửa và rắc muối lên thịt.

Bên trong doanh trại, Phòng Tuấn và Tiết Nhân Quý đã rửa tay xong, sau đó mặc vào những bộ áo bông rộng rãi và ngồi trong lều uống trà nóng.

Phòng Tuấn uống xong trà, liền sai người đi mời Thất Mị Độ đến, rồi tựa lưng vào ghế và nói: “Những ngày gần đây, người Ả Rập không hành động gì cả; chắc chắn họ đang có kế hoạch gì đó. Chúng ta cần tăng cường công tác giám sát và trinh sát, đừng để bọn quái vật ấy tìm được kẽ hở.”

“Đã rõ!”

Tiết Nhân Quý đáp lại với vẻ thoải mái: “Dù người Ả Rập rất dũng cảm, nhưng họ chỉ biết chiến đấu mà không có chiến lược. Về mặt chiến thuật, họ thực sự yếu kém. Dù quân đội của họ đông đảo, nhưng việc phân công trách nhiệm giữa các cấp bậc trong quân đội không rõ ràng; khi chiến đấu thuận lợi thì tốt, nhưng khi gặp khó khăn, những vấn đề về sự thiếu hiệu quả trong chỉ huy và sự không tuân thủ mệnh lệnh sẽ lộ ra rõ ràng. Họ chỉ là một đám người không có tổ chức mà thôi. Chỉ cần chúng ta giữ vững vị trí của mình, họ sẽ không thể làm gì được chúng ta.”

Nghỉ một lát, ông tiếp tục nói: “Hơn nữa, ngày hôm trước có tin từ Trường An đến, nói về tình hình chiến sự ở Liêu Đông. Quân đội chúng ta đã bắt đầu loại bỏ từng căn cứ phòng thủ của Cao Cử Ly nằm ngoài Bình Dương Thành. Một khi những căn cứ này bị tiêu diệt hết, Bình Dương Thành sẽ giống như một con rùa bị bóc vỏ, trở thành mục tiêu dễ dàng cho chúng ta. Chỉ cần Cao Cử Ly bị diệt vong, cuộc chiến tranh ở phía đông sẽ kết thúc, và lực lượng hỗ trợ từ phía chúng ta sẽ tăng lên gấp đôi. Lúc đó, dù quân số của người Ả Rập tăng gấp đôi, họ cũng chắc chắn sẽ thất bại.”

Kể từ khi Phòng Tuấn dẫn đầu quân đội phía nam đến Cung Nguyệt Thành và đánh bại người Ả Rập một cách mãnh liệt, tình hình đã dần trở nên ổn định hơn, không còn tình trạng bị người Ả Rập truy đuổi như trước đây nữa.

Khi quân tiếp viện từ Trường An đến, liệu người Ả Rập có thể chống đỡ nổi không?

Phòng Tuấn cau mày và nhắc nhở: “Có niềm tin là điều tốt, nhưng nếu quá coi thường đối thủ thì thật là không nên. Người Ả Rập có thể hoành hành khắp châu Âu và châu Á không phải chỉ vì họ đông đảo.”

Niềm tin vào thần linh thường có thể giúp con người phát huy sức mạnh chiến đấu vượt ra ngoài lẽ thường trong những tình huống cùng cực; vì vậy, càng khi tình hình thuận lợi, chúng ta càng phải cẩn trọng hơn.

Vào thời đại này, Người Đường hoàn toàn thiếu hiểu biết về những quốc gia tin vào thần linh, và cũng chẳng hề coi trọng điều đó. Họ không hề nhận ra được sức mạnh phi thường của một đội quân khi họ có niềm tin vào thần linh trong lúc gặp khó khăn.

Niềm tin thường có thể khơi dậy tiềm năng ẩn sâu bên trong con người, biến những điều không thể thành có thể.

Tiết Nhân Quý tự nhiên chưa từng chứng kiến điều kỳ diệu đó, nhưng ông luôn tôn trọng và ngưỡng mộ Phòng Tuấn. Khi thấy Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc như vậy, ông liền vội vàng nói: “Thưa Đại tướng, tôi sẽ không bao giờ mắc sai lầm do xem thường đối thủ!”

Phòng Tuấn thấy ông rất chăm chỉ, liền gật đầu và nói: “Trên chiến trường, không có cái gì gọi là chắc chắn thắng hay thua. Một sự sơ suất hay xem thường đối thủ có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Càng khi tình hình thuận lợi, chúng ta càng không được xem thường đối thủ mà phải tiến hành một cách thận trọng, từng bước một để mở rộng lợi thế – đó mới là việc một vị tướng lĩnh nên làm. Những nước cờ mạo hiểm mà chúng ta đã phải sử dụng trước đây chỉ là do không còn lựa chọn nào khác; nhưng khi lãnh đạo một đội quân và gánh vác trọng trách lớn lao, chúng ta phải cố gắng hết sức tránh những tình huống như vậy.”

“Vâng! Tôi xin học hỏi!”

Tiết Nhân Quý đứng dậy, cúi đầu chào.

Đây không phải là những nguyên lý quân sự sâu sắc gì, nhưng đó chính là kim chỉ nam cho sự thay đổi từ vị trí “tướng” lên vị trí “đại tướng”. Người làm “tướng” thì cần phải dũng cảm, có thể chiến thắng ngay cả khi yếu thế; nhưng người làm “đại tướng” thì không thể dựa vào những nước cờ mạo hiểm để chiến thắng, càng không được có tâm lý may mắn.

Bởi vì nếu một “tướng” thất bại, thì chỉ là sự thất bại của một đội quân mà thôi; nhưng nếu một “đại tướng” thất bại, thì có thể sẽ dẫn đến sự thất bại của cả một quốc gia…

……

Khi hai người đang trò chuyện, Thù Mịch Độ bước vào với bước chân vững vàng, vừa vào cửa đã lắc bỏ tuyết trên người, cởi áo khoác xuống và đặt sang một bên, sau đó tiến lại gần Phòng Tuấn và Thực Lễ, ngồi xuống, xoa tay và nói với vẻ nghiêm túc: “Gần đây, người Ả Rập không hề có hành động gì cả, điều này thật là bất thường.”

Phòng Tuấn đang bàn về vấn đề này với Tiết Nhân Quý và Phía trước; khi th