Đứng trên tháp chỉ huy con tàu chiến hùng vĩ, Lưu Nhân Quyến nhìn ra hai bờ kênh đào (ai cũng biết câu này chắc không còn trẻ nữa rồi).

Lúc này trời vẫn chưa sáng; hai bên bờ kênh, hàng liễu xanh mướt uốn lượn như hai dải ruy băng đen. Tất cả các con tàu đều đã tắt đèn để tránh trở thành mục tiêu cho kẻ thù.

Con tàu chiến này được Giang Nam xưởng đóng tàu chế tạo dựa trên những bản vẽ còn sót lại từ thời Đường Trước, dành riêng để hoạt động trên sông ngòi. Con tàu cao ba tầng, có năm cánh buồm có thể điều chỉnh hướng theo ý muốn; khi gió thổi qua, các cánh buồm này phập phới, giúp con tàu di chuyển nhanh chóng và uyển chuyển trên mặt nước.

Phía sau nó, hàng chục con tàu chiến khác cũng đã căng buồm và tiến về phía trước với tốc độ cao; đoàn tàu hùng mạnh này chở theo hàng nghìn binh sĩ dũng cảm, tiến thẳng về phía Bảng Châu, nhằm đánh chiếm Tống Quan.

Trong cuộc tấn công này, Lưu Nhân Quyến tỏ ra rất tự tin. Mặc dù xuất thân không cao quý và gia đình gặp khó khăn từ nhỏ, nhưng anh ta luôn có ước mơ lớn lao. Khi gia nhập phe của Phòng Tuấn, số phận anh ta đã thay đổi hoàn toàn, và anh ta bắt đầu con đường thăng tiến. Những năm qua, anh ta đã chiến đấu ở nước ngoài và đạt được nhiều thành tích; lòng khích động và ước mơ của anh ta càng lúc càng mãnh liệt.

Tuy nhiên, đến nay, những vùng biển rộng lớn đã không còn đủ để thỏa mãn những ước mơ của anh ta nữa; việc vào được trung tâm quyền lực và nắm giữ triều đình mới là mục tiêu mà anh ta đang theo đuổi.

Trong rừng bên bờ sông, một số chim đêm bất ngờ bay lên.

Ánh mắt Lưu Nhân Quyến lóe lên sáng lửa; anh ta chỉ vào hàng liễu bên bờ trái và cười lạnh: “Không biết là loại kiến trùng nào dám đối đầu với chúng ta? Người đi, ra lệnh cho các lính tuần tra tiêu diệt bọn trộm ẩn náu trong rừng, để chúng không dám tái phạm!”

“Vâng!”

Người phụ tá bên cạnh nhận lệnh, quay người ra lệnh cho người khác thắp đèn, sau đó sử dụng gương phản chiếu ánh sáng, chiếu liên tục về phía trước bên trái. Chỉ sau một lát, tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh hai bên bờ kênh; một đội lính tuần tra gồm hơn mười người đã tiến về phía trước từ hướng bên trái, và ngay sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên; vài tiếng kêu thét đau đớn vang lên từ trong rừng, nhưng rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở lại yên tĩnh.

Lưu Nhân Quyến không hề quan tâm đến những gì vừa xảy ra; anh ta nhìn lên bầu trời và ra lệnh: “Các lính tuần tra trên bờ hãy tiến về phía trướ

Bàn Châu vốn là một bến đò cổ xưa, giao thông thuận tiện và nằm không xa Tuyên Dương – khu vực thuộc sự kiểm soát của họ Trịnh thị tại Tuyên Dương. Sau khi lực lượng quân tư nhân của họ Giang Nam bị đánh bại, lực lượng quân tư nhân do Sơn Đông gia thế tổ chức lại không hề bị ảnh hưởng, ngược lại còn tăng tốc việc tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị vật tư, nỗ lực hết sức để tiếp viện cho phe nổi dậy của Vua Tấn tại Đồng Quan. Làm sao họ có thể để cho hạm đội đối phương dễ dàng tiến đến Đồng Quan và đe dọa cuộc vượt sông của đại quân được?

Vì vậy, theo nhìn nhận của Lưu Nhân Quyến, chắc chắn sẽ có trận chiến diễn ra tại Bàn Châu, nhưng ông ta không hề lo lắng về điều này.

Lúc này, số quân đi cùng đoàn thuyền chỉ có khoảng năm nghìn người. Nếu đối đầu với các đơn vị tinh nhuệ của mười sáu vệ quân, ông ta chắc chắn sẽ rất e ngại và thận trọng. Nhưng ngay cả khi họ Trịnh thị tại Tuyên Dương tích trữ lớn số quân tại Bàn Châu để chặn đường, thì một lực lượng quân tư nhân nhỏ bé như vậy, làm sao có thể khiến ông ta quan tâm?

Tất nhiên, việc xem thường đối phương hoàn toàn không bao giờ xảy ra với ông ta…

Bình minh đã bắt đầu, gió buổi sáng thổi qua, những lá cờ trên thuyền phồng căng, tốc độ ngày càng tăng, như những con ngựa phi nhanh, đoàn thuyền lao thẳng về phía Bàn Châu dọc theo kênh đào.

Trên đường đi, họ liên tục nhận được tin tức từ các lính trinh sát phía trước. Khi đến cách Bính Châu hai mươi dặm về phía bắc, họ đã biết được thông tin chi tiết về Bàn Châu: quả nhiên, có không ít hơn mười nghìn binh sĩ đã được triển khai dọc theo hai bên bờ kênh đào, kiểm soát các cửa van điều tiết nước.

Người chỉ huy này chính là Đại tướng Quân đội Hữu Vũ Vệ, Tổng đốc hai tỉnh Linh Yên, Thượng Trụ Quốc, Công tước Đồng An, Trịnh Nhân Thái!

……

Từ xưa, Bàn Châu đã là một bến đò trên sông Hoàng Hà. Vào năm đầu tiên của triều đại Đại Sui, người ta đã đào đập, dẫn nước sông Hoàng Hà về phía đông nam, nối liền miền bắc và miền nam, tạo thành kênh đào Thông Khí, giúp cho hàng hóa và lương thực được cung cấp liên tục cho khu vực kinh đô, từ đó thúc đẩy việc vận chuyển bằng đường thủy.

Phía nam bến đò là nơi đặt đền thờ của họ Trịnh thị tại Tuyên Dương; vì vậy, từ Lạc Dương xuống dưới, cho đến Bính Châu, toàn bộ khu vực này đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ Trịnh thị tại Tuyên Dương.

Trịnh Nhân Thái ngồi trong lều trại bên bờ sông, cùng với Độc Cô Diễn Vân uống trà. Độc Cô Diễn Vân năm mươi tuổi, có khuôn mặt đẹp trai,

“Độc Cô Diễn Vân nhấp một ngụm rượu, đôi mắt hơi nheo lại, ánh mắt tràn đầy niềm hoài niệm và thở dài nói: ‘Ai bảo không phải vậy chứ? Hồi đó, ai cũng nghĩ rằng tình hình trên dưới Quân Vương Phủ đã là tuyệt vọng, nhưng kết quả… Ôi! Bệ hạ đã dẫn chúng ta xông vào cung điện từ Huyền Vũ Môn, sau đó tiêu diệt toàn bộ Thành Trường An và cuối cùng cũng giành được ngai vàng. Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà thành công được.’”

Năm thứ chín của triều đại Vũ Đức, Thái tử Lý Kiến cùng với Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ cảm thấy ngày càng bị Tổng quân đoàn Thiên Sát đe dọa, nên âm mưu sát hại Vương gia Tần. Nhưng kế hoạch này bị lộ, và Vương gia Tần biết được. Trường Tôn Vô Kị cùng với Uất Thích Kính Đức và những người khác đã khuyên Vương gia Tần nên hành động trước. Nghe theo lời khuyên, Vương gia Tần sai Phòng Hiền Lăng và Đỗ Như Huy điều phối các chiến dịch bên ngoài cung điện, trong khi bản thân ông thì thuyết phục Chỉ huy Trường An, Chang He, và cùng với Trường Tôn Vô Kị, Uất Thích Kính Đức, Hầu Quân Tập, Trương Công Kính, Lưu Sư Lập, Công Tôn Vũ Đạt, Độc Cô Diễn Vân, Đỗ Quân Chuốc, Trịnh Nhân Thái và Lý Mạnh Thường, tổng cộng chín người, tiến vào Trường An để mai phục và giết chết Thái tử cùng với Kỳ Vương. Sau đó, họ tiếp tục tấn công vào cung điện, giam giữ Hoàng đế Cao Tổ và cuối cùng đã lật đổ triều đình, giành lấy quyền lực.

Đây không chỉ là bước ngoặt trong sự nghiệp của Lý Nhị Bệ, mà còn là đỉnh cao vinh quang của các tướng lĩnh thuộc Tổng quân đoàn Thiên Sát.

Trước đó, hai người này cũng đã lâu năm gác vệ cung điện chính của Vương gia Tần – Trường An Cung…

Hai người này đều là những trợ thủ đắc lực của Lý Nhị Bệ, được tin tưởng và giao trọng trách lớn. Tất nhiên, họ cũng vô cùng trung thành với Lý Nhị Bệ.

Khi tuổi già đến, con người thường hay hoài niệm về quá khứ và thích đắm chìm trong những kỷ niệm ấy…

Một lúc sau, tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài lều mới đánh thức hai người. Độc Cô Diễn Vân cười nói: “Ban đầu, bệ hạ đã hứa với chúng ta rằng khi còn sống, chúng ta sẽ cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang; khi qua đời, chúng ta sẽ cùng nhau được an táng tại Lăng Triệu Lăng và tiếp tục theo hầu bệ hạ dưới suối vàng… Nhưng bây giờ, bệ hạ đã qua đời đột ngột mà không để lại di chúc, vì vậy ước muốn đó có lẽ sẽ không thể thành hiện thực.”

Lăng mộ của hoàng đế là nơi quan trọng của đất nước; nếu không có sắc lệnh của hoàng đế khi còn sống, không ai được phép tự ý chôn theo người đã khuất trong phạm vi lăng mộ…

Trịnh Nhân Thái nghe vậy liền cười khẩy: “Ai bảo không có di chiếu? Vương gia Tấn đang giữ di chiếu truyền ngôi của hoàng đế!”

Độc Cô Diễn Vân chỉ cười nhạo: “Thôi đi, thứ đó có thật hay giả, ai mà biết rõ được?”

Dù nói vậy, nhưng ánh mắt anh ta lại hoàn toàn không tin tưởng.

Trịnh Nhân Thái nhíu mày, đôi mắt sáng lấp lánh dưới hàng lông mi dày đặc nhìn thẳng vào Độc Cô Diễn Vân: “Hoàng đế khi còn sống đã có ý định truyền ngôi cho Vương gia Tấn, và đã nhiều lần muốn làm vậy; điều này mọi người đều biết. Việc hoàng đế để lại di chiếu truyền ngôi cho Vương gia Tấn vào lúc lâm chung thực sự hợp lý… Không hiểu sao các ngươi lại không tin? Ngươi thuộc dòng dõi Quan Lũng; bây giờ Thái tử Quan Long Môn Pháp và Đông cung đang đối đầu nhau gay gắt, thù hận sâu sắc… Sao ngươi lại muốn ủng hộ phe Thái tử chứ?”

Độc Cô Diễn Vân không hề tức giận, mà bình tĩnh trả lời: “Mỗi thời điểm có những tình huống khác nhau… Khi hoàng đế tự sát, phe Quan Lũng không còn người lãnh đạo, mỗi người đều tự lo cho bản thân… Làm sao một người như Vũ Văn Sĩ Ký có thể kiểm soát được tất cả và lãnh đạo mọi người được? Bỏ qua chuyện đó đi, chỉ nói về việc truyền ngôi… Chúng ta đều biết hoàng đế từng nhiều lần muốn làm vậy… Nhưng tại sao cuối cùng lại không thực hiện được?”

Trịnh Nhân Thái không biểu lộ cảm xúc gì, nhìn Độc Cô Diễn Vân và nói: “Tôi tưởng ngày hôm nay ngươi đến đây là để an ủi tôi về Vương gia Tấn… Nhưng không ngờ ngươi lại đến đây để bênh vực phe Thái tử… Trong quá khứ, tôi và hoàng đế đã cùng nhau chiến đấu; tình bạn và sự tin tưởng giữa chúng tôi không thể bị lãng quên… Sau đó, hoàng đế cũng rất tín nhiệm tôi, ban tặng cho tôi nhiều chức vụ cao cấp… Tình nghĩa vua tôi bền chặt như vàng đá! Nếu ngươi đã quên những điều đó, và sẵn lòng đứng về phía Thái tử… thì còn gì để nói nữa? Người ta không cùng chí hướng thì không thể cùng nhau làm việc… Xét đến tình cảm xưa, tôi không muốn quá khắt khe với ngươi… Vậy thì ngươi cứ đi đi.”

Thật không ngờ, chỉ vì không đồng ý với nhau mà đã bị đuổi đi.

Độc Cô Diễn Vân ngồi yên không động, lắc đầu nói: “Tôi không phải là người đi bênh vực ai cả… Tôi chỉ muốn cảnh báo ngươi đừng đầu tư quá nhiều vào cái “con thuyền hỏng” này là gia tộc Sơn Đông… Kẻo sau này khi con thuy

Vì vậy, ai cũng biết rằng di chúc mà Vua Jin đưa ra chỉ là giả mạo; tuy nhiên, vì việc ông ta lên ngôi phù hợp với lợi ích của các người, nên các người đã che giấu sự thật, thà gây ra cuộc chiến tranh dẫn đến sự tan vỡ của đế quốc còn hơn là công nhận quyền thừa kế chính thống của Thái tử. Nói một cách không khéo léo lắm, các người chính là những kẻ phản quốc!

“Dám nói bậy!”

Trịnh Nhân Thái giận dữ đập mạnh vào mặt bàn, trừng mắt và quát lớn: “Lòng trung thành của tôi đối với Hoàng đế, làm sao kẻ nhỏ nhen như ngươi có thể hiểu được? Hãy cút khỏi nơi này đi cho xong; nếu không, đừng trách tôi sẽ quên hết những ân tình ngày xưa!”

Vị tướng lĩnh từng dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ này lúc này đang tràn đầy sức mạnh, thực sự là oai phong lẫm liệt; dường như chỉ cần Độc Cô Diện Vân còn nói thêm một lời nào nữa, ông ta sẽ lệnh cho binh lính kéo người đó ra khỏi lều và xử lý theo luật quân đội!

Nhưng Độc Cô Diện Vân lại có sợ hãi gì chứ?

Ông ta ngồi yên như núi, ánh mắt đầy châm biếm, nói: “Tôi sẽ ngồi đây, xem con chó theo phe gia tộc thiển cận, không biết phân biệt đúng sai và bỏ qua lẽ công bằng này, còn sót lại bao nhiêu dũng khí của ngày xưa?”

Độc Cô gia Không phải là loại người tầm thường đâu; hôm nay, nếu Độc Cô Diện Vân không chết tại đây mà chỉ bị sỉ nhục, thì dù là Thái tử hay Vua Jin cũng sẽ ghi nhớ sự việc này; dù là Trịnh Nhân Thái hay gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đứng sau ông ta, tất cả đều sẽ phải chịu những tổn thất không thể lường trước được.

Trịnh Nhân Thái Quả nhiên, tinh thần ông ta bỗng nhiên suy yếu; ánh mắt ông ta lảng đi, và buộc phải ngồi xuống với vẻ mặt u ám. Độc Cô Diện Vân cũng không nói thêm lời chế giễu nào nữa, mà chỉ rót trà cho ông ta. Trịnh Nhân Thái nhấp một ngụm trà, thở dài và nói: “Tôi là người của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương, thuộc dòng dõi Sơn Đông gia thế; dù trong lòng có bất đồng, nhưng trước tình hình hiện tại, còn có thể làm gì được nữa?”

Tất cả những gì đã xảy ra trước đây, hóa ra chỉ là những cuộc thăm dò mà thôi…