Hàm Cốc Quan từng là chiến trường cổ đại với tiếng ngựa hí vang và âm thanh của giáp trụ chạm vào nhau; hàng triệu xác chết và máu đã đổ nơi đây. Theo truyền thuyết, Lão Tử đã cưỡi con bò xanh rời khỏi Hàm Cốc Quan để tu lên thiên đàng, điều này càng làm tăng thêm giá trị văn hóa cho nơi này. Đây là con đường then chốt nối liền Đông Kinh với Tây An, luôn là nơi các quân đội tranh giành quyền kiểm soát.

Phía tây Hàm Cốc Quan là cao nguyên, phía đông là vực hẹp sâu thẳm, phía nam giáp với dãy núi Thanh Sơn, phía bắc được bảo vệ bởi dòng sông Hoàng Hà. Nó nằm trên “Con đường cổ Zhou-Qin”, gần bờ sông Hoàng Hà, và được bao quanh bởi những thung lũng hiểm trở, do đó mới có tên Hàm Cốc Quan.

Dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xuôi, lòng sông uốn lượn; phía bắc là dãy núi Trung Tiêu cao vút và dài liên miên, phía nam là dãy Thanh Sơn hiểm trở và đầy sóng gió. Con đường cổ nối liền Quan Trung với Đông Kinh đi qua vực hẹp này; khi đi về phía tây qua Hàm Cốc Quan, bên kia bờ sông Hoàng Hà còn có một thành trì khác tên là Đồng Quan.

Hai thành trì này ôm chặt lấy nhau, tạo thành một rào cản tự nhiên vô cùng hiểm trở; việc ra hoặc vào Hàm Cốc Quan đều giống như leo lên trời vậy.

……

Quân đội Tả Vũ Vệ di chuyển nhanh chóng qua vùng thung lũng, cờ bay phấp phới. Khi đại quân đến gần Hàm Cốc Quan, các lệnh được ban hành một cách nhanh chóng: kỵ binh bảo vệ phía sau, bộ binh tiến lên phía trước, các binh sĩ cung tên đứng ở giữa để đe dọa quân địch phía trên thành; đồng thời, các loại công cụ tấn công như thang bắc thang, lầu tên cũng được lắp ráp từng cái một.

Tuy nhiên, chưa kịp hoàn thành việc lắp ráp các công cụ tấn công, cánh cửa thành đã mở ra, và quân địch đã xếp hàng ra ngoài, tự nguyện đầu hàng…

Điều này không hề gây ngạc nhiên.

Bây giờ, Lý Kí đang dẫn dắt hàng trăm nghìn quân tiến về phía Quan Trung, đây là một lực lượng mạnh mẽ có thể thay đổi tình hình ở Tây An. Trong khi Lý Kí vẫn chưa bày tỏ rõ lập trường của mình, dù là Đông cung hay khu vực Quan Long cũng không dám đẩy Lý Kí vào tình thế tức giận.

Vì vậy, nếu quân đội tiến về phía Hàm Cốc Quan muốn vào đó, họ chỉ có thể để họ vào.

Nếu đã không thể chặn lại được, tại sao phải mạo hiểm làm tức giận Lý Kí và đẩy họ vào tình thế nguy hiểm đối đầu với Đông cung…?

Quân đội Tả Vũ Vệ đã thuận lợi tiến vào Hàm Cốc Quan, buộc quân địch đầu hàng và đuổi họ trở về Quan Trung, sau đó tiếp quản việc phòng thủ Hàm Cốc

……

Dòng sông Hoàng Hà từ phía bắc cuồn cuộn đổ về, gầm thét dữ dội, đập mạnh vào chân núi Thanh Lĩnh, bị cản trở trong dòng chảy, rồi uốn lượn theo địa hình chảy về phía đông, xuyên qua khu vực giữa Thanh Lĩnh và Trung Đạo Sơn.

Phía nam sông, khi nước chảy qua núi Tống Quan, nơi này được gọi là Tống Quan.

Về phía bắc Tống Quan, bên kia sông Hoàng Hà, chính là cái tên nổi tiếng “Phong Lăng Độ”. Vài trăm năm sau, sẽ có một cô gái với đôi mắt long lanh và nụ cười rạng rỡ, Chung Linh Dục Tiếu, đêm nào cũng ngồi bên bờ cổng đò cổ xưa, lắng nghe người khác kể về những câu chuyện huyền thoại về “Anh hùng Thần Điêu”, và trái tim cô bắt đầu xao động, những tình cảm ẩn náu dần nảy sinh…

Cách Tống Quan một trăm dặm là Hán Cốc Quan, chỉ cần đi từ sáng đến tối là đến nơi. Trên những ngon đồi đất hoàng thổ phía bắc sông Hoàng Hà, đã có hai thành trì Tống Quan được xây dựng vào thời Hán và thời Sui. Đó là bởi vì vào thời Sui, do mưa lớn, một con đường mới đã được hình thành trên những ngon đồi cách Tống Quan của triều đại Hán khoảng mười dặm về phía nam. Nếu quân đội đi theo con đường này, họ có thể tránh qua Tống Quan, đi theo con khe cấm và dòng sông Tống để tiếp tục hành quân về phía nam, thẳng vào Quan Trung. Vì vậy, hai thành trì mới này được xây dựng để canh giữ con đường mới này.

Tống Quan nằm tại điểm giao thông trên sông Hoàng Hà, là chiếc chìa khóa để ra vào khu vực Tam Tần, đồng thời cũng là cửa ngõ phía đông của Quan Trung. Về mặt chiến lược, vị trí của nó còn quan trọng hơn cả Hán Cốc Quan.

Thực tế, kể từ thời Sui và Đường trở đi, Hán Cốc Quan dần bị bỏ hoang, còn Tống Quan – với việc “chỉ cần một người đứng giữ cửa” – đã đảm nhận vai trò then chốt trong việc kiểm soát Quan Trung…

Quân đội của Trình Nhai Kim tiến nhanh qua các thung lũng, leo lên những ngon đồi, đi theo những con đường hẹp chỉ đủ cho một xe cộ đi qua, và cuối cùng đã đến dưới chân Tống Quan. Tuy nhiên, lần này, quân đội phòng thủ Tống Quan không hề chủ động mở cửa đầu hàng như ở Hán Cốc Quan, mà lại đóng chặt cửa, sắp xếp binh lính chuẩn bị chiến đấu, Nghiêm túc chuẩn bị.

Dù sao thì Tống Quan cũng là rào cản cuối cùng để vào Quan Trung. Một khi vượt qua được Tống Quan, quân đội sẽ đối mặt với một vùng đất bằng phẳng rộng lớn. Với sức mạnh và tinh thần chiến đấu mãnh liệt của quân đội Trình Nhai Kim, nếu muốn chặn đứng họ, đối phương sẽ cần phải có số lượng quân đội gấp ba, thậm chí gấp mười lần. Trong khi đó, các chỉ huy cấp cao ở khu vực Quan Long vẫ

“Nào!”

Theo lệnh của phó tướng, hai binh sĩ có giọng nói lớn được cử đi tháo bỏ áo giáp và vũ khí, rồi xuống dưới cổng thành để gọi nói với quân địch.

Không lâu sau, hai binh sĩ trở lại và báo cáo: “Bẩm báo cho đại tướng, Xue Hu và Wu Ren kiên trì không ra ngoài, xin đại tướng chờ thêm nửa ngày nữa; đợi khi lệnh từ Trường An đến, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo.”

Rõ ràng, việc Quân đội Tả Vũ Vệ đột ngột tăng tốc vượt qua Hán Cốc Quan và tiến thẳng đến Đồng Quan đã làm cho các nhà lãnh đạo ở khu vực này hoàn toàn bất ngờ, và họ không kịp thời ban ra lệnh cho quân đội phòng thủ Đồng Quan. Trong tình huống không có lệnh, viên tướng phòng thủ Đồng Quan không dám tự ý quyết định liệu nên chiến hay rút lui; ông ta sợ rằng việc làm này có thể khiến Lý Kí tức giận và khiến họ hoàn toàn đầu hàng Đông cung, đồng thời cũng lo ngại rằng việc để mất Đồng Quan sẽ khiến khu vực này bị cô lập.

Trình Nhai Kim cười lạnh và nói: “Trong cuộc chiến, sao có thể để họ quyết định mọi thứ theo ý muốn của họ? Triệu tập toàn quân, sau mười tiếng trống, nếu quân địch vẫn không mở cửa, ngay lập tức tấn công!”

“Nào!”

Lệnh được ban hành, và tinh thần của các binh sĩ Quân đội Tả Vũ Vệ – những người trong vài tháng qua đã phải chịu đựng sự chậm trễ trong hành quân đến mức gần như phát điên – đã được phục hồi. Họ nhanh chóng xếp đội hình; tiếng kêu “ù ù” vang lên, các binh sĩ cung thủ, binh sĩ mang khiên và binh sĩ cầm giáo đều vào vị trí của mình, chuẩn bị tấn công. Những thiết bị công thành như thang bắc và lầu tên đã được nhanh chóng lắp ráp.

Tiếng trống chiến “long long” vang lên, khí thế chiến đấu dữ dội làm rung chuyển bầu trời và đất đai.

Các đội quân thuộc các gia tộc quyền lực đi theo sau Quân đội Tả Vũ Vệ đều hoảng sợ và vội vàng rút quân lại một bên, e rằng hành động của mình sẽ bị Quân đội Tả Vũ Vệ hiểu lầm và dẫn đến cuộc tấn công. Phía trước là các tòa tháp thành Đồng Quan, phía sau là những thung lũng sâu thẳm và con sông Hoàng Hà; nếu Quân đội Tả Vũ Vệ mở cuộc tấn công mãnh liệt, sẽ không có ai có thể chống lại họ…

Trên đỉnh Đồng Quan, viên tướng phòng thủ Xue Hu và Wu Ren nhìn xuống dưới, trong tiếng trống chiến ầm ĩ, đội hình của Quân đội Tả Vũ Vệ rất rõ ràng và đầy khí thế chiến đấu; hàng loạt thang bắc và lầu tên đã bắt đầu được lắp ráp, và không lâu sau đó chúng sẽ sẵn sàng để sử dụng. Lúc đó, các binh sĩ sẽ leo lên thang bắc để chiếm giữ các tòa tháp thành, còn các c

Cho đến lúc này, lập trường của Lý Kí vẫn chưa được biết rõ. Trong tình hình như thế này, nếu để họ tiến vào Quan Trung, cuối cùng sẽ dẫn đến thất bại của “cuộc biểu tình binh sĩ” ở Quan Lũng; ông Xue Hồ Vũ Nhân làm sao có thể gánh vác trách nhiệm đó được?

Sau khi xuống khỏi hàng rào tên, ẩn sau bức tường phụ, Xue Hồ Vũ Nhân đầy mồ hôi, vội vàng hỏi: “Có tin tức nào từ Trường An không?”

Tối qua, quân đội Tả Vũ Vệ đã chiếm giữ Hán Cốc Quan mà không cần đổ máu, và ngay trong đêm họ đã dựng doanh trại bên dưới cửa ải. Tin tức này đã nhanh chóng lan đến Tòng Quan. Xue Hồ Vũ Nhân không biết liệu họ có chiến hay đầu hàng, nên đã vội vàng cử người đến Trường An để xin câu trả lời rõ ràng từ các cấp cao ở Quan Lũng.

Tuy nhiên, cho đến lúc này, vẫn chưa có tin tức nào trả về…

Phó tướng cũng tỏ ra rất lo lắng, lắc đầu nói: “Vẫn chưa có tin tức nào… Tướng quân, e rằng sẽ không kịp nhận được lệnh từ Trường An nữa. Dù chiến hay đầu hàng, tiến hay lùi, ngài phải nhanh chóng đưa ra quyết định; nếu không, khi quân Tả Vũ Vệ bắt đầu tấn công thành, sẽ quá muộn để xoay sở.”

Xue Hồ Vũ Nhân lo lắng đến mức đi đi lại lại, không thể quyết định được.

Nếu chiến, kết quả chắc chắn là thất bại. Quân Tả Vũ Vệ là lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất của Đại Đường, thuộc hàng top trong số hàng trăm vạn quân đi chinh phục phía đông; sức mạnh chiến đấu của họ chỉ có thể so sánh được với một vài đội quân khác như Hữu Tún Vệ. Năm nghìn binh sĩ ở Tòng Quan này đều là những người không được huấn luyện bài bản; một khi chiến tranh bắt đầu, việc mất đi cửa ải là điều không thể tránh khỏi.

Nếu đầu hàng, đồng nghĩa với việc đem Quan Trung ra đặt vào tay đối phương; trong khi chưa biết quyết định của các cấp cao ở Quan Lũng, rất có thể sẽ phải gánh chịu những cáo buộc nghiêm trọng.

Dù sao thì, về mặt chiến lược, tầm quan trọng của Hán Cốc Quan đã không còn bằng Tòng Quan nữa…

“Đùng đùng đùng…” Tiếng trống chiến dưới thành đột nhiên vang lên dày đặc. Một sĩ quan cúi người nhìn xuống từ hàng rào tên và hét lên: “Tướng quân, quân Tả Vũ Vệ đã bắt đầu tấn công thành rồi!”

Xue Hồ Vũ Nhân giật mình, vội vàng nhìn xuống. Thấy quân đội Tả Vũ Vệ bắt đầu tiến lên, những người cầm khiên và người cung tên xếp thành hai hàng song song; khi họ chỉ còn cách cửa ải một khoảng cách ngắn, những người cung tên sẽ nâng cung, những người cầm khiên sẽ đứng thẳng lên, còn phần sau đội quân sẽ tiếp tục vận chuyển những thiết bị tấn công như thang b