Buôn lậu không phải là điều bất khả thi, nhưng người thực hiện nó phải đối mặt với rất nhiều rủi ro lớn.

Hạm đội Hoàng gia chỉ trong một ngày đã tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp biển Gai Đại Hải tại Hải Trung Châu, khiến cho tin tức này lan truyền khắp Giang Nam. Các xưởng đóng tàu liên tục bắt đầu công việc chế tạo tàu mới, và các binh sĩ giỏi được điều động từ khắp nơi trên dòng sông Dương Tử sẽ sớm đến nơi, khiến cho sức mạnh của hạm đội ngày càng tăng lên.

Khi quy mô của hạm đội đạt trên ba mươi nghìn người, họ sẽ có thể hoành hành khắp vùng biển Đông Hải mà không ai có thể cản trở được.

Trong tình huống như vậy, việc buôn lậu rõ ràng là một hành động cực kỳ thiếu khôn ngoan; nếu bị hạm đội phát hiện, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng…

“Nhìn xem Phòng Tuấn đã làm gì nhé… Kể từ khi ông ta giành chiến thắng tại Niu Trúc Kích, ông ta liên tục thuyết phục các gia tộc như Chu gia, Tiêu gia, Lục gia, Vương gia… từ tình trạng thù địch chuyển sang hợp tác với nhau. Thật là phi thường khi ông ta có thể vượt qua những định kiến và oán thù để làm lung lay tình hình vốn đã vững chắc của Giang Nam sĩ tộc.”

Ông Đổng dường như rất ngưỡng mộ những hành động của Phòng Tuấn, và lời nói của ông ta thể hiện rõ sự khen ngợi đó.

Điều này khiến Cố Cung cảm thấy vô cùng bực bội, nhưng lại không thể phản pháo được gì…

“Hmph, dù Phòng Tuấn có ranh mãnh đến đâu, thì ông ta vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy hai mươi tuổi mà thôi. Chắc hẳn lần này, việc ông ta mời tất cả các gia tộc và thương nhân đến thị trấn Hoa Đình, chính là để áp dụng chiêu trò ‘đấu giá’ của mình.”

Cố Cung nói với vẻ tức giận.

Tuy nhiên, mặc dù ông ta luôn chỉ trích Phòng Tuấn một cách gay gắt, nhưng thật lòng mà nói, ông ta cũng phải thừa nhận rằng những chiêu trò của Phòng Tuấn thực sự rất hiệu quả trong việc tối đa hóa lợi ích. Nhớ đến cái giá kinh hoàng 1,6 triệu quan mà Phòng Tuấn đã đạt được tại khu phố Quý Trì Phường ở Trường An, Cố Cung không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và ghen tị.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là Phòng Tuấn đã quyên góp toàn bộ số lợi nhuận khổng lồ đó cho công ích chung, khiến cho người dân Trường An hiện nay đều ngưỡng mộ ông ta. Có lẽ nếu có ai dám chửi bới Phòng Tuấn trên đường phố Trường An, họ chắc chắn sẽ bị người dân đóng đập…

Việc sử dụng 1,6 triệu quan để phục vụ cho mục đích tốt đẹp như vậy, ngay cả Cố Cung cũng phải thừa nhận rằng Phòng Tuấn thật sự có t

Ông Đổng thở dài nhẹ: “Thời gian không đợi chúng ta đâu… Hiện tại Phòng Tuấn quá mạnh, chỉ có thể chờ đợi và quan sát tình hình trước đã. Sau bao năm chờ đợi, cần gì phải vội vàng? Ngay cả khi tôi sắp qua đời, tôi cũng không vội vàng; Cố Lang Quân cũng cần phải giữ bình tĩnh mới được. Như người xưa nói, nếu không kiên nhẫn, những kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng. Nếu chúng ta tự làm rối loạn tình hình và để Phòng Tuấn lợi dụng điều đó, thì thật sự là một tai họa lớn.”

Cố Cung không đồng ý với lời này.

Kiên nhẫn ư?

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó.

Gia tộc Cố dựa vào nghề buôn bán biển và sản xuất muối biển; tuy nhiên, triển vọng của ngành này rất đáng lo ngại. Bây giờ Phòng Tuấn lại thành lập một nhà máy sản xuất muối, ai biết điều này có ảnh hưởng gì đến việc sản xuất muối của gia tộc Cố hay không? Nếu chỉ làm tăng sản lượng và khiến giá muối giảm xuống thì còn đỡ; dù sao thì lợi nhuận từ muối cũng rất lớn, nên không quá quan tâm đến điều đó. Nhưng nếu Phòng Tuấn dùng cái cớ này để âm mưu chiếm đoạt đầm sen của gia tộc Cố, thì thật sự là một vấn đề lớn!

Nếu không có đầm sen làm nguyên liệu, làm sao có thể sản xuất muối được? Phương pháp sản xuất muối truyền thống đã được áp dụng hàng nghìn năm nay; liệu một kẻ non nớt như Phòng Tuấn có thể thay đổi được nó hay không?

Cố Cung không tin điều đó; anh luôn cho rằng Phòng Tuấn chính là kẻ muốn chiếm đoạt đầm sen của gia tộc Cố, vì vậy cần phải phòng thủ cẩn thận.

Có vẻ như, cần phải gửi thư cho Cố Chúc đang ở thị trấn Vũ Nguyên, yêu cầu anh ấy dẫn các binh sĩ canh gác cẩn thận đầm sen dọc theo bờ biển thị trấn Hoa Đình, để không bị Phòng Tuấn lén lút tấn công. Đặc biệt là hàng nghìn người tị nạn ẩn náu trong đầm sen – họ chính là lực lượng lao động cần thiết để thu hoạch cỏ sen; nếu mất họ đi, thì đó sẽ là một tổn thất lớn.

Hiện nay, đất nước thanh bình, làm sao có thể tìm được nhiều lao động như vậy?

Như ông Đổng đã nói, hãy kiên nhẫn trước đã; đợi đến khi Trương Lượng đến thị trấn Hoa Đình, chắc chắn tình hình sẽ thay đổi…

*****

Trong cái nóng gay gắt của mùa hè, Lý Nhị Bệ là người không chịu nổi cái nóng nhất; sau hai tháng phải chịu đựng ở cung điện Thái Cực, cuối cùng anh ta cũng không thể chịu đựng được nữa và quyết định ra khỏi cung điện để đi săn ở hồ Khúc Minh…

Nói là đi săn, nhưng thực ra chẳng có con mồi nào cả…

Hồ Khúc Minh nằm giữa hai con sông Phong Thủy và Từ Thủy, ở phía tây nam của khu vực Thành Trường An, là một hồ nhân tạo được đào ra. Vào năm thứ tư của triều đại Nguyên Thủy dưới thời Hán Vũ Đế, ông đã cho dẫn nước từ sông Phong Thủy để xây dựng hồ Khúc Minh, với diện tích khoảng bốn mươi dặm vuông. Ban đầu, hồ này được xây dựng để luyện tập các trận chiến trên mặt nước, nhưng sau đó đã trở thành nơi người ta đi thuyền vui chơi.

Đứng trên đài Dục Chương, nhìn ra xa qua cửa sổ, gió mát thổi qua, tầm mắt trải rộng bao la. Trong hồ Khúc Minh có hai bức tượng đá, đại diện cho chàng Cày và nàng Dệt, được đặt ở hai bên hồ, tượng trưng cho dòng sông Thiên Hà. Trên hồ có hàng chục chiếc thuyền chiến và vài chiếc thuyền lầu; trên các thuyền đó, binh sĩ đang cầm giáo mác và treo cờ bay phấp phới, tiến hành các cuộc diễn tập chiến đấu trên mặt nước. Nhìn cảnh tượng đó, Lý Nhị Bệ cảm thấy rất thích thú và không khỏi nghĩ đến đội hải quân hoàng gia của mình – đang ra trận ở Giang Nam để trừng phạt bọn cướp biển, thể hiện uy quyền của nhà vua và thịnh vượng của đế chế!

Nhưng không biết liệu đội hải quân của mình được huấn luyện như thế nào… Liệu họ có sánh kịp với những chiến binh hùng mạnh trong hồ Khúc Minh không? Rồi ông lại nghĩ rằng đội hải quân hoàng gia mới chỉ được thành lập gần đây và đang hoạt động mạnh mẽ trên khắp các vùng biển, đang chiến đấu hết mình vì sự vinh quang của hoàng gia và sự yên bình của đế chế; trong khi đó, đội “Hổ Bôn” này chỉ là những con vật được nuôi dưỡng trong hồ của cung điện, chỉ để giải trí cho nhà vua mà thôi…

Lý Nhị Bệ cảm thấy hứng thú giảm sút; ông nhận thấy rằng mặc dù đội quân này có tổ chức hùng hậu, nhưng thiếu đi sự gan dạ và lòng quyết tâm. Một đội quân không có lòng can đảm, làm sao có thể chiến thắng được chứ?

Ông vẫy tay, bảo Vương Đức ra lệnh cho đội hải quân đó rút lui hết, để không phải nhìn thấy cảnh tượng này nữa.

Không bao lâu sau, trên mặt hồ Khúc Minh yên tĩnh trở lại, sóng nước lăn tăn, mọi thứ trở nên thanh bình và dễ chịu. Khi Vương Đức trở lại báo cáo, ông nói: “Bệ hạ, Phòng Tướng muốn gặp bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ đáp: “Cho gọi hắn vào gặp.”

Ông không mang giày, đứng trần chân, uống một ngụm lớn nước chanh mơ lạnh, cảm thấy mát mẻ và thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang bên ngoài đài Dục Chương; Phòng Hiền Lăng mặc đầy đủ trang phục triều đình bước vào và nói với Lý Nhị Bệ: “Thần xin chào bệ hạ.”

“Lý Nhị Bệ” vẫy tay nói: “Đừng khách sáo nữa, Huyền Lăng này, mau lại ngồi đây.”

Ông gọi Phòng Hiền Lăng đến bên cạnh và ra lệnh cho Vương Đức chuẩn bị một cái bát ngọc, rót vào đó nước chanh muối đã được đun sôi trong thời gian dài và phủ thêm đường phong của vùng Lĩnh Nam, sau đó đặt trước mặt Phòng Hiền Lăng. Chắc hẳn ly nước chanh muối vừa mới được lấy ra từ đá lạnh, vẫn còn tỏa ra hơi lạnh.

Lý Nhị Bệ chỉ cho Phòng Hiền Lăng uống thoải mái, không cần quan tâm đến những quy tắc lễ nghi, rồi thốt lên: “Phương pháp làm đá do con trai nhà ngươi sáng tạo ra thực sự rất tiết kiệm thời gian, công sức và tiền bạc. Trước đây, chúng ta phải đào băng vào mùa đông để dự trữ, đến mùa hè mới lấy ra dùng để giải nhiệt; nhưng bây giờ thì thật sự rất thuận tiện rồi. Chỉ cần một ít muối nitrat là có thể biến nước thành đá ngay lập tức, thật là kỳ diệu! Nếu nói muối nitrat là thứ tồn tại từ xưa đến nay, tại sao người xưa lại không nghĩ đến việc dùng nó để làm đá, mà lại chính Phòng Nhị lại nghĩ ra được? Đứa bé này thực sự có những tài năng đặc biệt!”

“Tài năng đặc biệt” nghe có vẻ không phải là lời khen ngợi, nhưng xuất phát từ miệng Hoàng Đế, rõ ràng mang tính chất trêu chọc nhưng cũng đầy tình cảm thân thiện và yêu thương.

Phòng Hiền Lăng uống một ngụm rồi liền đặt bát ngọc xuống; ông già yếu đuối, dạ dày không chịu được lạnh, uống nhiều sẽ không tốt cho sức khỏe. Nghe lời Lý Nhị Bệ, ông cười nói: “Lời bệ hạ nói rất đúng. Đứa bé đó không giỏi làm những việc chính đáng, nhưng nếu là những việc phi pháp hay kỳ lạ thì nó lại có khả năng khá lớn… Tôi thật sự không biết nên khen hay mắng nó thì đúng hơn…”

Lý Nhị Bệ cười ha hả và hỏi: “Huyền Lăng nói đến việc Phòng Nhị ở Giang Nam vừa làm giấy vừa sản xuất muối phải không?”

Phòng Hiền Lăng cười buồn và nói: “Bệ hạ đặt rất nhiều hy vọng vào đứa ác nghiệt này, nhưng nó lại không chịu làm việc nghiêm túc. Nếu không tạo ra những thành tựu gì đó, dường như nó không thể sống nổi… Tôi thực sự muốn lập tức đến Giang Nam để trách móc nó một trận!”

Những lời này không hề là cách nói dối; nghĩ lại, kể từ khi Phòng Tuấn rời kinh đô đi về phía nam, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nó đã làm ra bao nhiêu việc đấy chứ?

Nếu việc này kéo dài thêm ba năm năm nữa tại Giang Nam, e rằng mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn và không thể kiểm soát được nữa…

Lý Nhị Bệ lại khá khoan dung: “Khi ra ngoài chiến trường, người lính đôi khi phải làm những điều mà lệnh của vua không yêu cầu. Mặc dù các ngươi đã có nhiều kinh nghiệm hơn so với Phòng Nhị, nhưng vì không trực tiếp trải qua tình huống đó, các ngươi không thể hiểu hết những bí mật ẩn sau đó; vì vậy, không thể chỉ ngồi đây mà phủ nhận những hành động của Phòng Tuấn. Thực tế, nếu xem xét từng việc một một cách tỉ mỉ, có thể thấy rằng Phòng Tuấn đang hành động một cách có kế hoạch. Ít nhất thì, hiện tại, Giang Nam sĩ tộc và những người khác không còn đứng chung một phe nữa; đó chính là thành quả lớn nhất, và điều này khiến ta rất an tâm!”

Điểm mạnh lớn nhất của Lý Nhị Bệ chính là ông ta luôn tin tưởng vào những người mình sử dụng, và không bao giờ nghi ngờ họ! Nếu ta tin tưởng ngươi, thì ngươi hãy cứ làm tốt công việc của mình; dù người khác nói gì đi nữa, ta vẫn sẽ ủng hộ ngươi!