Một nhóm người cưỡi ngựa lao nhanh về phía kinh đô, đi thẳng qua Tùng Quan. Hai bên cầu Bá Kiều, những cây liễu đã xanh mướt um tùm; đứng trên cầu nhìn xuống thành Trường An trong làn mưa, không khỏi cảm thấy buồn bã khi nhận ra rằng mọi thứ đã thay đổi sau bao năm xa cách.

Năm ngoái vào mùa xuân, hàng trăm nghìn quân binh đã xuất phát từ đây, tiến về phía đông với ý chí lớn lao, cam kết sẽ tạo nên những công trạng chưa từng có trong lịch sử. Nhưng một năm sau, khi họ trở lại nơi này, thứ đón đợi họ lại chỉ là một thành phố gần như bị phá hủy hoàn toàn bởi chiến tranh…

Khi đến ngoại ô Xuân Minh Môn, Trương Lượng lấy ra ấn triện của Lý Kí và đưa cho viên tướng canh giữ thành: “Tôi là Công tước Yển Quốc Trương Lượng, được sắc lệnh của Công tước Anh Quốc đến đây để viếng thăm Công chúa Bác Lăng. Hãy nhanh chóng thông báo cho quan chức cấp cao để mở cửa thành cho chúng tôi.”

Viên tướng kiểm tra ấn triện rồi trả lại, không dám chậm trễ: “Xin Công tước Yển Quốc chờ một lát, tôi sẽ đi báo ngay.”

Hiện nay, Lý Kí đã dẫn hàng trăm nghìn quân binh đóng quân tại Tùng Quan, đang nhòm ngó thành Trường An. Nếu họ tấn công, thì sẽ gây ra những hậu quả khôn lường. Toàn bộ khu vực Quan Lũng đều đang lo sợ trước tình hình này; trước mặt Công tước Yển Quốc Trương Lượng được sắc lệnh của Lý Kí đến đây, ai dám coi thường hay chậm trễ?

Viên tướng đó chạy lên tháp thành, và không lâu sau, một vị tướng phụ xuống từ tháp, đến trước mặt Trương Lượng và quỳ gối, cung kính chào hỏi: “Tôi là Viên tướng canh giữ Xuân Minh Môn – Ngụy Thì Cương, xin chào Công tước Yển Quốc!”

Trương Lượng nhướng mày: “Ngụy Thì?”

Vị tướng đó ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Tôi cùng họ với Ngạc Quốc Công, nhưng chỉ là một nhánh xa xôi thôi.”

Dòng họ “Ngụy Thì” thuộc gia tộc lớn ở Bắc Ngụy; trong dòng họ này có rất nhiều người xuất sắc, từ thời Bắc Ngụy, Bắc Triều, Bắc Chu cho đến thời Tiền Sui, họ đều là những tướng lĩnh giỏi, sức mạnh của họ rất lớn, và họ được coi là một phần của Quan Long Môn Pháp. Tuy nhiên, kể từ tổ tiên của Uất Thích Kính Đức, gia tộc Ngụy Thì đã dần xa cách với Quan Long Môn Pháp; ngày nay, mặc dù vẫn mang danh hiệu “Quan Long Môn Pháp”, nhưng thực tế họ đã đi theo con đường riêng của mình. Thành tựu và địa vị của Uất Thích Kính Đức hoàn toàn do bản thân anh ta nỗ lực mà có, không hề liên quan gì đến Quan Long Môn Pháp cả.

Nếu những người trong dòng họ đó đảm nhiệm chức vụ chỉ huy quân đội tại những nơi quan trọng như vậy dưới trướng của phe nổi loạn, thì điều đó thực sự rất khó hiểu…

Tuy nhiên, vị thiếu úy này rõ ràng là người thông minh; khi nghe Trương Lượng hỏi, ông ta lập tức hiểu được vấn đề then chốt và đã giải thích một cách rõ ràng.

Dĩ nhiên, hầu hết những người có họ “Uất Thích” đều có mối liên hệ với nhau; không ai có thể chắc chắn liệu họ có bị cuốn vào những rắc rối lẫn nhau hay không. Đương nhiên, Đại Đường được xây dựng nhờ vào sức mạnh của khu vực Quan Long; __TERM003__ chính là một phần của Quan Long, và thực ra, ở mọi tầng lớp trong đế quốc này, rất khó để hoàn toàn thoát khỏi mối liên hệ với Quan Long…

Cổng thành mở ra, nhóm người do __TERM019__ dẫn đầu tiến vào thành phố và trực tiếp đến dinh cung Công chúa Bác Lăng.

Chuyến đi này của __TERM019__ thực chất là đại diện cho __TERM018__; vì vậy, ông ta không thể trực tiếp đến Yên Thọ Phường để gặp __TERM001__. __TERM018__ không muốn Quan Long nghĩ rằng ông ta đang đứng về phía __TERM023__, và ngược lại, ông ta cũng không muốn __TERM023__ nghĩ rằng ông ta đang có mối quan hệ mật thiết với Quan Long – họ muốn đánh nhau thì cứ đánh; ông ta chỉ đơn giản là quan sát mà thôi, không can thiệp vào… Đó chính là lập trường của __TERM018__.

Đồng thời, vị thiếu úy canh cổng __TERM010– Uất Thích Cường– đã ngay lập tức báo tin việc __TERM019__ vào thành cho __TERM001__ ở Yên Thọ Phường.

Nghe tin này, __TERM001__ suy nghĩ một lúc rồi gọi __TERM008__ đến và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị xe ngựa, đưa ta đến Chùa Minh Phúc.”

Mặc dù Đại Đường coi Đạo giáo là tôn giáo quốc gia, nhưng từ thời Tiền Tống trở đi, rất nhiều chùa chiền đã được xây dựng, gần như có mặt ở mọi nơi trong thành phố. Dinh cung Công chúa Bác Lăng trước đây từng là một phần của Chùa Minh Phúc; sau khi thuộc về Đại Đường, nó được ban tặng cho Công chúa Bác Lăng để xây dựng dinh cung, và chùa chiền nằm ngay kế bên dinh cung, với cảnh quan tuyệt đẹp.

__TERM008__ hiểu rõ ý định của __TERM001__: “Vâng! Sau này, tôi sẽ đến dinh cung để bày tỏ sự tiếc thương.”

__TERM001__ gật đầu hài lòng.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa rời khỏi Yên Thọ Phường và đi đến Chùa Minh Phúc; trong khi đó, __TERM008__ cùng với vài binh sĩ của mình cũng tiến về phía dinh cung Công chúa Bác Lăng.

……

Kể từ khi tiến vào thành phố, Trương Lượng nhìn quanh và thấy khắp các con đường đều là binh sĩ của Quan Long đi lại tấp nập; ở những giao điểm giữa các khu phố và những nơi đường rộng lớn, quân doanh được dựng lên san sát, tạo nên cảnh tượng ồn ào hỗn loạn, phân urin tràn ngập mọi nơi. Thành Trường An– nơi từng rực rỡ và giàu có – giờ đây đã trở nên hoang tàn và bẩn thỉu.

May mắn thay, Quan Long Môn Pháp vẫn áp đặt những quy định nghiêm ngặt đối với binh sĩ nhập cư, nên chưa xảy ra tình trạng quân đội chiếm đóng trong các khu dân cư. Dù người dân thường xuyên bị giam cầm bên trong những khu này, ít nhất họ vẫn được bảo vệ an toàn.

Nhưng Trương Lượng biết rằng, khi đám cháy lớn bên ngoài Kim Quang Môn thiêu hủy hết lương thực dự trữ của Quan Long, tình trạng thiếu lương thực sẽ lan rộng trong quân đội này. Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, chắc chắn lòng tin của binh sĩ sẽ suy yếu, kỷ luật sẽ tan rã, và không lâu sau, những binh sĩ đói khát sẽ xông vào các khu dân cư để cướp lương thực.

Đến lúc đó, cả thành phố Thành Trường An– với hàng trăm nghìn cư dân – sẽ rơi vào cảnh hoạn nạn thảm khốc. Thành phố hùng vĩ bậc nhất thế giới này cũng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn bởi chiến tranh và tai họa, và không còn cách nào cứu vãn được nữa…

Mặc dù Trương Lượng chưa bao giờ coi mình là một người quân tử có tâm huyết lo lắng cho đất nước và dân tộc, nhưng khi chứng kiến tình trạng hiện tại của Thành Trường An, anh vẫn cảm thấy nặng lòng. Nếu khu vực nằm dưới sự kiểm soát của Quan Long đã như vậy, thì khu vực Hoàng thành mà Đông cung và họ liên tục tranh giành chắc chắn còn tồi tệ hơn nhiều…

Trong thời kỳ cuối triều Đường, khi thiên hạ rối loạn, mọi ngành nghề đều suy tàn và người dân sống trong cảnh khổ cực, Trương Lượng cũng đã từng chứng kiến tận mắt. Nhưng lúc đó anh còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên chưa thể hiểu hết nỗi bi thảm của “cuộc sống con người trong thời loạn lạc giá trị như chó”, hay cảnh “xương trắng đầy rẫy ngoài đồng ruộng, hàng nghìn dặm không một tiếng gà gáy”. Bây giờ, khi chứng kiến lại cảnh tượng ấy, anh cảm thấy vô cùng đau lòng.

Khi đến trước cửa dinh công chúa Bác Lăng, Trương Lượng gạt bỏ hết những cảm xúc buồn bã ấy ra khỏi tâm trí mình, chuẩn bị tinh thần để đối mặt với những thách thức sắp tới và nỗ lực giành lấy lợi ích lớn hơn trong cuộc nổi loạn này…

Đến trước cửa dinh, nhìn thấy chỉ có vài chiếc xe ngựa hiếm hoi trên đường phố, __TERMLOCK

Dù rằng Chái Lệnh Vũ không có quyền lực thực sự, nhưng ông lại là con rể của triều đình hiện tại; hơn nữa, anh trai ông là Công tước Qiao còn nắm giữ quyền lực trong chính quyền, vì vậy gia đình Chái được coi là có địa vị cao quý.

Bây giờ khi Chái Lệnh Vũ đột ngột qua đời, trong lúc tổ chức lễ tang, số khách mời đến viếng ông lại rất ít, điều này thật sự đáng tiếc…

Sau khi đưa ra Lý Kí cùng với ấn và danh thiếp của mình, không lâu sau, Chái Tục – người đứng đầu gia đình Chái – đã ra ngoài đón tiếp.

Trương Lượng ngày xưa cũng là một người hào hiệp, nổi tiếng trong giang hồ; ông có đến năm trăm đệ tử, hoạt động mạnh mẽ trong các khu phố ở Quan Trung. Cùng với Chái Tục, được mọi người gọi là “Rồng bức tường”, họ đều là những nhân vật nổi bật trong giang hồ khu vực Trường An. Mặc dù hai người không quen biết sâu sắc, nhưng vẫn thường xuyên có giao tiếp với nhau. Khi gặp nhau lần này, họ cảm thấy có nhiều điểm tương đồng.

Chái Tục cúi chào theo nghi thức giang hồ: “Công tước Yuncheng đến thăm, toàn thể gia đình Chái vô cùng biết ơn. Xin mời ngài vào trong để gặp Hoàng tử trước, sau đó chúng tôi sẽ trò chuyện riêng.”

Trương Lượng đáp lại: “Do công việc quân sự, tôi không thể đến sớm hơn; mong ngài thông cảm.”

Chái Tục nói: “Đừng ngại, ngày nay người ta chỉ nói nhiều mà hành động ít; việc Công tước Yuncheng đến thăm đã làm cho toàn thể gia đình Chái cảm thấy vô cùng biết ơn.”

Trong thành phố, mọi người đều tin rằng Chái Lệnh Vũ đã bị Phòng Tuấn sát hại. Theo lẽ thường, người bị hại như Chái Lệnh Vũ lẽ ra phải nhận được nhiều sự thương cảm hơn, và người dân lẽ ra phải lên án Phòng Tuấn… Thế nhưng, hiện tại tình hình đang dần thay đổi; quân đội của Phòng Tuấn đã bị đánh bại thảm hại, trong khi danh tiếng của Phòng Tuấn lại càng ngày càng lớn. Nhiều người thân quen của gia đình Chái thậm chí sợ rằng việc đến viếng tang sẽ làm phiền Phòng Tuấn, vì vậy họ đều không đến…

Hai người đi theo nhau vào trong dinh thự.

Bên trong và bên ngoài dinh thự, mọi người đều rất hào hứng khi nghe tin Trương Lượng đã từ Tống Quan đến đây, và họ bắt đầu bàn tán về điều này. Nhiều thông tin cũng được truyền đi từ bên trong dinh thự đến khắp nơi trong Thành Trường An…

Trương Lượng và Chái Tục vào trong dinh thự, trước tiên họ đến phòng lễ tang để viếng Chái Lệnh Vũ, sau đó mới đến phòng sau để gặp Công chúa Bác Lăng.

Khi thấy hai công chúa chính thức là Chương Lạc và Tấn Dương, cùng với hàng loạt các công chúa khác như Nam Bình, Tuý An, Dự Chương, Phổ An, Đông Dương, Lâm Xuyên, An Khang… đều có mặt tại đây, ông vội vàng tiến lên gửi lời chào hỏi từng người một.

Công chúa Bác Lăng đáp lại lời chào, khuôn mặt trở nên buồn bã và yếu đuối: “Cảm ơn Quốc công Vũn đã đến đây; xin quý ngài cũng gửi lời cảm ơn thay cho bản cung đến Quốc công Anh.”

Quốc công Vũn nói: “Đó là bổn phận của một thần tử như chúng tôi.”

Bên cạnh, Công chúa Lâm Xuyên bất ngờ lên tiếng: “Lần này Quốc công Vũn trở về kinh để bày tỏ sự tiếc thương, không biết mọi việc diễn ra như thế nào… Liệu quý ngài có muốn đi gặp Thái tử không?”

Khắp căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Từ lâu, lập trường của Quốc công Vũn luôn khiến mọi người băn khoăn; giờ đây khi ông cuối cùng cũng trở về kinh, mọi hành động của ông có lẽ đều mang ý nghĩa sâu sắc hơn, và cũng có thể thể hiện rõ ràng lập trường của ông. Dù sao thì hiện tại, phe Quốc công Vũn đã hoàn toàn thay đổi tình thế chiến tranh và nắm giữ thế chủ động; nếu Quốc công Vũn vẫn không bày tỏ lập trường, thì khi phe này giành chiến thắng và Thái tử thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, chắc chắn sẽ có người cảm thấy bất mãn với ông, thậm chí có thể sinh ra oán giận.

Quốc công Vũn mỉm cười nhẹ, cúi đầu nói: “Lần này tôi chỉ đến đây để bày tỏ sự tiếc thương cho Phò mã Chái thôi, không có ý định gì khác. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi sẽ lập tức trở về Tống Quan.”

Công chúa Lâm Xuyên có vẻ hơi thất vọng…

Có lẽ bà chính là người trong căn phòng này không mong muốn nhìn thấy Quốc công Vũn thay đổi tình thế chiến tranh và giành được chiến thắng nhất… Không phải vì bà có ý kiến gì đối với Thái tử, mà chỉ đơn giản là bà không muốn chứng kiến cảnh sau khi vị Thái tử kế vị được củng cố, những điều không mong muốn sẽ xảy ra.