Gió không mạnh lắm, những bông tuyết rơi lả tả xuống đất.

A Shina Simo Đội mũ ném giáp đứng trên đỉnh thành, không hề sợ hãi khi những bông tuyết dày đặc rơi xuống áo giáp, mang theo cái lạnh buốt thấu xương.

Anh nhìn ra xa; những ngọn núi phía nam được tuyết phủ kín, trông giống như những con quái vật đang ẩn náu dưới mặt đất. Xuyên qua làn tuyết, dòng Vạn Lý Trường Thành uốn lượn trên những ngọn núi, hiện lên trong vẻ hùng vĩ.

Nhìn về phía bắc, những cánh đồng cỏ khô cằn trải dài bất tận.

Mảnh đất bằng phẳng và màu mỡ này, vào mùa hè, sẽ trở thành những đồng cỏ xanh tươi, dòng sông chảy đầy đủ, bò cừu sinh sôi nảy nở. Đây chính là nơi cuối cùng để người Đông Đột Quốc sinh sống và phát triển. Những người Đột Quốc chăm chỉ và dũng cảm gọi nó là – Dãy Sông Bạch Đạo.

Còn thành phố Định Hương dưới chân A Shina Simo, chính là lãnh thổ cuối cùng của người Đông Đột Quốc.

Đây là thành quả của việc anh đã dẫn dắt hơn một trăm nghìn người Đột Quốc đầu hàng nhà Đại Đường, thề trung thành với Hoàng đế Đại Đường, và cam kết sẽ loại bỏ những mối nguy từ biên giới phía bắc cho nhà Đại Đường, dùng máu và xác của dân tộc mình để xây dựng thêm một dòng Vạn Lý Trường Thành nữa. Có lúc, A Shina Simo từng ngây thơ tin rằng, bằng việc hy sinh máu và mạng sống của mình để đổi lấy sự hỗ trợ của nhà Đại Đường, dân tộc mình sẽ có thể sống mãi mãi trên mảnh đất màu mỡ này, không còn phải chịu đựng những cuộc chiến tranh giữa các bộ lạc, không còn phải sống trong cảnh phải di cư theo dòng nước, và con cháu của họ sẽ được sống trong yên bình suốt đời. Có lẽ, trong tương lai không xa, những người con cháu nói tiếng Hán, viết chữ Hán của họ cũng có thể trở thành những người Hán thực thụ, và có thể di cư đến những vùng đất hùng vĩ Quan Trung hay giàu có Giang Nam, để trở thành những người Người Đường đích thực.

Nhưng bây giờ, tất cả dường như đều sắp tan biến.

Ngay ở phía bắc, nơi tầm mắt có thể nhìn thấy, một căn cứ quân sự lớn vững chãi đứng đó; những chiếc lều lụa liên tiếp vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng dù tuyết rơi dày đặc.

Ở đó, có hai trăm nghìn kỵ binh sẵn sàng chiến đấu, và có thể bất cứ lúc nào họ cũng có thể xông pha về phía thành Định Hương!

Tất nhiên, “hai trăm nghìn” chỉ là con số mà họ tự nhận; A Shina Simo tin rằng đó chỉ là những lời khoác lác của họ mà thôi. Khan Yên Nam “có hai trăm nghìn binh lính mạnh mẽ, và đã phong hai người con trai của mình làm người cai quản miền bắc và

Hơn nữa, lần này người chỉ huy quân đội tiến về phía nam chính là Đại Độ Thiết, con trai thứ hai của dòng tộc ấy; còn người con trai cả là Bá Cháu mới thực sự là người thừa kế ngai vàng, hiện đang giữ gìn lều trại của khánh tại Úc Đốc Quân Sơn, và chính quân đội dưới trướng ông ta mới là lực lượng tinh nhuệ thực sự của Tiết Diên Đào.

Vì vậy, A Sử Na Tư Mạc dám khẳng định rằng, số binh sĩ mà Đại Độ Thiết chỉ huy trong cuộc hành quân này chắc chắn không vượt quá năm mươi nghìn người.

Tuy nhiên, chỉ có năm mươi nghìn người thôi… Con số mà ngay cả khi Đông Đột Quốc còn hùng mạnh nhất, họ cũng chẳng coi là đáng kể; nhưng bây giờ, nó lại có thể mang lại tai họa khủng khiếp cho dân tộc của ông ta.

Kể từ khi Khánh Gia Lý qua đời, Đông Đột Quốc đã phải chịu sự truy đuổi và tấn công mãnh liệt của Đại Đường; bên trong lại xảy ra các cuộc nổi loạn và chia rẽ. Vương quốc hùng mạnh từng chiếm giữ đồng bằng thảo nguyên đã tan rã hoàn toàn. Những người dân theo ông ta đầu hàng Đại Đường, tổng cộng cũng chỉ hơn một trăm nghìn người; trong đó có rất nhiều người già, phụ nữ và trẻ em. Hầu hết những người đàn ông trẻ tuổi đều đã hy sinh trong các trận chiến tranh giành dòng sông Bạch Đạo Trường suốt những năm qua; số người còn có thể chiến đấu chỉ khoảng hai mươi nghìn người mà thôi, và họ vẫn chưa thể phục hồi được quy mô hùng mạnh như ngày xưa.

Chính vì lý do đó, Đại Đường mới yên tâm giao cho họ miền đất màu mỡ này để họ sinh sống và phát triển…

Nơi đây từng là đất đai của người Đột Quốc; nhưng bây giờ, họ lại phải phụ thuộc vào sự che chở của Đại Đường để có thể Phía trước định cư tại đây.

Đối mặt với cơn bão tuyết dày đặc, A Sử Na Tư Mạc thở dài một hơi; hơi thở nóng bỏng của ông hóa thành sương trắng và tan biến trước mắt.

Ông đã chán ngấy cuộc sống gian khổ, phải chịu sự tác động của gió và nắng trên đồng bằng thảo nguyên từ lâu rồi. Những âm nhạc và vũ điệu tại Trường An Chung Minh Đỉnh Thực đã làm mất đi thể lực mạnh mẽ mà dòng dõi A Sử Na từng sở hữu, cũng làm phai mờ ước mơ trở thành một vị khánh vĩ đại như các tổ tiên của mình.

Ước muốn duy nhất của ông, chính là dẫn dắt dân tộc mình sống yên bình trên mảnh đất màu mỡ này…

“Khánh thượng, có một người già đã vượt qua cơn tuyết đến dưới thành phố, nói rằng ông ấy là người quen cũ từ thời Khánh Gia Lý, và mong được gặp khánh thượng.”

Một tướng phó vội vàng báo tin.

“A Sử Na” là cái tên quý tộc nhất trên đồng bằng thảo nguyên; từ đời này sang đời khác, h

Sau khi đầu hàng Đại Đường, Lý Nhị Bệ rất tin tưởng và trọng dụng ông ta, phong ông làm Đại tướng Hữu Vũ Hầu, Đô đốc Hoá Châu. Sau này, ông lại được phong làm Khánh Khanh của bộ lạc Dịch Mật Nỗ Thích Lợi Khánh, được giao nhiệm vụ quản lý những người Tuyết Ngưu đã đầu hàng, ra lệnh cho họ vượt sông Hoàng Hà đến định cư tại Bạch Đạo Xuyên, và xây dựng thành phố tại Định Hương để từ đó các thế hệ tiếp tục làm nhiệm vụ bảo vệ biên giới cho Đại Đường.

Vì vậy, toàn thể người dân Tuyết Ngưu đều gọi ông là “Khánh Khanh”.

“Người quen cũ trước lều của Khánh Khanh Yê Li?” A Sử Na Tư Mã nhướng mày, hai má mập mạp do cuộc sống thoải mái ở Trường An mà phình ra rung động, và hỏi một cách ngạc nhiên.

Yê Li Khánh Khanh đã qua đời gần mười năm rồi; những người từng dưới trướng ông ta giờ đây đã tan rã, lẻ loi khắp các vùng thảo nguyên, không còn liên lạc với nhau nữa. Vậy mà hôm nay lại xuất hiện một người quen cũ?

A Sử Na Tư Mã có chút do dự, không biết liệu có nên gặp người đó hay không.

Là một kẻ đã đầu hàng, mọi hành động và lời nói của ông ta đều rất quan trọng. Ai mà biết được rằng một hành động vô tình có thể khiến Hoàng đế Đại Đường nghi ngờ? Mặc dù Hoàng đế Đại Đường rất khoan dung và tin tưởng mọi người, nhưng trước sự chăm chú của các quan thanh tra trong triều, việc bị họ để mắt vào cũng không hề dễ chịu chút nào...

Nhưng vào lúc này, khi Tiết Diên Đào đang tiến quân về phía nam và đe dọa đến thành phố, nếu có người tự xưng là “người quen cũ” đến xin gặp, biết đâu lại có điều gì bí mật?

Nếu không gặp, cũng không ổn…

Một binh sĩ báo cáo: “Người đó kiên quyết không nói ra danh tính của mình, chỉ nói mình họ Triệu.”

“Họ Triệu?”

A Sử Na Tư Mã tỏ vẻ nghi ngờ, suy nghĩ một lát rồi bất chợt hoảng hốt và nói ngay: “Hãy theo tôi đi gặp người đó ngay!”

Ông ta bước nhanh dọc theo tường thành, hướng về cửa phía tây.

*****

Tuyết rơi dày đặc, tạo thành một vòng xoáy trước cổng thành. Những bông tuyết xoay tròn rơi xuống, khiến lớp tuyết trên mặt đất đã cao đến đầu gối.

Con kênh bảo vệ thành phố được dẫn nước từ sông Thập Lý Hà đã đóng băng hoàn toàn, mặt nước phủ đầy tuyết, không thể phân biệt được đường bờ hay đê chắn nước.

Một con ngựa già đứng cách cổng thành khoảng mười thước, thỉnh thoảng hít mạnh, hơi nước bốc lên từ miệng nó, và bốn chân nó đào vào lớp tuyết dày đặc.

Một bóng dáng được bao phủ kín bởi áo da ngồi yên bình trên lưng ngựa...

A Sử Na Tư Mã đến tầng lầu cổng thành,

Dù không nhìn khuôn mặt đó, chỉ riêng giọng nói quen thuộc này cũng đã khiến A Shina Simo biết người đến là ai. Anh ta run rẩy và thốt lên: “Ngài vẫn chưa chết ư?”

Lập tức, người già cười ha hả và nói: “Khan đại ca vẫn còn oán khí chưa trọn, làm sao dám tự rời bỏ thế gian này?”

A Shina Simo vội vàng ra lệnh cho binh sĩ xung quanh: “Nhanh lên, mở cổng thành ngay!”

Nói xong, ông ta cũng bước xuống từ đỉnh thành.

Các binh sĩ kéo xuống cầu treo và mở cổng thành; A Shina Simo nhanh chóng bước ra ngoài, tiến đến trước mặt người già và nói một cách kính trọng: “Nhiều năm nay tôi không nghe tin tức gì về ngài, tưởng ngài đã qua đời từ lâu rồi… Lẽ ra ngài phải đến tìm tôi sớm hơn mới đúng, để tôi có thể thể hiện lòng hiếu thảo của mình!”

Nói xong, ông ta tự tay cầm dây cương và đi vào trong thành.

Các binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ đứng ở cổng thành đều sững sờ không thể nói được gì… Người già này là ai vậy? Sao lại khiến vị khan đại ca hung hãn và cáu kỉnh như chúng ta này phải tự mình cầm dây cương ngựa…

A Shina Simo cung kính cầm dây cương, đi qua những con phố phủ đầy tuyết, và cuối cùng đến dinh tổng tư lệnh ở trong thành.

Cửa dinh mở ra, một người già trong dinh bước ra đón A Shina Simo. Khi thấy chủ nhân của mình lại để người khác cầm dây cương ngựa, người già đó đứng đó sững sờ không biết phải làm gì. Khi nhận ra khuôn mặt của người già trên lưng ngựa, ông ta run rẩy và quỳ xuống đất, thốt lên: “Thần tôi xin chào ngài!”

A Shina Simo cười ha hả, tự tay giúp người già xuống khỏi lưng ngựa và nói: “Nhìn này, dù mười năm không nghe tin tức gì về ngài, ngay cả một con chó Thổ Nhĩ Kỳ cũng vẫn nhớ rõ khuôn mặt ngài… Nếu ngài không mất tích vào thời đó, chắc chắn Khan Gia Li cũng không bao giờ thất bại ở núi Âm Sơn, và đế chế của chúng ta cũng không bao giờ bị diệt vong…”