Mục Nguyên Tác dẫn theo hai thuộc hạ bước vào cửa chính của lầu Vọng Giang. Ngay khi bước vào trong, ông ta bất ngờ ngẩn người lại.

Trong sảnh rộng lớn này, có không ít hơn mười người đang tụ tập quanh một chiếc bàn gần cửa sổ, nơi có sự hiện diện của Vua Ngụy, Phòng Tuấn và Đỗ Hà. Họ đều mỉm cười rạng rỡ, tỏ vẻ tôn trọng và kính nể đến cực điểm; mọi người hoặc ngồi hoặc đứng, cúi đầu chào hỏi một cách nịnh hót, tạo nên một bầu không khí vô cùng hòa thuận.

Mục Nguyên Tác chỉ liếc nhìn qua một cái là đã hiểu ngay tình hình. Những kẻ kiêu ngạo và coi thường người khác này, dưới sự cai trị độc đoán của Phòng Tuấn, đều đã hoảng sợ và vội vàng đến xin phép để thể hiện sự tôn trọng của mình…

Ông ta không khỏi cảm thấy tự hào; trên đường công danh, còn điều gì vui sướng hơn việc được kết bạn với một người quyền lực như vậy chứ? Ông ta nhanh chóng tiến lên trước, cúi chào sâu xuống và nói: “Thần xin chào Ngụy Vương điện và các vị Quốc công Việt cùng Đức Phu Mã Du.”

Lý Thái mỉm cười và vẫy tay: “Hôm qua tôi đã nói rồi, trong những buổi riêng tư không cần phải quá nghiêm túc. Thượng thư Mục, xin mời ngồi.”

Mục Nguyên Tác cảm ơn và ngồi xuống, ngồi bên cạnh Đỗ Hà; hai thuộc hạ của ông ta thì đứng sau lưng ông.

Trên đường công danh, việc tuân thủ quy tắc là điều vô cùng quan trọng. Dù Lý Thái nói rằng trong những buổi riêng tư không cần phải quá nghiêm túc, nhưng nếu bạn thiếu đi sự lịch sự, bạn có thể dễ dàng làm phật lòng vị Hoàng tử này. Một vị Hoàng tử và hai vị Phu Mã… Chiếc bàn này không phải ai cũng có quyền ngồi lên được. Mục Nguyên Tác – vị Thượng thư này – tất nhiên là xứng đáng; ngoài ông ra, còn có hai vị lão niên có râu trắng đứng hai bên.

Mục Nguyên Tác cúi chào hai vị lão niên và nói: “Hóa ra là các vị Chu Lão và Từ Lão. Thần xin chào các vị.”

Hai vị lão niên vội vàng đáp lại lời chào và cười nói: “Xin đừng khinh thường chúng tôi.”

Châu lão là trưởng tộc của gia tộc Châu thị ở Dương Hiền; ông tuổi cao, địa vị cao, thường xuyên sinh sống ở Tô Châu. Gia tộc Châu thị ở Dương Hiền có quan hệ hợp tác kinh doanh trà với Phòng Tuấn, nên việc ông xuất hiện ở đây cũng không có gì lạ. Còn Xu lão thì là trưởng tộc của gia tộc Xu ở Trường Thành; Phòng Tuấn sở hữu vài nhà máy sản xuất giấy tại Trường Thành và có nhiều hoạt động hợp tác với các gia tộc quý tộc địa phương. Hơn nữa, con gái chính thức của gia tộc Xu ở Trường Thành – Xu Tiểu Như – hiện đang được sủng ái trong cung đình, nên gia tộc này cũng có thể được coi là một trong những gia tộc quan trọng của Quốc gia thân vương.

Nhìn xung quanh, toàn là những người quan trọng thuộc các gia tộc quý tộc thường xuyên sinh sống ở Tô Châu. Lúc trước, tôi còn lo rằng Vương Kinh sẽ liên kết mọi người và đưa ra vô số lời hứa, khiến cho phần lớn các gia tộc trong Giang Nam sĩ tộc đoàn kết lại để chống lại chúng ta. Nhưng ngay sau khi Phòng Tuấn đặt chân đến Giang Nam, liên minh mà Vương Kinh đã xây dựng đã bị Phòng Tuấn phá vỡ một cách dễ dàng.

Thật không biết nếu bây giờ Vương Kinh đứng ở đây, ông ấy sẽ cảm thấy thế nào…

Phòng Tuấn nhìn Mục Nguyên Tác và hỏi: “Các vị công chúa quý tộc xuất thân cao quý, nhưng hiện đang tạm trú tại những khách sạn đơn sơ ở thị trấn Hoa Đình, chắc hẳn sẽ gặp nhiều bất tiện. Phía gần Tô Châu có bất kỳ khu dinh thự nào phù hợp để các vị nghỉ ngơi không?”

Mục Nguyên Tác vẫn chưa trả lời, thì bên cạnh, Xu Gia tộc lão nói: “Nhà tôi có một khu dinh thự bên hồ ngoài thành phố, ban đầu được dùng để nghỉ mát vào mùa hè cho người già trong gia đình. Quy mô và trang trí của nó cũng khá tốt. Nếu các công chúa không ngại, có thể ghé thăm và nghỉ ngơi vài ngày; đó thực sự là vinh dự lớn cho gia đình Xu chúng tôi.”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi hỏi Lý Thái: “Hoàng tử nghĩ sao?”

Là những người quý tộc, nơi nghỉ ngơi của họ không chỉ cần phải thoải mái mà còn phải đảm bảo an toàn nữa. May mắn thay, gia đình Xu là người thân của hoàng gia, nên vấn đề an toàn không cần phải lo lắng. Tuy nhiên, vẫn nên hỏi ý kiến của Lý Thái trước; cuối cùng thì chuyến đi này vẫn do Lý Thái quyết định mọi thứ.

Lý Thái suy nghĩ một lát rồi nói: “Vẫn là phải nhờ Tư lệnh Mục đến kiểm tra xem sao. Nếu điều kiện phù hợp, thì hãy để các công chúa sớm chuyển đến sinh sống.”

Ông rất quan tâm đến điều kiện sinh hoạt của các em gái mình. Nơi ở tại thị trấn Hoa Đình tuy khá đơn sơ nhưng cũng được coi là sạch sẽ và ngăn nắp; tuy nhiên, nó vẫn không xứng tầm với địa vị của các công chúa. Còn về biệt thự của gia đình Hứa thì ông cũng chưa biết tình hình ra sao, nên không thể vội vàng cho họ chuyển đến đó ngay được.

Mục Nguyên Tác vội vàng đáp: “Sau khi xuống thành trở về, tôi sẽ mang người đi kiểm tra ngay, xin Hoàng tử yên tâm.”

Lý Thái gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn ngươi.”

Mục Nguyên Tác vội vàng đáp lại: “Đây là trách nhiệm của thuộc hạ.”

Sau đó, mọi người tiếp tục trò chuyện trong lầu Vọng Giang, không nhắc đến chuyện gia đình Thẩm trước đó, mà chỉ bàn về mục đích của Lý Thái trong chuyến đi này về phía nam. Lý Thái đã tận dụng cơ hội này để bày tỏ rõ ràng những nguyện vọng và tầm nhìn của mình, và nhận được sự đồng tình từ mọi người.

Thực ra, việc phải nịnh hót Ngụy Vương điện cũng không cần thiết nữa. Bởi vì giờ đây, kỳ thi khoa cử đang được chú trọng ngày càng nhiều, và mọi người trên thế giới đều coi trọng việc học tập về kinh điển. Trong số họ, không ít người có hiểu biết sâu rộng và nhận thức rõ rằng, ngoài di sản quý báu và tài sản khổng lồ mà tổ tiên để lại, thì so với Sơn Đông gia thế, gia đình Giang Nam sĩ tộc vẫn thiếu đi một nền tảng văn hóa sâu sắc – nền tảng được hình thành qua hàng nghìn năm học tập và lao động không ngừng nghỉ của các thế hệ.

Hệ thống khoa cử nhằm mục đích tuyển chọn những tài năng xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng đồng thời cũng mang lại nhiều cơ hội cho những gia tộc có truyền thống học vấn; bởi vì họ chính là những người giỏi học nhất trên thế giới, với nhiều kinh nghiệm và nguồn lực hơn hẳn so với những người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Không có gì ngạc nhiên khi trong nhiều năm tới, những gia tộc có truyền thống học vấn sẽ chiếm ưu thế; con cháu của họ sẽ dựa vào kiến thức sâu rộng của mình để tiến thẳng lên cao, hoặc giữ vai trò quản lý địa phương, hoặc thậm chí đạt được vị trí quan trọng trong chính quyền trung ương.

Có thể thấy, ngày Sơn Đông gia thế trỗi dậy không còn xa nữa… Làm sao Giang Nam sĩ tộc có thể không quan tâm đến điều này?

Tuy nhiên, số người ham học vẫn còn quá ít.

Ngoại trừ những người thuộc các gia tộc quyền lực, số người học vấn trong dân gian còn rất ít. Điều này khiến việc học hành luôn chỉ được thực hiện trong phạm vi các gia tộc lớn, trở thành điều hiếm có. Ngay cả những đứa trẻ con của các chi nhánh nhỏ trong gia tộc cũng gặp nhiều khó khăn trong việc tiếp cận giáo dục, bởi vì nguồn lực giảng dạy thực sự rất hạn chế. Làm sao có thể để những đứa trẻ thuộc chi nhánh chính của gia tộc đi dạy học ở các trường học thông thường được?

Ông Chu đã xin phép và nói: “Gia đình chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ công cuộc vĩ đại của Ngài. Dù cần tiền hay người, chúng tôi đều sẵn lòng cung cấp. Chỉ mong rằng sau này, khi gia đình chúng tôi tổ chức các trường học ở làng, Ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi trong việc mời những người có học thức cao đến giảng dạy.”

Vua Lý Thái rất vui mừng và nói: “Việc giúp đỡ mọi người học hành, giúp mọi người biết đọc biết viết và tuân thủ các quy tắc lịch sự, thực sự là ước mơ suốt đời của ta! Ông Chu thật là hiểu biết và có lòng lương thiện; làm sao ta có thể từ chối được? Tuy nhiên, có lẽ việc nhờ sự giúp đỡ của Quốc công Việt sẽ mang lại kết quả tốt hơn.”

Hầu hết những người học vấn trên thế giới đều tập trung ở tỉnh Sơn Đông. Các gia tộc lớn ở đây coi việc học hành là trách nhiệm quan trọng; ngay cả những đứa trẻ nhỏ trong gia đình họ cũng được giáo dục. Phong trào học vấn ở đây thực sự rất phổ biến và hiếm có trên thế giới. Chỉ những gia đình như vậy mới có thể sản sinh ra nhiều người có học thức cao, có thể giảng dạy và nuôi dưỡng con em.

Còn Phòng Tuấn thì là người con của một gia tộc không nằm trong số bảy gia tộc lớn ở Kỳ Châu. Mặc dù không thuộc về nhóm này, gia đình Phòng Tuấn vẫn có truyền thống học vấn lâu đời và có địa vị cao trong xã hội. Gia tộc mẹ của anh ta thuộc về dòng họ Fan Yang Lỗ thị – một trong những gia tộc học thuật hàng đầu trên thế giới. Họ Fan Yang Lỗ thị còn có mối quan hệ hôn nhân với các gia tộc quyền lực khác như họ Cui; có thể nói rằng Phòng Tuấn được hậu thuẫn bởi toàn bộ nguồn lực giáo dục của tỉnh Sơn Đông.

Vì vậy, ông Chu đã cúi đầu và nói: “Xin hãy yêu cầu Quốc công Việt giúp đỡ gia đình chúng tôi bằng cách giới thiệu một số người có học thức cao để giảng dạy cho con em trong làng. Tôi cam kết rằng dù là con em trong gia đình hay những đứa trẻ ở làng, miễn là họ có mong muốn học hành, chúng tôi sẽ đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng. Chi phí học tập

Hơn nữa, dù những người con của các gia tộc ở nông thôn không có mối quan hệ huyết thống với Gia tộc, nhưng từ nhỏ họ đã được nuôi dưỡng bằng cơm áo của gia tộc đó, học hành dưới sự giáo dục của họ và cuối cùng trở thành những người có thành tựu. Làm sao họ có thể không cảm thấy biết ơn? Một ân nhỏ cũng phải được đền đáp bằng những việc lớn lao chứ?

Ngay cả khi họ là những kẻ vô ơn, họ vẫn phải giữ gìn danh tiếng của mình, không thể để người khác chỉ trích rằng họ là những kẻ bất hiếu; họ cũng phải coi sự giúp đỡ của gia tộc đó như sự quan tâm của người thân trong gia đình…

Việc đầu tư vào giáo dục quả thực là một khoản đầu tư có lợi nhuận cao.

Dù sao thì, so với những gia tộc quyền lực và độc đoán như họ Shen ở Vũ Hưng, vẫn còn rất nhiều gia tộc khác quan tâm đến danh tiếng của mình trong cộng đồng nông thôn. Nói cho cùng, “giúp đỡ người dân trong làng” nghe hay hơn nhiều so với “giàu có mà không có lòng nhân ái”…

Phòng Tuấn gật đầu nói: “Nếu gia đình Châu có ý định này, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức. Trong suốt thời gian qua, gia đình Châu luôn hỗ trợ tôi rất nhiều; làm sao tôi có thể không đáp lại được chứ? Khi trở về Trường An, tôi sẽ gửi thư cho các gia tộc ở Sơn Đông; chắc chắn họ cũng sẽ ủng hộ mạnh mẽ phong cách giáo dục này.”

Không chỉ là hỗ trợ… Thậm chí chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy vui mừng rồi!

Sơn Đông gia thế nghĩ rằng việc truyền thống học vấn trong gia đình sẽ tạo cơ hội để ảnh hưởng của gia tộc mình lan rộng ra Giang Nam. Đó thực sự là một cơ hội tuyệt vời.

Hãy tưởng tượng xem, một ngày nào đó, tất cả các chủ nhân và con cháu của gia tộc Giang Nam sĩ tộc đều trở thành học trò của Sơn Đông gia thế…

Đó chính là ví dụ điển hình của sự hợp tác có lợi cho cả hai bên.

Lúc này, một vị quý ông trung niên đã đứng bên cạnh suốt một lúc không nhịn được nữa. Thấy cuộc thảo luận vẫn chưa đi vào vấn đề chính, ông tiến lên một bước và cẩn thận nói: “Xin cho Quốc công Việt biết, trước đây gia đình chúng tôi đã đồng ý tặng cho Quốc công Việt những tài sản và hàng hóa liên quan. Bây giờ, chúng tôi đã kiểm kê và lập danh sách chi tiết rồi; đây là bản kê, xin Quốc công Việt xem qua.”

Nói xong, ông lấy ra một quyển sổ kê từ trong túi và đưa cho Quốc công Việt.

Bỗng nhiên, trong căn phòng trở nên yên tĩnh.

Phần quan trọng của cuộc thảo luận đã đến…