Con thuyền lướt trên dòng sông, gió sông thổi vào mặt khiến áo quần phấp phới, cờ lá bay phất phới. Tiêu Xun đứng tựa tay lên mũi thuyền, nhìn những rừng cây xanh um tùm hai bên sông nhanh chóng lùi về phía sau; đoàn thuyền liên kết với nhau cũng dần biến mất khỏi tầm mắt. Dòng sông ngày càng hẹp lại và nước chảy càng trở nên dữ dội.

Dài Giang uốn cong về phía trước, trước tiên hướng về phía đông bắc, sau đó lại rẽ sang phía đông nam. Một dãy núi đột ngột xuất hiện bên bờ nam sông, chặn lại dòng nước xiết, làm cho đoạn sông này trở nên rộng lớn và nước chảy êm đềm hơn. Từ xa xưa, nơi đây đã được coi là điểm giao thông quan trọng nối liền miền bắc và miền nam.

Bên bờ nam sông thuộc về khu vực Kinh Khẩu, dưới chân núi Tượng Sơn, có bến đò Tây Tân Độ.

Bên bờ bắc sông có bến đò nối thẳng đến Sơn Dương Độ và từ đó vào Đại Vận Hà, đó chính là bến đò Quá Châu.

Một bên nam, một bên bắc, nơi này thực sự là trung tâm giao thông quan trọng nối liền hai miền.

Khoảng cách giữa Kinh Khẩu và Quá Châu chỉ cách nhau một dòng sông...

“Quý công Nam Hải, phía trước chính là hạm đội của triều đình!”

Một người trong phe gia tộc bên cạnh Tiêu Xun lớn tiếng cảnh báo. Tiêu Xun nhìn ra xa và thấy trên mặt sông, dường như có một đoàn thuyền bỗng nhiên xuất hiện. Tiếp tục đi về phía trước, hàng loạt buồm trắng phủ kín toàn bộ mặt sông; vô số chiến thuyền được sắp xếp ngăn nắp, tiến lên song song với nhau. Những lá cờ rồng cao vút trên các cột buồm bay phấp phới, báo hiệu danh tính của đoàn thuyền này – Hạm đội Hoàng gia Đại Đường.

Trong thiên hạ này, lá cờ rồng này là duy nhất, không có cái nào giống. Nó không chỉ đại diện cho sự uy nghiêm và quý tộc của hoàng gia Đại Đường, mà còn thể hiện sức mạnh quân sự vượt trội, khiến bất kỳ quân đội nào cũng phải e ngại. Kể từ ngày Hạm đội Hoàng gia được thành lập, chưa từng có lần nào họ thất bại trên mặt sông.

Không chỉ vậy, ngay cả trên đất liền, Hạm đội Hoàng gia cũng đã hoành hành không ngừng ở các quốc gia Đông Dương và Nam Dương, tiêu diệt bọn cướp biển và quân đội của các nước thù địch như thể chúng chỉ là những con chó nhỏ yếu ớt. Sức mạnh hùng hồn của họ đã khiến các quốc gia ngoại bang phải khuất phục, không dám chống lại ý muốn của Đại Đường.

Tiêu Xun hít một hơi thật sâu và ra lệnh: “Hãy đặt con thuyền ngang qua mặt sông, chặn đường họ!”

Những người xung quanh anh ta đều hoảng sợ: “Dòng sông quá dữ dội, việc đặt thuyền ngang qua rất nguy hiểm; chỉ cần sơ suất một chút là có thể lật thuyền… Hơn nữa, hạm đội có

Chỉ nghĩ đến cảnh hàng chục nghìn binh sĩ tư nhân tụ tập trên mặt sông và bãi biển Yên Tử Kỳ sắp phải đối mặt với những khẩu pháo hùng mạnh của hạm đội thủy quân, Tiêu Xun đã không khỏi run rẩy...

Những người đi theo ông ta đành phải lái thuyền sang một bên, thu lại buồm và neo thuyền xuống; dòng nước xiết giật khiến con thuyền lắc lư không yên, sóng ngập lên boong, và con thuyền có thể lúc nào đó cũng sẽ lật nhào.

Mặc dù Tiêu Xun đã ngoài tuổi bốn mươi, thân thể cũng đã già yếu, nhưng khi đứng ở mũi thuyền, hai chân ông ta dường như đã gắn chặt vào mặt đất, không hề nhúc nhích. Ông ra lệnh: “Hãy treo cao lá cờ của Lâm Lăng Tiêu thị và hô to danh tính của ta để xin gặp chỉ huy hạm đội!”

“Vâng!”

Các thủy thủ trên thuyền vội vàng treo lên những lá cờ Lâm Lăng Tiêu thị. Gió sông thổi mạnh, lá cờ bay phấp phới; con thuyền đứng ngang giữa dòng sông, đối mặt với vô số quân địch, nhưng vẫn tỏa ra vẻ oai hùng và kiên cường.

……

Lưu Nhân Quyến đặt tay lên thanh kiếm, chiếc áo choàng phất phới sau lưng. Nghe tin binh sĩ báo cáo rằng có một con tàu chiến đang chặn ngang giữa dòng sông, ông ta ngạc nhiên và bước lên mũi thuyền nhìn xa. Nhưng do khoảng cách quá xa, ông ta không thể nhìn rõ được.

Khi tiến lại gần hơn, Lưu Nhân Quyến với thị lực tinh anh đã nhận ra lá cờ đang bay trên con tàu đối diện. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông ta mới biết đó là con tàu thuộc về Lâm Lăng Tiêu thị...

Nhưng Lâm Lăng Tiêu thị chính là đơn vị chủ đạo trong việc tổ chức này; lúc này họ lẽ ra phải đứng ở Yên Tử Kỳ để chỉ huy hàng chục nghìn binh sĩ tư nhân qua sông và tiến về phía Bắc chứ? Tại sao lại cử một con tàu chiến đến chặn ngang dòng sông?

Chỉ có một con tàu thôi; dù là kẻ điên cuồng đến đâu cũng không thể dám đối đầu một mình với cả hạm đội thủy quân...

Trên con tàu đối diện, lá cờ đang được vẫy giao động; các binh sĩ bên cạnh quan sát một lúc rồi báo cáo: “Thưa tướng, đối phương yêu cầu chúng ta dừng lại và nói rằng họ có việc quan trọng muốn thảo luận.”

“Dừng lại?”

Lưu Nhân Quyến cảm thấy rất ngạc nhiên. Chỉ có một con tàu thôi mà lại dám yêu cầu chúng ta dừng lại ư?

Ông vung tay ra lệnh: “Hãy gửi tín hiệu bằng cờ, bảo đội quân tiên phong lùi ra hai bên và tiếp tục hành trình; không cần quan tâm đến họ nữa. Con tàu chỉ huy hãy tăng tốc và đâm chìm con tàu đó; hãy chú ý cứu những người rơi xuống nước, và toàn bộ hạm đội không được chậm trễ, phải nhan

Tiêu Xun đặt con tàu chiến của mình ngang giữa dòng sông, bất chấp việc thân tàu bị dòng nước xiết xé và lay động, anh vẫn đứng bên thành tàu nhìn về phía đoàn tàu quân sự đang tiến gần. Khi cả hai bên đã gần nhau đến mức có thể nhìn rõ những lá cờ bay phấp phới trên các con tàu đối phương, bỗng nhiên, tiếng trống dồn dập như sấm sét làm anh giật mình. Nhìn kỹ hơn, anh thấy đội quân đi đầu của đối phương đang lao thẳng về phía mình, khuôn mặt của các binh sĩ trên tàu đều hiện rõ trước mắt. Rồi, khi còn cách khoảng mười thước, chúng đột nhiên rẽ ngang, vài con tàu được chia làm hai nhóm, lướt qua bên cạnh anh mà không dừng lại, tiếp tục tiến về phía trước.

Tiêu Xun tức giận đến tột độ, anh hét lớn trên tàu: “Lũ chuột nhắt kia, mau dừng tàu lại! Người chỉ huy các ngươi là ai?”

Các binh sĩ trên tàu quân sự cười ha hả đáp lại: “Người chỉ huy lần này chính là Tướng Lưu, con tàu chỉ huy của ông ấy sẽ đến ngay sau đây. Bạn cứ đợi ở đây thôi, đừng có hành động gì lung tung, nếu không chúng tôi không kịp tránh mà đâm vào bạn thì phiền lắm đấy!”

“Đây là nhà của Quốc công Việt mà, ngươi dám không tôn trọng họ sao? Chờ đấy, Quốc công Việt sẽ trừng phạt ngươi đấy!”

“Này ông già, trên đường hành quân mà ông còn muốn nói chuyện với Tướng Lưu của chúng tôi à? Nếu nhà ông có con gái muốn gả cho Quốc công Việt làm thiếp thì có thể nói chuyện được!”

“Hahaha!”

Những con tàu quân sự lướt qua hai bên với tiếng gió rít gào, những cái mái chèo vươn ra khỏi thành tàu trượt trên mặt nước, cùng với những lá cờ phấp phới trong gió, tốc độ của chúng nhanh như ngựa phi nước. Những bọt nước bắn lên mặt Tiêu Xun, khiến khuôn mặt anh tái nhợt.

Bao năm nay rồi, anh chưa từng bị người khác chế giễu, mỉa mai như vậy!

Thật là vô lý!

Khi gặp Lưu Nhân Quyến sau này, anh nhất định sẽ nói chuyện với họ cho ra tài. Họ tưởng rằng Giang Nam này là vua của đội quân hải quân của họ, có thể làm bất cứ điều gì họ muốn sao?

Hừ!

Tiêu Xun tức giận gầm lên, nhưng anh cũng biết rằng những tên lính kiêu ngạo này thực sự rất bất hiếu và vô lý. Nếu anh cãi vã với họ, không những mất mặt mà còn chẳng giải quyết được gì cả. Thôi thì để họ đi, anh chỉ cần tìm Lưu Nhân Quyến để nói chuyện thôi.

Dù sao thì Lan Ling Tiêu thị cũng đã gả con gái ruột của mình cho Phòng Tuấn, Lưu Nhân Quyến chắc hẳn sẽ phải tôn trọng một chút chứ?

Đoàn tàu

Cơn giận dữ đã giảm bớt đi phần nào, Tiêu Xun nhìn những con tàu chiến của hải quân đang lao vút qua bên cạnh mình, và lòng anh dần tràn ngập sự kinh ngạc.

Hình dáng của những con tàu này khác biệt so với những chiếc thuyền sông thông thường; không chỉ thân tàu rộng lớn mà nhờ được trang bị những cánh buồm đặc biệt, chúng di chuyển cực kỳ linh hoạt và nhanh chóng. Những phần nhô ra trên thân tàu được phủ bằng vải dầu, chắc chắn là nơi đặt các khẩu pháo. Binh sĩ trên tàu đều có thân hình săn chắc, đen sạm; nhiều người trong số họ thậm chí còn cạo đầu, trông rất hung dữ và đáng sợ.

Đây chính là hải quân mạnh mẽ, bất khả chiến bại trên mọi đại dương, là đội quân mạnh nhất thế giới trên mặt nước. Nếu họ tấn công lực lượng tư binh Giang Nam đang tập trung tại Yến Tử Ký, hậu quả sẽ thật khôn lường…

May mắn thay, cuối cùng anh cũng nhìn thấy một con tàu chiến vô cùng lớn, với lá cờ rồng bay cao trên đỉnh, đang lao vượt sóng gió tiến về phía họ – chắc chắn đó là chiến hạm chính của Lưu Nhân Quyến.

Tiêu Xun bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục Lưu Nhân Quyến, thậm chí quyết tâm rằng dù phải giải tán lực lượng tư binh Giang Nam ngay lập tức và từ bỏ ý định tiến về phía Quan Trung, anh cũng phải ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra từ hải quân. Dù không thể giúp Vua Tấn giành lấy ngai vàng, ít nhất anh cũng phải bảo vệ được những tài sản cuối cùng của Giang Nam sĩ tộc. Nếu không, ngay cả khi Vua Tấn thành công trong việc lên ngôi, nếu Giang Nam sĩ tộc mất đi những binh sĩ này, liệu lực lượng tư binh Giang Nam còn có thể tiếp tục là của Giang Nam sĩ tộc nữa hay không?

Nếu cần thiết, anh cũng sẵn lòng để Thái tử lên ngôi, và Giang Nam sĩ tộc sẽ tiếp tục sống yên bình ở một góc nhỏ nào đó của Giang Nam, cho dù triều đình áp đặt thuế mái nặng nề và bóc lột họ…

Bỗng nhiên, Tiêu Xun giật mình tỉnh táo lại.

Anh thấy con chiến hạm chính lớn lao và vững chãi đó đang bơi ngược dòng, nhanh như ngựa phi, lao thẳng về phía con tàu mà anh đang ngồi… Không những không giảm tốc độ mà thậm chí còn không hề có ý định đổi hướng…

Con chiến hạm này thực sự rất lớn, cao hơn con tàu của Tiêu Xun đến hơn một trượng. Hai bên thân tàu có vô số mái chèo được đưa xuống nước và di chuyển một cách đều đặn, tạo ra hai làn sóng trắng xóa. Phần mũi tàu được bọc bằng lớp thép dày, trên đó được điêu khắc hình một con rồng đang ngửa đầu và nhe răng. Từ vị trí của Tiêu Xun,

Trước tiên, chiếc mũi tàu cứng cáp đâm vào thành tàu đối phương; trong chốc lát, nó đã xuyên sâu vào những tấm gỗ của thành tàu đó. Tiếp theo là phần mũi tàu sắc nhọn – thứ vốn dĩ có tác dụng giúp con tàu vượt qua các con sóng một cách dễ dàng, giảm bớt lực cản và tránh sự rung lắc, từ đó tăng tốc độ di chuyển. Nhưng lúc này, nó lại giống như một cây giáo dài, xuyên thủng thân tàu địch một cách dễ dàng.

Ngay sau đó, sau tiếng “đùng” của va chạm, Tiêu Xun nghe thấy tiếng “kêu răng rắc” liên tục phát ra từ dưới lòng tàu mình – đó là âm thanh của những xương sống tàu bị vỡ nát, và toàn bộ con tàu đang dần bị phá hủy.

“Đùng!”

Lưu Nhân Quyến chỉ huy con tàu hiệu binh lao mạnh vào giữa đám tàu địch. Chiếc mũi tàu sắc nhọn, thân tàu chắc chắn cùng với lượng năng lượng khổng lồ khi di chuyển đã dễ dàng chia đôi con tàu địch cũ kỹ đang nằm giữa dòng sông.

Con tàu hiệu binh rung chuyển mạnh, lực đẩy về phía trước bị hạn chế một chút, rồi thân tàu bỗng trở nên nhẹ hơn khi đã đi qua đống đổ nát của con tàu địch.

Lưu Nhân Quyến đi đến cuối tàu, nhìn xuống những vòng xoáy trên mặt sông, đống đổ nát của con tàu địch đang chìm xuống dưới nước, cùng với những mảnh gỗ vương vãi khắp mặt sông và những thủy thủ địch đang vùng vẫy kêu cứu, ông ra lệnh: “Hãy cố gắng cứu họ. Tìm hiểu xem ai lại dám liều mạng cản trở đội tàu của chúng ta như vậy. Nếu cứu được họ, hãy đưa họ lên tàu hiệu binh để tôi xem xét. Các con tàu khác không được dừng lại; mục tiêu vẫn là Yến Tử Kí!”

“Vâng!”

Các sĩ quan và binh sĩ bên cạnh ngay lập tức thực hiện lệnh, vừa truyền đạt chỉ thị cho các con tàu khác, vừa tổ chức người cứu hộ. Một số con tàu đi theo sau tàu hiệu binh đã giảm tốc độ; binh sĩ trên tàu sử dụng những cây gậy dài có móc sắt để kéo những thủy thủ địch đang chìm dưới nước lên.

……

Không lâu sau, Tiêu Xun, người ướt sũng như chuột lột, được đưa lên tàu hiệu binh và bị dẫn đến trước mặt Lưu Nhân Quyến.