Trong cuộc đời mỗi người, họ hoặc vì danh dự, hoặc vì lợi ích.

Đối với một số người, họ coi tiền bạc như rác rưởi, xem quyền lực như mây bay qua, sẵn sàng đối đầu với tất cả mọi thứ một cách công bằng và không khoan nhượng, và cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì những lý tưởng trong trái tim mình.

Nhưng điều duy nhất họ không thể chấp nhận được là danh dự của mình bị ô uế dù chỉ một chút nào.

Làm một viên quan thanh liêm, người đứng đầu hàng ngũ các quan chức trung thành, có trách nhiệm giám sát và duy trì trật tự pháp luật, ai lại không muốn để lại một danh tiếng tốt đẹp, công bằng và không thiên vị?

Việc trở thành một quan thanh liêm chính là một danh hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, để trở thành một quan thanh liêm, cần phải sử dụng những phương pháp khác nhau.

Việc cáo buộc những người quyền lực, không sợ hãi trước quyền lực, tất nhiên là những yếu tố cơ bản cần thiết cho một quan thanh liêm, nhưng nếu một người như Phòng Tuấn liên tục có tin đồn với nhiều công chúa, thì việc cáo buộc họ cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả; đó chỉ là những chuyện tình cảm phiêu lưu, chỉ gây xôn xao trong một thời gian ngắn, sau đó sẽ bị mọi người lãng quên. Những câu chuyện tình ái như vậy thường không được ghi chép lại, và không ai quan tâm đến chúng.

Còn việc lột bỏ chiếc áo “anh hùng” khỏi người Phong Đức Dực, khiến họ bị hạ nhục hoàn toàn, mới thực sự có thể làm cho mọi người kinh ngạc và để lại tiếng tăm trong sử sách.

Tất nhiên, hành động này chắc chắn sẽ làm tổn hại đến danh tiếng tốt đẹp của Thái Tông Hoàng Đế, và có thể khiến Ngài không hài lòng, đồng thời sẽ phải đối mặt với vô số áp lực. Nhưng điều đó có sao?

Liu Xiangdao thậm chí còn sẵn lòng chấp nhận những áp lực và trở ngại đó nữa, bởi vì ai lại không thích danh hiệu “Người có quyền lực mạnh mẽ” chứ?

……

Vì vậy, khi Lý Thừa Càn triệu hồi ông ta vào cung và một cách ngụ ý yêu cầu ông ta dừng lại, Liu Xiangdao đã cúi đầu sâu xuống đất và nói một cách kiên quyết: “Thánh thượng đã bổ nhiệm tôi làm quan thanh liêm, tôi vô cùng biết ơn và sẵn lòng phục vụ Ngài hết mình. Tuy nhiên, tôi có thể tuân theo mệnh lệnh của Ngài, nhưng với tư cách là quan thanh liêm, tôi không thể làm vậy. Nếu ngay cả một quan chức đại diện cho công lý của đất nước cũng từ bỏ nguyên tắc và đầu hàng trước quyền lực, thì công lý ở đâu? Pháp luật ở đâu? Nếu tiếp tục như vậy, e rằng đất nước sẽ không còn là đất nước nữa!”

“Tôi là một thần tử, tôi có thể nghe theo mọi mệnh lệnh của Ngài, nhưng v

“Đức Thái Tông Hoàng Đế suốt đời chỉ mong muốn trở thành ‘vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại’; làm sao con trai của Ngài có thể để danh tiếng của Ngài bị bôi nhọ được?”

Lưu Tường Đạo đáp lại: “Phong Đức Dực kẻ hai mặt, xảo quyệt và giấu giếm sự thật, Bệ hạ có thừa nhận điều này không?”

Lý Thừa Càn do dự một lát rồi nói: “Nếu có bằng chứng chắc chắn, có lẽ điều đó là sự thật…”

Lưu Tường Đạo ngẩng thẳng người, ánh mắt kiên định: “Nếu tội ác của Phong Đức Dực đã được chứng minh rõ ràng, vậy liệu Đức Thái Tông Hoàng Đế có bị hắn ta lừa dối không?”

Lý Thừa Càn không thể nói ra lời nào.

Thực tế, mọi người đều hiểu rằng Phong Đức Dực kẻ xảo quyệt và hai mặt, đã lừa dối cả Cao Tổ lẫn Thái Tông; ngay cả sau khi hắn ta qua đời, vua vẫn phải ban tặng chức vụ và tổ chức lễ tang long trọng cho hắn ta – đây là sự thật không thể chối cãi.

Lưu Tường Đạo đứng thẳng người, giọng nói đầy uy nghiêm: “Đức Thái Tông Hoàng Đế luôn rộng lượng tiếp nhận lời khuyên của mọi người, có tâm hồn lớn lao; nếu Ngài biết mình đã tin lầm Phong Đức Dực vào thời điểm đó, liệu Ngài có thể phớt lờ điều này chỉ vì danh tiếng của mình không bị ô uế không?”

Lý Thừa Càn vẫn không thể nói ra lời nào.

Tuy nhiên, sự thật là nếu chính Đức Thái Tông Hoàng Đế tự phanh phui chuyện này, thì đó mới thể hiện sự khiêm tốn và trong sáng của Ngài; nhưng nếu con trai của Ngài là người làm điều đó, thì có thể sẽ gây tổn hại đến uy tín của các vị hoàng đế tiền nhiệm, và được coi là bất hiếu…

Nhưng những lời này chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra thành lời; bây giờ Lưu Tường Đạo không muốn suy nghĩ sâu hơn nữa… Làm sao bây giờ?

Lý Thừa Càn thở dài, không khỏi nói: “Ngay cả khi phải truy tố Phong Đức Dực, cũng cần phải kiểm soát mức độ thích hợp; không được đi sâu quá mức, cũng không được liên quan đến quá nhiều người khác. Hiện tại, tình hình triều đình vẫn còn nhiều bất ổn; dù Viện Kiểm sát có nỗ lực duy trì trật tự và truy tố các quan lại, nhưng cũng cần phải xem xét đến tổng thể.”

Lưu Tường Đạo trong lòng mừng thầm, vội vàng nói: “Bệ hạ yên tâm, lần này chỉ nhắm vào Phong Đức Dực một người thôi, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến người khác.”

Anh ta hiểu ý của Bệ hạ: việc truy tố Phong Đức Dực là có thể, nhưng cần phải có giới hạn; không thể vô tình kéo theo tất cả những hành động của Phong Đức Dực và khiến cho người này mất hết chức vụ và danh dự khi còn sống.

Nói cách khác, bệ hạ chỉ cho phép danh dự của Thái tử bị “che đậy”, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc Thái tử bị coi là “mù quáng”. Sự khác biệt giữa hai điều này chỉ là một sợi lông, nhưng lại xa xôi như trời và đất.

Ông ta tự nhiên đã đồng ý một cách vui vẻ. Lý do ông ta kiên trì đệ trình đơn khiếu nại Phong Đức Dực là vì muốn xây dựng hình ảnh một vị quan không sợ uy quyền, đồng thời thoát khỏi cái mác “tay sai của hoàng đế”, chứ không phải để làm cho hoàng đế tức giận đến mức phải vô cùng liều lĩnh trong việc làm ô uế danh dự của Thái tử.

Lý Thừa Càn vẫy tay đuổi người ra: “Nếu như vậy thì cứ tiến hành đi.”

“Vâng.”

……

Khi bữa tối đến, nghe tin Lý Thừa Càn đã cho phép Liu Xiangdao đệ trình đơn khiếu nại Phong Đức Dực, Hoàng hậu Tô thị lập tức lo lắng: “Bệ hạ sao có thể đồng ý chuyện này được? Nếu Viện Censor đệ trình đơn khiếu nại Phong Đức Dực, rất có thể ảnh hưởng đến toàn bộ gia tộc Phong; chuyện kết hôn giữa con gái bà và Phong Simin sẽ bị hủy bỏ chứ? Hơn nữa, hành động này chắc chắn sẽ làm tổn hại đến danh dự của Thái tử; lúc đó, dư luận trong triều đình sẽ rất phân thành phe phái, điều này rất bất lợi cho bệ hạ.”

Đối với tính cách yếu đuối của chồng mình, bà cảm thấy rất phiền lòng.

Chỉ cần các quan lại hơi mạnh mẽ một chút, hoàng đế liền nhượng bộ; nếu cứ tiếp tục như vậy, làm sao có thể giữ vững đạo đức và uy tín được? Lý Thừa Càn từ từ ăn cơm, nói chậm rãi: “Một bên là danh dự của Thái tử, một bên là việc duy trì pháp luật của triều đình; bệ hạ phải cân nhắc kỹ lưỡng, lựa chọn một trong hai. Sự xảo trá và âm mưu của Phong Đức Dực là sự thật; làm sao bệ hạ có thể phớt lờ điều đó được? Nếu việc này khiến danh dự của Thái tử bị tổn hại, bệ hạ sẽ gánh vác hết trách nhiệm.”

Ông ta không phải không thể mạnh mẽ từ chối yêu cầu của Liu Xiangdao, mà là không muốn làm vậy.

Thái tử có công lao vang dội, thông minh và oai phong; ông ta gần như là tấm gương cho mọi hoàng đế qua các thời đại. Dù chưa đạt đến đẳng cấp của “hoàng đế vĩ đại”, nhưng những người có thể so sánh với ông ta cũng chỉ có vài người như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế mà thôi. Điều này gây ra áp lực rất lớn đối với một vị hoàng đế kế vị.

Bất kỳ việc gì xảy ra, mọi người đều sẽ so sánh ông ta với Thái tử; kết luận cuối cùng chắc chắn sẽ là ông ta không bằng Thái tử...

Tuy nhiên, mọi người không hề nhận ra rằng Thái tử Tông Hoàng Đế thực sự là một trong những vị hoàng đế xuất sắc nhất qua các thời đại; việc ông ấy giỏi hơn những vị hoàng đế khác lại được coi là điều bình thường, trong khi họ chỉ biết chê bai ông ấy yếu đuối, ngốc nghếch và thiếu năng lực, không xứng đáng là một vị minh quân.

Nếu Thái tử Tông Hoàng Đế không hoàn hảo đến thế, có lẽ đó cũng không phải là điều tồi tệ…

Hoàng hậu Tô thị mở miệng nhẹ nhàng, rồi lại ngay lập tức đóng lại.

Bà ấy là người thông minh nhất; bà đã nhạy bén nhận ra thái độ của Lý Thừa Càn trong vấn đề này, cũng như những suy nghĩ tinh tế mà không thể diễn tả thành lời…

Khi đã đặt mình vào vị trí quan trọng liên quan đến danh dự và sự sống còn của đất nước, chuyện hôn nhân của con trai bà dường như không còn quan trọng nữa.

Chỉ là khi nhìn thấy Lang Quân – người bạn đời luôn đồng hành bên mình – bà cảm thấy có chút xa lạ…

*****

Cây cối um tùm, trời liên tục mưa phùn; chiếc thuyền lướt trên mặt sông, tạo nên những vệt sóng óng ánh như ngọc bích. Gió mưa đập vào cửa sổ, làm cho không khí lạnh lẽo thổi vào khoang thuyền; may mắn thay, hơi nóng từ lò sưởi đã ngăn chặn không khí lạnh đó xâm nhập vào bên trong.

Mùa đông ở đây không giống như những vùng phía Bắc, nơi tuyết phủ dày hàng nghìn dặm và gió lạnh buốt giá, nhưng cũng đủ lạnh lẽo để làm cho con người run rẩy đến tận xương tủy.

Bên trong khoang thuyền, Phòng Hiền Lăng và Tiêu Du đều mặc những bộ áo lụa sang trọng, ngồi đối diện nhau và uống rượu.

Nhìn thấy Phòng Di Tự đang chuẩn bị rượu ở một bên, Tiêu Du không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Nếu nói về công lao đối với đất nước, chúng ta ngang nhau; còn về địa vị quan chức, chúng ta cũng ngang bằng nhau. Nhưng nếu so về cách nuôi dạy con cái, thì tôi thua anh nhiều lắm.”

Nghe vậy, Phòng Di Tự trước tiên nhìn về phía cha mình, sau đó cười và khiêm tốn đáp: “Con không dám nhận lời khen ngợi của Tống Quốc Công.”

Phòng Hiền Lăng cũng nói: “Tôi cũng không dám tự coi thường bản thân; các con trai trong nhà tôi đều rất tốt. Nhưng anh cũng đừng quá khiêm tốn về mặt học vấn. Gia đình Tiêu gia có truyền thống học thuật sâu rộng; con trai anh đã chiến đấu hết mình để bảo vệ biên giới phía Bắc, còn các con trai khác cũng đều hiểu biết, biết kính trọng cha mẹ và không hề có kẻ nào lãng phí thời gian hay hành xử không đúng mực. Điều đó thực sự đáng ngưỡng mộ.”

Tiêu Du cười đắng rồi lắc đầu, nâng ly chúc tụng, hai người cùng uống sạch.

Chiếm được thiên hạ thì dễ, nhưng giữ vững nó lại là điều khó khăn. Thế hệ của họ đã trải qua bao gian khổ, vượt qua vô số trở ngại, xuyên qua biển xác chết để mở ra con đường đến thành công… Nhưng những người sau này chỉ biết nghỉ ngơi trên những công lao của họ, không hề cố gắng phấn đấu, thậm chí còn sống trong sự xa hoa và tiêu phí, không làm được gì cả… Và có không ít kẻ đã phá hủy hoàn toàn những thành quả mà tổ tiên họ đã đạt được.

Dù con cháu nhà Tiêu gia chưa đến mức “phá hỏng gia đình”, nhưng tình hình cũng không mấy tốt đẹp. Đã đến tuổi này, họ đã coi nhẹ những vinh quang hay ô nhục cá nhân; việc từng nắm quyền lực hay chỉ đạo sự vận mệnh của đất nước cũng chỉ là những điều thoáng qua mà thôi… Dù là người giữ chức vụ cao hay là người lao động chăm chỉ, cuối cùng tất cả đều phải đối mặt với cái chết… Ai cũng giống nhau mà thôi…

Điều quan trọng nhất là phải có người kế thừa. Dù bạn có giỏi giang đến đâu, có công lao lớn lao đến mấy, nếu con cháu không đáng tin cậy, bạn cũng không thể ngẩng đầu được; ngược lại, dù bạn nghèo khó đến đâu, miễn là con cháu bạn có tài năng, bạn vẫn có thể ngẩng cao đầu và coi thường mọi người.

Còn về việc so sánh con cái… Tiêu Du biết rõ rằng dù mình sinh ra một trăm đứa con, cũng không thể sánh bằng một đứa con của Phòng Tuấn…

Dù Phòng Di Tự liên tục rót rượu cho mình, Tiêu Du vẫn nói: “Tôi tự cho mình thông minh, giỏi đánh giá tình hình… Nhưng bây giờ tôi phải thừa nhận rằng bạn thật xuất sắc – đã biết rút lui vào lúc đỉnh cao nhất, vừa bảo toàn được danh tiếng và sự nghiệp của mình, vừa tránh khỏi những rắc rối lớn… Thật là khôn ngoan.”

Phòng Hiền Lăng lắc đầu: “Thực ra tôi cũng không suy nghĩ xa đến thế… Chỉ là may mắn mà thôi… Dù sao thì việc cha con cùng làm việc trong một triều đình cũng khó tránh khỏi những ràng buộc…”

Tiêu Du: “……”

Lúc nãy anh còn tỏ ra khiêm tốn hơn bạn nữa… Bây giờ thì đã không kiên nhẫn được và bắt đầu khoe khoang rồi à?

Phòng Hiền Lăng cũng nhận ra rằng mình có vẻ không công bằng, liền đổi chủ đề: “Cuộc đời chúng ta luôn xoay quanh từ “đấu tranh”… Đấu tranh để chiếm được thiên hạ, để có được công lao, để giành được chức vụ, để nâng cao địa vị… Chúng ta đã đấu tranh cả đời, và giờ đây khi đã rút lui, chúng ta có thể thong dong sống trong yên bình, vui vẻ với con cháu… Đồng thời cũng có thời gian suy ngẫ

“Tiêu Du cười đắng nói: ‘Một bước sai lầm, có thể gây ra hậu quả khôn lường!’”

Dù cả hai đều rút lui, nhưng cách họ rời đi lại hoàn toàn khác nhau. Lần này, Tiêu Du buộc phải rút lui một cách triệt để; hậu quả là trong vài thập kỷ tới, Tiêu thị của Lan Ling sẽ không thể trở lại vị trí trung tâm quyền lực, và việc muốn quay lại đó sẽ trở thành điều gần như bất khả thi.

Tiêu thị từng là thành viên quý tộc của triều đại Nam Liang, nhưng giờ đây, ông buộc phải chấp nhận hậu quả của việc bị gạt ra ngoài trong thời gian dài…

Tuy nhiên, sau khi uống một ngụm rượu, Tiêu Du nhắc nhở: “Lần này tôi gặp bạn, một mặt là để tổng kết lại quá khứ trong bầu không khí u ám này; dù sao thì sau lần chia tay này, chúng ta có thể sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Mặt khác, tôi cũng muốn nhắc bạn: Sau khi trở về Trường An, hãy thường xuyên nhắc nhở người em trai thứ hai của bạn đừng quá tự mãn. Bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực tế thì dòng chảy ngầm vẫn đang cuồn cuộn; trong gia tộc này, không chỉ có một Lý Đạo Tông duy nhất đâu.”