Lý Nhị Bệ ngẩn người một chút; không ngờ Lý Nguyên Gia vốn dĩ hiền lành lại dám phản bác mình. Nhưng nghĩ kỹ lại, ông cũng hiểu được ý định của Lý Nguyên Gia: một mặt là muốn khuyên nhủ mình, mặt khác thì quả thực đang cố gắng giúp Phòng Tuấn.

Ông không nhịn được mà cười lạnh: “Hàn Vương quả thật rất quan tâm đến em rể của ngươi… Hy vọng Phòng Tuấn sẽ biết ơn điều này và ít khi đến xin việc nữa.”

Lý Nguyên Gia mặt đỏ bừng, im lặng không nói gì.

Lý Nhị Bệ vừa định nói tiếp, lại nhớ đến lời khuyên vừa rồi của Lý Nguyên Gia về Cơ quan Quân vụ… Gần như ông đã quên mất cái cơ quan này – được Phòng Tuấn đề xuất thành lập trước cuộc chiến này. Về danh nghĩa, đây là cơ quan chỉ huy tối cao của quân đội Đế quốc… Các vị Đại thần Quân vụ đó là ai nhỉ?

Phải mất một lúc lâu ông mới nhớ ra, và khuôn mặt ông càng trở nên kỳ lạ hơn. Trong số những vị Đại thần Quân vụ được bổ nhiệm ban đầu, Trường Tôn Vô Kị đã bị đánh bại và chết trong trận chiến; Lý Kính hoàn toàn đầu hàng Đông cung; Tiêu Du dẫn dắt Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế liên minh để hỗ trợ Thái tử… Còn Phòng Tuấn thì sao? Nếu đưa đề xuất bãi nhiệm Phòng Tuấn khỏi chức vụ Tướng lĩnh Phòng thủ Phía Nam lên Cơ quan Quân vụ, rất có thể Hoàng đế sẽ bị những người kia cô lập… Chẳng lẽ khi Phòng Tuấn đề xuất thành lập Cơ quan Quân vụ, ông ta đã dự đoán trước tình huống này, và sử dụng nó như một công cụ để kiểm soát quyền lực của Hoàng đế sao?

Nếu thật như vậy… thì thật là kinh khủng.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Nhị Bệ quyết định: “Vài ngày nữa sẽ có buổi họp triều đình, hãy bàn bạc về chuyện này vào lúc đó.” Lúc này, tuyệt đối không thể đưa đề xuất bãi nhiệm Phòng Tuấn lên Cơ quan Quân vụ; nếu những người kia liên kết với nhau để ngăn cản việc này, không chỉ việc tước bỏ quyền lực quân sự của Phòng Tuấn sẽ trở nên khó khăn hơn, mà uy quyền của Hoàng đế cũng sẽ bị suy yếu… Điều này là điều Lý Nhị Bệ không thể chấp nhận được đâu.

Phải tìm cách giải thể cái “Cơ quan Quân vụ” chết tiệt này mới được…

Cuối cùng, Lý Nguyên Gia đứng lên hỏi: “Bây giờ Trường Tôn Vô Kị đã qua đời tại chùa Đại Vân, thi thể vẫn chưa được đưa về thành phố. Xin hỏi bệ hạ có chỉ thị gì về lễ tang của ngài ấy không?”

Là một quan chức cao cấp, về lý thuyết thì Lý Nguyên Gia không có trách nhiệm phải lo liệu việc tang lễ cho Trường Tôn Vô Kị, nhưng địa vị của Trường Tôn Vô Kị thực sự rất đặc biệt – ai lại không biết rằng Trường Tôn Vô Kị từng được Hoàng hậu Văn Đức sủng ái đến mức nào? Bây giờ anh trai của Hoàng hậu Văn Đức đã qua đời, dù trước đó ông ta từng tham gia cuộc nổi loạn, nhưng vẫn cần phải xin ý kiến bệ hạ trước.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói: “Hãy để Gia tộc Trưởng Tôn tổ chức lễ tang tại chùa Đại Vân đi. Sau này sẽ thông báo cho Thái tử biết, để ông ấy đến tưởng niệm người quá cố theo danh nghĩa cá nhân. Điều này cũng coi như là sự bày tỏ lòng biết ơn của ta cùng các con đối với linh hồn của Hoàng hậu Văn Đức.”

Dù sao đi nữa, tội danh phản loạn của Trường Tôn Vô Kị cũng không thể được xóa bỏ; mặc dù ông ta đã chết, việc cho phép tổ chức lễ tang cho ông ta đã là một ân huệ đặc biệt rồi. Chắc chắn không thể cho phép ông ta tổ chức lễ tang tại kinh đô Chang’an được.

Nhưng dù sao thì ông ta cũng là anh trai của Hoàng hậu Văn Đức và là chú của các hoàng tử; hơn nữa, ông ta còn là công thần của triều đình nữa. Lúc này, Lý Nhị Bệ cảm thấy lòng mình mềm lòng đi một chút.

Lý Nguyên Gia hiểu ngay ý của bệ hạ, biết rằng tội danh của Trường Tôn Vô Kị chỉ dừng lại ở mức đó thôi, và sẽ không ảnh hưởng nghiêm trọng đến Gia tộc. Dù sao thì Lý Nhị Bệ cũng không muốn trừng phạt gia tộc của Hoàng hậu Văn Đức quá mức.

“Thần tuân lệnh bệ hạ! Sẽ nhắc nhở Thái tử cẩn thận trong lời nói và hành động; tất cả các nghi thức long trang dành cho Thái tử đều sẽ bị hủy bỏ.”

“Đúng vậy, đi thực hiện đi. Ta thật sự mệt mỏi rồi…”

“Vâng! Thần (vị tướng) xin phép lui giao!”

Sau khi Lý Nguyên Gia và Lý Quân Tiến rời khỏi phòng họp, Lý Nhị Bệ ngồi một mình trong căn phòng đã tối om, không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

*****

Sáng hôm sau, ngay khi cổng thành vừa mở, Lý Nguyên Gia cưỡi ngựa nhẹ và mặc đồ bình thường rời khỏi thành phố, đi thẳng đến doanh trại của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải để gặp Thái tử.

Lý Thừa Càn được triệu tập vào trong doanh trại, còn Phòng Tuấn đứng bên cạnh ông. Khi nghe lệnh của Lý Nhị Bệ yêu cầu mình đến Chùa Đại Vân để tưởng niệm Trường Tôn Vô Kị, Lý Thừa Càn có chút do dự, nhưng ông cũng biết rằng ý muốn của Lý Nhị Bệ không thể thay đổi được. Cuối cùng, ông chỉ có thể gật đầu và nói: “Con hiểu rồi, sau này sẽ chuẩn bị xong rồi lập tức đến Chùa Đại Vân.”

Lý Nguyên Gia tiếp tục giải thích: “Theo ý của Hoàng thượng, Ngài nên đến đó với tư cách cá nhân, không cần mang theo lễ nghi của Thái tử hay mặc trang phục hoàng gia; chỉ là cháu trai đến thăm chú trong lúc tang lễ mà thôi.”

Lý Thừa Càn không phải kẻ ngốc; ông hiểu ngay ý định của Lý Nhị Bệ. “Vậy cha không có ý định truy cứu quá mức về vụ nổi loạn ở Quan Lộc sao?”

Lý Nguyên Gia gật đầu: “Đúng vậy. Hiện tại, tình hình ở Quan Trung vẫn chưa ổn định; sau khi Quan Long các gia thất bại, mọi người đều rất lo lắng. Nếu chúng ta tiếp tục truy cứu quá mức vì tội phản loạn, chắc chắn sẽ lại gây ra nhiều rắc rối. Những người từng bị bắt ở Quan Lộc cũng sẽ được thả hết.”

Rồi ông nhìn Phòng Tuấn và nói một cách bất đắc dĩ: “Ngay cả cái chết của Kinh Vương cũng sẽ được cho là do Quân đoàn Phòng thủ Bên phải nhầm lẫn phe địch và vô tình gây ra; tội danh này sẽ được đổ lên đầu ngươi. Ta cũng đã tranh luận với Hoàng thượng, nhưng ý của Ngài đã quyết định rồi; ta không còn cách nào khác. Ngay cả khi ta đề xuất để Quân vụ viện quyết định vấn đề này, Hoàng thượng cũng đã bác bỏ. Vài ngày nữa sẽ đến buổi họp đầu tuần; có lẽ lúc đó Hoàng thượng sẽ xử lý ngươi…”

Mặc dù người anh rể này thường xuyên đánh đập cửa nhà ông và khiến ông cảm thấy xấu hổ, nhưng nói thật lòng, ông vẫn rất yêu quý người anh rể này. Bây giờ, khi thấy người anh rể từng có công lao lớn và tương lai rộng mở này sắp phải gặp nhiều khó khăn trong sự nghiệp, ông cũng cảm thấy thật đáng tiếc. Việc quyền lực quân sự bị chiếm đoạt có nghĩa là Phòng Tuấn sẽ hoàn toàn xa rời trung tâm quyền lực của đế quốc; liệu ông ấy có thể trở lại được hay không, thật khó để biết…

Lý Thừa Càn cũng đầy ân hận và thở dài nói: “Chính ta đã làm phiền đến ngươi rồi.”

Ngược lại, Phòng Tuấn lại có tâm thế khoáng đạt, không quan tâm đến những điều đó, cười nói và rót trà cho hai người, tiếp tục nói: “Việc có quyền lực quân sự hay không thực ra không quan trọng đối với ta. Từ đầu đến cuối, mục tiêu của ta chưa bao giờ là trở thành một quan lại có thể chi phối chính sách của triều đình. Lý do ta dẫn quân đi chinh chiến chỉ là do hoàn cảnh mà thôi. Hơn nữa, về nghệ thuật chỉ huy quân đội, đó không phải là điểm mạnh của ta. Điều ta thực sự mong muốn là xây dựng lại các học viện, đào tạo những người am hiểu các lĩnh vực chuyên môn khác nhau, để họ có thể ảnh hưởng đến Toàn bộ đế quốc, loại bỏ tình trạng những quan chức không chuyên nghiệp lại đi chỉ đạo những người có kiến thức, khiến mọi người trên đất nước này đều có thể phát huy hết khả năng của mình – đó mới là lý tưởng thực sự của ta.”

Dù sao thì cũng không thể không cảm thấy buồn lòng được; Phòng Tuấn cũng chỉ là một con người bình thường, và anh ta cũng từng thích thú với cảm giác hùng vĩ khi có hàng vạn binh sĩ dưới trướng mình. Nhưng điều đó thực sự không phải là mục tiêu lớn lao của anh ta.

Dù có trở thành một vị thần quân sự, dẫn dắt đội quân hùng mạnh của Đại Đường đi chinh phục nửa bán cầu thế giới thì sao? Đại Đường vẫn là Đại Đường; những nguy cơ tiềm ẩn vẫn sẽ tồn tại. “Loạn An Lushan” có thể sẽ xảy ra dưới một cái tên khác, theo cách tương tự. Đế quốc vẫn sẽ sụp đổ vào lúc đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất… Sự hợp tan, thăng trầm luôn là quy luật của các vương triều, và không ai có thể tránh khỏi điều đó.

Tại sao phải đối mặt với những xu hướng xã hội như vậy mà cứ phải chiến đấu một cách không sợ hãi chứ?

Nếu hy vọng giành quyền lực để loại bỏ các phe phái gia tộc không thành công, thì hãy tập trung vào việc đào tạo những người có chuyên môn. Khi những sinh viên từ các học viện này tràn ngập vào các cơ quan chính quyền của đế quốc, những kẻ chỉ biết dựa vào những cuốn sách cổ xưa để cai trị đất nước sẽ bị đẩy sang một bên… Lúc đó, lý tưởng của anh ta vẫn có thể được thực hiện.

Nói cách khác, anh ta có tầm nhìn và tâm hồn vượt qua thời đại. Dù là Vương triều Đại Sui hay Đại Đường, thậm chí là Đại Hán huy hoàng, cuối cùng cũng chỉ là những con sóng trong lịch sử mà thôi. Khi gió thổi, sóng lăn tăn… Miễn là không xảy ra những cuộc đấu tranh nội bộ nghiêm trọng, không làm suy yếu sức mạnh của đất nước, và không để cho các quốc gia khác lợi dụng cơ hội xâm lược

Chỉ riêng tấm lòng rộng lớn và khí phách cao cả này thôi, đã vượt xa hết những quan lại trong triều đình rồi.

Phòng Tuấn không hề than phiền hay oán trách, điều này khiến Lý Thừa Càn cảm thấy áy náy giảm bớt đi rất nhiều, và cũng tràn ngập lòng biết ơn. Ông mỉm cười nói: “Ngài Hai Lang có muốn cùng ta đến Đại Vân Tự để viếng tang và xem xét những kẻ đã thua trước mặt ngài không?”

Phòng Tuấn cười và lắc đầu: “Toàn là những kẻ yếu đuối, vẫn đang mơ mộng về những chiến công của hai mươi năm trước; thắng họ không hề oai phong chút nào. Hơn nữa, hiện tại tình hình trong nước rất bất ổn, nếu ta cùng ngài đến tham gia lễ tưởng niệm, chắc chắn sẽ gây ra nhầm lẫn cho Giang Nam và những người ở Sơn Đông, điều đó không hề tốt chút nào.”

Hiện tại, điều gây ra tình huống khó xử nhất chính là các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, những người đang chuẩn bị tiến vào trung tâm quyền lực của triều đình. Sau thất bại ở Quan Lũng, họ chắc chắn sẽ bị thanh trừng, và rất nhiều vị trí quyền lực sẽ trở nên trống rỗng, chờ đợi các gia tộc này chiếm lĩnh, từ đó thay đổi hoàn toàn cục diện chính trị mà Quan Lũng đã kiểm soát suốt thời kỳ Trinh Quan.

Nhưng Dịch Trữ dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ có tâm trạng kiên định như đá, điều này khiến các gia tộc Bước vào tình thế bế tắc ở hai nơi này rất khó đưa ra quyết định. Nếu họ vẫn ủng hộ Thái tử, chắc chắn sẽ bị Lý Nhị Bệ áp đặt; còn nếu họ quay sang ủng hộ Hoàng đế, lại sẽ bị chê bai là thiếu lập trường và chỉ biết tranh thủ lợi ích cá nhân.

Trước đây, Đông cung vẫn hy vọng có thể dựa vào những tàn dư của Quan Lũng để đốiKháng sự kiểm soát chính trị của các gia tộc này. Nhưng nếu bây giờ các gia tộc đó hiểu lầm rằng Đông cung vẫn còn e ngại họ, có thể họ sẽ tìm cớ để hoàn toàn quay sang ủng hộ Hoàng đế.

Lý Thừa Càn cười buồn nói: “Đến nay, ta đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng rồi… Ngài Hai Lang, tại sao lại cứ chủ động lao vào rắc rối như vậy?”

Từ việc Phòng Tuấn không muốn các gia tộc đó hiểu lầm, có thể thấy rằng ông vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định đối đầu với Hoàng đế.

Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Dù có từ bỏ vị trí kế vị cũng được, nhưng tính mạng của ngài thì không thể để mất được. Chỉ dựa vào ảnh hưởng của ta và Công tước Anh Quốc, có lẽ không thể buộc Hoàng đế phải nhượng bộ… Nhưng nếu tất cả các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam đều ủng hộ, dù Hoàng

Điều trớ trêu là, ngay từ đầu, Lý Thừa Càn đã tuyên bố sẽ tiếp tục thực hiện chiến lược đàn áp các phe phái quyền lực mà Lý Nhị Bệ đã đặt ra; còn Phòng Tuấn thì càng kiên định hơn trong việc tuân theo chính sách này. Thế nhưng bây giờ, họ lại cố gắng kéo các phe ở Sơn Đông và Giang Nam vào cuộc, để gây áp lực lên Hoàng thượng nhằm bảo vệ mạng sống của Lý Thừa Càn.

Lý Nguyên Gia đang ngồi yên một bên, không hề quan tâm đến những lời nói có tính chất phản bội của Phòng Tuấn.

Ngay lập tức, Lý Thừa Càn mặc đồ dân thường, cùng vài vệ sĩ, không hề có hộ tống nào của hoàng tử, và cùng Lý Nguyên Gia đến chùa Đại Vân để bày tỏ lòng tiếc thương.

Vài ngày sau, đúng vào ngày mùng một, buổi họp triều đầu tiên kể từ khi Lý Nhị Bệ trở về kinh thành được tổ chức.

Vô số quan lại đổ xô đến, bầu không khí xung quanh kinh thành trở nên căng thẳng; ai cũng biết rằng tại buổi họp này, Hoàng thượng chắc chắn sẽ xử lý vấn đề liên quan đến Đông cung.