Lại một lần nữa đến bên ngoài cổng doanh trại phía bắc, Trương Lượng thấy hàng chục tướng sĩ xếp hàng ngay ngắn hai bên cổng để đón tiếp mình, lòng anh ta tràn ngập cảm xúc phức tạp và chua xót.

Để có thể đảm nhận trách nhiệm một cách công khai và minh bạch tại vị trí này, để khôi phục lại uy tín của mình, anh đã hy sinh đi những gì còn sót lại trong mối quan hệ với Lý Kí. Hiện tại, có vẻ như việc đó là xứng đáng, nhưng nếu nhìn xa hơn, biết đâu một ngày nào đó anh sẽ hối tiếc.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi; nếu không thể đảm nhận được vị trí này và kiểm soát quyền lực tại đó, sự nghiệp quân sự của anh sẽ kết thúc ngay tại đây. Đối với một người có mong muốn quyền lực mãnh liệt như anh, điều đó chính là một thảm họa lớn.

Dù phải hy sinh đến mức nào, anh cũng sẽ đối mặt với khó khăn một cách dũng cảm và tiến lên phía trước.

Chỉ cần có thể kiểm soát quyền lực tại đây, chỉ cần nắm giữ quân quyền trong tay, những gì đã mất đi cũng không còn quan trọng nữa…

Tinh thần phấn chấn, Trương Lượng bước vào doanh trại dưới sự hộ tống của các tướng sĩ, tiến thẳng đến lều chỉ huy chính, ngồi xuống ở vị trung tâm, trong khi các tướng sĩ xếp thành hai hàng bên cạnh.

Nhìn quanh, Trương Lượng không khỏi thở dài. Ngày xưa, ông cũng từng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ; cảm giác cao quý và quyền lực đó đã nhiều năm nay ông không còn được trải nghiệm nữa.

Thật tuyệt vời... Lấy lại tinh thần, Trương Lượng tỏ ra uy nghiêm, nhìn sang Vương Huyền Xác bên cạnh mình và nói với giọng nặng nề: “Từ hôm nay trở đi, mọi quy định về việc tổ chức huấn luyện quân đội đều bị hủy bỏ. Mỗi lần ra ngoài huấn luyện, đều phải có lệnh của tôi; bất kỳ ai tự ý làm trái đều sẽ bị xử lý theo luật quân đội! Các ngươi hiểu rõ chưa?”

Các tướng sĩ nhìn nhau, rồi lần lượt đáp lại một cách lộn xộn: “Hiểu rồi.”

“Biết rồi.”

“Sẽ tuân theo mệnh lệnh của đại tướng.”

“Tôi đã nói rồi, những cuộc huấn luyện này thật sự làm người ta mệt đứt hơi; hủy bỏ chúng thì thật tốt!”

“Ai nói không phải vậy? Ngày nào cũng mệt như chó, đâu phải là làm quan chức đâu; đúng là khổ sở thật!”

“Đừng nói lung tung, chó còn không mệt như chúng ta đâu.”

...

Bên trong lều chỉ huy, tiếng nói lẫn lộn, ồn ào như chợ, hoàn toàn không có kỷ luật gì cả.

Trương Lượng mặt tái nhợt, vỗ nhẹ vào chiếc bàn bên cạnh và quát lên: “Tất cả im miệng

“Nói om sòi như đàn bà ghen tuông, thật là không biết xấu hổ chút nào!”

Mọi người im lặng lại, chiến lều trở nên yên tĩnh.

Vương Huyền Xác nói: “Báo cáo với Đại tướng, có một việc quan trọng cần Đại tướng quyết định.”

Trương Lượng liếc nhìn và hỏi: “Chuyện gì?”

Vương Huyền Xác lấy ra một cuộn tài liệu, tiến lên hai bước và đưa cho Trương Lượng, nói một cách kính trọng: “Trước đây, viên thiếu úy phụ trách công tác hậu cần cho toàn quân là Hà Lan Sở Thạch đã có hành vi tham nhũng và làm trái nhiệm vụ. Sau khi sự việc bị phát hiện, ông ta đã bị cách chức và bị điều tra kỹ lưỡng. Bây giờ, kết quả điều tra đã được hoàn thành, và tội ác tham nhũng của ông ta đã được chứng minh rõ ràng, có cả chứng cứ vật chất và lời khai từ các nhân chứng. Xin Đại tướng quyết định xử lý thế nào.”

Trương Lượng nhận lấy cuộn tài liệu, cảm thấy nó nặng trĩu trong tay. Ông ta tự nhiên biết rõ Hà Lan Sở Thạch là ai – con rể của kẻ phản bội Hou Junji, anh rể của Vũ Mai Nương (vợ của Phòng Tuấn Chí), và cũng là em rể của Vũ Thuận Nương (người vừa mất chồng và có mối quan hệ không rõ ràng với Phòng Tuấn Chí). Gia tộc Hà Lan trước đây từng là một trong những phe cánh mạnh của Quan Long Môn Pháp; dù bây giờ đã suy tàn và không còn oai phong như xưa, nhưng danh tính của họ vẫn không thể bị xóa nhòa.

Cho đến ngày nay, Quan Long Môn Pháp đã mất hết vinh quang, quyền lực của họ tại triều đình cũng đã bị xóa sổ, nhưng trong quân đội, họ vẫn còn ảnh hưởng lớn; nhiều sĩ quan cấp thấp đều có nguồn gốc từ gia tộc này.

Việc xử lý một người như vậy thật sự rất khó khăn. Nếu trừng phạt nặng Hà Lan Sở Thạch, không chỉ có thể gây ra sự phẫn nộ của những sĩ quan có liên quan đến gia tộc Quan Long Môn Pháp trong quân đội, mà còn có thể khiến Phòng Tuấn tìm cơ hội để can thiệp lại – dù tôi đã hứa với Ngài Anh Công sẽ không làm phiền ông ta, nhưng nếu ông ta cứ tiếp tục xử lý người của tôi một cách bất chấp luật pháp như vậy, làm sao tôi có thể giữ thể diện được? Còn nếu buông tha ông ta một cách nhẹ nhàng, điều đó cũng không phù hợp; đây là tội tham nhũng và làm trái nhiệm vụ… Nếu tôi buông tha ông ta, các sĩ quan và quan thanh tra trong quân đội chắc chắn sẽ lập tức lên án tôi. Lúc đó, vị trí của tôi với tư cách là Đại tướng sẽ trở nên rất mong manh… Ai biết được điều gì sẽ xảy ra nữa…

Chưa kịp thở phào đã bị bãi nhiệm…

Sau một lúc suy ngẫm, Trương Lượng nói: “Tôi thực sự không biết rõ chi tiết về chuyện này. Tôi sẽ mang hồ sơ về xem xét kỹ lưỡng rồi mới đưa ra quyết định.” Vương Huyền Xác có vẻ lo lắng: “Thưa Đại tướng, do vị chỉ huy trái Kim Ngô Vệ vẫn còn trống, không ai có quyền quyết định, nên việc này đã bị trì hoãn khá lâu rồi. Hà Lan Sở Thạch chỉ yêu cầu ông ta ở nhà và không cho tiếp khách, chứ không hề giam giữ hay thu hồi số tiền tham nhũng của ông ta… Nếu cứ để tình hình kéo dài như này, một khi có điều gì xảy ra, chắc chắn sẽ rất phiền phức.”

Trương Lượng bất an vung tay: “Tôi hiểu rõ vấn đề này. Nếu không thể phân định rõ đúng sai mà cứ tùy tiện xử lý các sĩ quan trong quân đội, làm sao tôi có thể được mọi người tôn trọng? Làm sao có thể thể hiện được tính nghiêm minh của kỷ luật quân đội? Không cần nói nhiều nữa, cứ làm theo đó đi.”

Phải khiến Vương Huyền Xác cảm thấy xấu hổ trước mặt mọi người, từ từ lấy lại uy tín đã mất.

Vương Huyền Xác rất kiên nhẫn, cúi đầu nói: “Thưa Đại tướng, ngài là người chỉ huy, chúng tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài.”

Trương Lượng cau mày, cảm thấy lời nói của Vương Huyền Xác có phần mỉa mai: Quyền lực đi kèm với trách nhiệm; khi nắm giữ quyền lực, cũng phải gánh vác những trách nhiệm tương ứng.

Nhìn vào hồ sơ trong tay, anh ta nhận ra rằng vụ việc này có lẽ không đơn giản như vậy…

Thông thường, sau khi nhậm chức chỉ huy, người đó sẽ ở lại doanh trại. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, Trương Lượng cần rất nhiều thời gian và công sức để làm quen với môi trường quân đội, phải tạo dựng lòng tin với những người có thể hợp tác được, và tìm cách loại bỏ những người không thể hợp tác, nhằm nắm quyền kiểm soát hoàn toàn lực lượng trái Kim Ngô Vệ.

Nhưng vì có những lo lắng riêng, buổi tối hôm đó, anh ta đã rời doanh trại, dẫn theo binh sĩ trở về Thành Trường An, đến dinh thự của ông Peng Chengxian, một học giả danh tiếng tại Thư viện Chongxian.

Lệnh Hồ Đức Phân tự nhiên sẽ không gặp anh ta; hai người không hề có mối quan hệ gì với nhau. Hơn nữa, trong những năm gần đây, Lệnh Hồ Đức Phân đã tập trung vào việc viết sách, không hề quan tâm đến những chuyện phiền phức bên ngoài.

Người được tìm gặp là con trai thứ hai của Lệnh Hồ Đức Phân, Lệnh Hồ Tu Sửa Mục.

Bên trong đại sảnh ở phía tây, Lệnh Hồ Tu Sửa Mục mời Trương Lượng ngồi vào chỗ cao nhất, rót trà xong, họ trao đổi vài lời chào hỏi, sau đó Trương Lượng mới trực tiếp nói ra mục đích của cuộc viếng thăm này.

“Cách đây không lâu, Hà Lan Việt Thạch đã bị đình chỉ công tác vì tội tham nhũng. Anh có biết gì về chuyện này không?” Người ta thường nghĩ rằng họ “Lệnh Hồ” cũng giống như các họ “Trường Tôn”, “Hà Lan” – đều thuộc dòng họ Hồ – nhưng thực tế không phải vậy; họ “Lệnh Hồ” là hậu duệ của họ “Kỳ”, một dòng họ Hoa Hạ chính thống. Tuy nhiên, vì Lệnh Hồ Đức Phân từng có mối quan hệ thân thiết với Hạ Lan Yểm trong quá khứ, nên hai gia đình có mối quan hệ thân thiện với nhau; đó là lý do Trương Lượng đến tìm hiểu sự thật.

Lệnh Hồ Tu Sửa Mục ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao Quốc Công Dung Quốc lại nhắc đến chuyện này?”

Trương Lượng cũng không giấu giếm, kể cho anh nghe toàn bộ quá trình sự việc liên quan đến Vương Huyền Xác và Hà Lan Sở Thạch, đồng thời bày tỏ sự lo lắng về tình huống hiện tại của mình… Lệnh Hồ Tu Sửa Mục suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chuyện này có vẻ không đơn giản đâu. Hà Lan Sở Thạch ban đầu đã nhờ sự giúp đỡ của Phòng Tuấn mới có thể được bổ nhiệm vào vị trí trong Kim Ngô Vệ; nhưng chỉ vài ngày sau, việc ông ta tham nhũng và làm sai trái đã bị phát hiện, và ông ta bị yêu cầu trở về nhà chờ xét xử. Lúc đó, nhiều người còn nói rằng Phòng Tuấn thực sự có quyền lực lớn đến mức ngay cả những kẻ phạm tội nặng như vậy cũng chỉ bị yêu cầu trở về nhà chờ xét xử thay vì bị giam giữ… Bây giờ xem ra, có lẽ vẫn còn những lý do khác đằng sau điều này.”

Trương Lượng ngạc nhiên và hỏi: “Anh muốn nói rằng Hà Lan Sở Thạch phạm tội nặng như vậy là do Phòng Tuấn đã dàn dựng âm mưu để hãm hại ông ấy ư?” Chuyện Phòng Tuấn có mối quan hệ bí mật với vợ nhà Hà Lan, Vũ Thuận Nương, đã trở thành tin đồn phổ biến trong dân gian và cũng là đề tài bàn tán của người dân Trường An mỗi khi rảnh rỗi. Việc Hà Lan Sở Thạch có thể được bổ nhiệm vào vị trí trong Kim Ngô Vệ chắc chắn là nhờ sự giúp đỡ của Vũ Thuận Nương.

Đứng trước mặt Phòng Tuấn, nhưng tại sao Phòng Tuấn lại cố tình dàn dựng âm mưu để khiến Hà Lan Sở Thạch phải gây ra những tội lỗi nặng nề?

Nếu không muốn đồng ý, hoàn toàn có thể từ chối; tại sao lại phải làm thêm việc vô ích này?

Linghu Xiūmù nói: “Cũng không chắc đã phải là âm mưu đâu. Nếu bản thân mình không liên quan đến chuyện này, ai có thể dàn dựng được chứ?”

Nhưng Trương Lượng không nghĩ như vậy. Dù không phải do Phòng Tuấn dàn dựng, thì chắc chắn cũng là Phòng Tuấn đã gợi ý cho Vương Huyền Xác và những người khác hãy loại bỏ Hà Lan Sở Thạch. Nếu không, với uy tín của Phòng Tuấn, làm sao có thể bảo vệ được một kẻ nhỏ bé như Hà Lan Sở Thạch chứ?

Linghu Xiūmù tiếp tục nói: “Chuyện này thực sự rất phức tạp. Hà Lan Sở Thạch vừa có mối quan hệ với Phòng Tuấn, vừa có mối quan hệ với Quan Long Môn Pháp. Việc xử lý hay không xử lý, hoặc xử lý một cách nhẹ nhàng hay nghiêm khắc, đều có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.”

Hiện nay, Quan Long Môn Pháp đã suy yếu nghiêm trọng, ảnh hưởng của họ trong triều đình và quân đội cũng giảm sút rất nhiều. Những người con em như Hà Lan Sở Thạch – những người có thể tiếp cận được Phòng Tuấn – thực sự được kỳ vọng rất nhiều. Nếu xử lý họ một cách thiếu cẩn trọng, Quan Long Môn Pháp làm sao có thể chịu đựng được chứ?

Trong quân đội, vẫn còn khá nhiều người con em của gia tộc Quan Lũng. Mặc dù họ không có những nhân vật nổi bật, nhưng vẫn có ảnh hưởng không nhỏ. Có thể họ không thể trở thành trợ lý đắc lực cho Trương Lượng, nhưng việc gây rắc rối cho Trương Lượng thì không hề khó. Tuy nhiên, nếu không xử lý họ, liệu có phải Hà Lan Sở Thạch thực sự là do Phòng Tuấn chỉ đạo để bị loại bỏ không? Sau bao nỗ lực hy sinh, cuối cùng mới xin Lý Kí can thiệp để họ có thể đứng vững, vậy mà nếu bỏ qua Phòng Tuấn và quay lại ủng hộ người mà họ muốn loại bỏ, điều đó chẳng phải là đang đi ngược lại với ý muốn của Phòng Tuấn sao?

Nếu Phòng Tuấn nổi giận và ra lệnh đuổi những kẻ này đi, thì Lý Kí sẽ không còn bảo vệ mình nữa… Đây quả là một cái bẫy lớn, thật là khó xử.

Trương Lượng tức giận nói: “Vương Huyền Xác này, quá đáng ghét rồi!” Một việc lẽ ra có thể giải quyết từ lâu, lại phải để đến sau khi anh ta nhậm chức mới đem ra bàn, thật là tệ hại!

Về việc mình đã dựa vào Lưu Kí để giành được chức vụ của tướng quân Kim Ngô Vệ, anh ta đã bắt đầu cảm thấy hối tiếc…

*****

“Sao không yên phận làm một vị Thượng thư Bộ Hình thôi? Chức vụ cao, lương thưởng hậu hĩnh, quyền lực sinh sát trong tay; đi đâu cũng có thể tự hào và áp đặt người khác. Tại sao lại phải trở lại quân đội để gặp rắc rối? Người này quả thật không thông minh lắm.”

Sau bữa tối, khi Phòng Tuấn đang đi dạo trong vườn để tiêu hóa thức ăn, Vương Huyền Xác đến thăm. Hai người ngồi cùng nhau trong lầu đài uống trà, và Vương Huyền Xác không nhịn được mà buông lời chỉ trích. Phòng Tuấn cười và lắc đầu: “Tất nhiên là không thông minh rồi; nếu không với kinh nghiệm của anh ta, làm sao có thể đến nỗi này được? Nhưng việc rời bỏ Bộ Hình cũng không phải do anh ta tự nguyện đâu. Thực ra, Bộ Hình là một nơi quá phức tạp, đòi hỏi kiến thức chuyên môn rất sâu; một người xuất thân từ quân đội như anh ta làm sao có thể xoay sở được chứ? Hơn nữa, mặc dù danh nghĩa thì Bộ Hình thuộc về ‘ba cơ quan pháp luật’, nhưng thực tế lại đứng cuối cùng trong số đó. Với tính cách kiêu ngạo của Trương Lượng, làm sao anh ta có thể chấp nhận việc phục tùng những cơ quan đó được? Việc muốn chuyển sang quân đội cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Trong thời đại Sui và Đường, quyền hạn của Bộ Hình khá hạn chế. Ngoài việc thẩm vấn và xét xử, họ chỉ có quyền thi hành hình phạt đối với người dân bình thường và các quan chức cấp bảy trở xuống; tuy nhiên, họ thường không có quyền trừng phạt, bởi vì quyền đó thường thuộc về Đại Lý Sở. Các quan chức cấp cao hơn thì lại được giám sát bởi “Môn Hạ Tỉnh” thuộc ba bộ.

Với hai cơ quan mạnh mẽ đè bẹp phía trên, và vì thiếu kiến thức chuyên môn, họ còn phải luôn cẩn thận tránh bị những người dưới quyền mình “đâm lén sau lưng”; thực sự đó không phải là một công việc dễ dàng chút nào.

Làm sao có thể sánh bằng việc nắm quyền lực tuyệt đối trong quân đội?

Vương Huyền Xác gật đầu: “Đúng là vậy.”

Rồi anh ta cười ha hả và nói: “Tôi đã giao vụ án của Hà Lan Sở Thạch cho Trương Lượng để anh ta xử lý; chắc giờ này anh ta đang rất đau đầu đấy.”

Phòng Tuấn…

Thực ra, tôi cũng phải tôn trọng mặt mũi của Lý Kí, và đảm bảo rằng Trương Lượng sẽ thực hiện nhiệm vụ một cách suôn sẻ. Nhưng sau này, liệu Trương Lượng có thể tiếp tục thành công trong quân đội, và liệu các tướng lĩnh dưới quyền ông ta có tuân theo mọi mệnh lệnh hay không, thì điều đó không còn thuộc về sự kiểm soát của tôi nữa.

Còn nếu Trương Lượng muốn giữ vững chức vụ Đại tướng, rồi từ từ loại bỏ những kẻ khác và nắm toàn quyền lực trong quân đội… thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Với Kim Ngô Vệ nằm trong tay ông ta, làm sao có thể để người khác can thiệp được?