Sau những cơn mưa lớn liên tiếp, nhiệt độ ngày càng tăng lên, mùa hè oi bức sắp đến rồi.

Tại công trường bên hồ Kunming, bụi bặm bay mù mịt; vô số thợ thủ công và lao động viên đang làm việc hối hả. Những chiếc xe ngựa, xe lừa chở đầy gạch, xi măng, gỗ và các vật liệu xây dựng đi lại không ngừng. Ánh nắng mặt trời chói chang khiến không khí nơi đây trở nên nóng bức như một cái thùng sắt được niêm phong, khiến con người không thể thở được.

Ngay cả những làn gió mát từ hồ Kunming cũng trở nên ấm áp do hơi nước bốc lên...

Hai anh em họ Vũ ngồi trong một căn lều trên công trường, đẫm mồ hôi, miệng mở to, lưỡi ra ngoài, giống như hai con chó bị nắng thiêu đến nỗi không thể thở được.

“Trời ạ! Thời tiết quái gì thế này? Chắc chắn sẽ có người chết vì nóng đấy!”

Vũ Nguyên Thuận kéo mạnh cổ áo lên để lộ toàn bộ cổ, nhưng vẫn cảm thấy như có tảng đá đè lên ngực, mỗi hơi thở vào đều khiến ngực nặng trĩu.

Xung quanh căn lều, để ngăn bụi bặm bay vào, người ta đã treo rèm bao quanh; bụi bặm thì được ngăn cách bên ngoài, nhưng không khí trong lành cũng không thể lọt vào được. Ngồi ở đây giống như bị nhét vào cái lò hấp...

Vũ Nguyên Khoáng với tay lấy chiếc khăn mà người hầu đã múc từ thùng nước ra và lau mặt; hơi nước mát lạnh lan tỏa xuống cổ, thấm vào quần áo, cuối cùng cũng giúp giảm bớt cảm giác bức bối. Anh ta thở phào nhẹ nhõm hơn.

Nghe vậy, Phòng Tuấn Đại cũng bất bình: “Ai mà không nói vậy chứ? Mùa này đã nóng thế này rồi, đến thời kỳ cao điểm của mùa hè thì chắc chắn sẽ có người chết vì nóng đấy!”

Hai anh em thở dài, cảm thấy u sầu và phiền muộn.

Từ nhỏ đã được nuông chiều, chưa bao giờ trải qua khó khăn gì; ngay cả khi gia đình sa sút, họ vẫn là những kẻ tiêu xài phung phí, dù phải bán hết tài sản cũng chỉ để tận hưởng cuộc sống xa hoa. Hà Tăng đã bao giờ phải chịu đựng những điều này chưa?

Vũ Nguyên Thuận than thở: “Với thời tiết quái gì này, chỉ có ngồi trong nhà uống canh mơ lạnh, hoặc như tối qua, ngồi trên lầu nhà thổ ở Phường Bình Khang, thưởng thức làn gió mát và nghe những bản nhạc du dương… Nói thật, Trí Tiên Lâu cô gái mới đến đó thật là xinh đẹp, vòng eo của cô ấy... Chỗ này thực sự không phù hợp để sống.”

Vũ Nguyên Khoáng không muốn nói thêm nữa; nghĩ đến người tình của mình ở Trí Tiên Lâu, anh ta càng cảm thấy bực bội hơn.

Nhờ vào mối quan hệ của Vũ Mai Nương, hai anh em đã dùng tài sản gia đình để vay một số tiền lớn từ Hà Gián Quận Vương Phủ và nhanh chóng tham gia vào công việc xây dựng chợ tạm thời bên hồ Kunming. Mặc dù trước đây họ chưa từng có kinh nghiệm trong ngành xây dựng, nhưng công việc này cũng không đòi hỏi nhiều kỹ thuật phức tạp. Hơn nữa, cha họ – ông Vũ Sĩ Diệu – trước khi mất đã từng giữ chức Bộ trưởng Công bộ trong triều đại Vũ Đức; nhiều người trong gia đình cũng đã từng làm việc dưới sự chỉ đạo của ông, vì vậy họ khá am hiểu về lĩnh vực này. Tại quê nhà ở Bình Châu, họ tập hợp được vài trăm thanh niên khỏe mạnh và bắt đầu công việc xây dựng trong khu vực được giao.

Ban đầu, hai anh em rất đầy tham vọng và quyết tâm tận dụng cơ hội này để làm nên chuyện lớn, để cho những kẻ luôn chế giễu họ thấy rằng họ không phải là những kẻ tiêu xài hoang phí; họ hoàn toàn có khả năng kiếm tiền!

Tuy nhiên, như câu ngạn ngữ “từ khiêm tốn sang xa xỉ thì dễ, nhưng từ xa xỉ trở lại khiêm tốn thì khó”. Hai anh em họ Vũ, đã quen với cuộc sống thoải mái và lười biếng, sau vài ngày đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Sau khi cơn hứng thú ban đầu tan biến, việc ở lại công trường bụi bặm này thật sự giống như đang bị thiêu đốt dưới cái chảo nóng; sự kiên nhẫn của họ gần như bị phá hủy…

Một góc rèm được kéo ra, bụi bặm bắt đầu tràn vào, và ngay sau đó, hai bóng người vội vàng bước vào.

Vũ Nguyên Thuận vội vàng che mũi và nói: “Nhanh lên, phải giữ cho bụi không lọt vào đây.”

Người đến đã buộc chặt rèm lại, và người đàn ông trẻ tuổi, có khuôn mặt đẹp trai, đi đến bên cái xô nước, múc một gáo nước rồi đổ lên đầu mình. Dòng nước mát lạnh chảy xuống tóc, qua khuôn mặt và cổ, làm ướt cả quần áo của anh ta; chỉ sau đó anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Trời ơi! Thật là sảng khoái!”

Người đàn ông đi sau, cao hơn một chút nhưng có thân hình mạnh mẽ, cũng còn trẻ tuổi, liền lấy chiếc khăn lau mặt mạnh mẽ.

Vũ Nguyên Khoáng tỏ vẻ không hài lòng: “Không ai canh gác bên ngoài sao? Những người lao động ấy rất gian xảo, họ sẽ lợi dụng mọi cơ hội để trốn tránh công việc; mỗi phút trì hoãn đều đồng nghĩa với việc mất tiền đấy! Chỉ cần hạ nhiệt độ xuống một chút là được rồi, mau ra ngoài canh gác và thúc giục những người lao động làm việc nhanh hơn đi!”

Hai người này là anh họ của hai anh em họ Vũ, con trai của anh cả Vũ Sĩ Diệu; một người tên là Vũ Duệ Lương, người kia tên là V

“Nghỉ một lát cũng chẳng sao đâu!”

Hai thằng này cũng chỉ là những đứa con nhà giàu lười biếng mà thôi. Mặc dù tài sản hiện tại của gia đình họ Vũ chủ yếu là do ông Vũ Sĩ Đồng tích lũy lại khi còn sống, nhưng dù sao họ cũng là anh em họ, lớn lên cùng nhau nên cả hai đều không hề sợ hãi gì trước Vũ Nguyên Khoáng và Vũ Nguyên Thuận.

Tất cả đều là những kẻ phá hoại gia đình… Người anh cả chưa nói gì đến người em thứ hai…

Vũ Nguyên Thuận nói với giọng quả quyết: “Đừng nói vớ vẩn! Bây giờ là lúc then chốt để chúng ta có thể khôi phục gia đình! Chỉ cần kiên nhẫn thêm một chút nữa, vượt qua được khó khăn này, tiền bạc sẽ ào vào nhà như nước chảy vậy. Khi đó, các ngươi muốn vui chơi thoải mái đến đâu thì cũng được!”

Vũ Duệ Lương nhún mày, không phản bác gì.

Anh ta không mấy tin tưởng hai người anh em này, nhưng xét cho cùng, dự án này cũng được thực hiện nhờ vào mối quan hệ của Vũ Mai Nương, và tiền bạc cũng vậy; vì vậy, về mặt tinh thần thì anh ta buộc phải nhường bước.

Vũ Hoài Vận, người có tính cách ít nói, nói: “Không phải chúng tôi lười biếng đâu. Thực ra, lúc nãy có người từ Quản sự đến báo rằng gạch xanh sắp hết rồi, chúng ta cần phải nhanh chóng bổ sung thêm, nếu không ngày mai thiếu vật liệu thì công việc sẽ phải tạm dừng.”

Vũ Nguyên Thuận ngạc nhiên: “Hôm qua mới vừa gửi đến mười nghìn viên gạch xanh mà đã dùng hết rồi sao?”

Vũ Hoài Vận trầm giọng: “Hiện chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn viên thôi. Bây giờ mới qua trưa, có lẽ cả buổi chiều nữa là hết sạch.”

Vũ Nguyên Khoáng và Vũ Nguyên Thuận nhìn nhau, mặt đầy lo lắng.

Theo lý thuyết, nếu vật liệu được sử dụng nhanh chóng, điều đó có nghĩa là công việc đang diễn ra thuận lợi và họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn; đó là điều đáng mừng. Nhưng nếu vật liệu hết quá nhanh, họ sẽ phải nhanh chóng bổ sung thêm, nếu không việc thi công bị trì hoãn vì thiếu vật liệu thì cuối cùng họ mới là người chịu thiệt.

Vấn đề là… họ không còn nhiều tiền nữa.

Những khoản tiền mà họ vay mượn từ Hà Gián Quận Vương Phủ đã được chất đống trong kho nhà, làm sao các anh em họ Vũ có thể không quan tâm đến chúng? Vì vậy, ngay từ khi chưa bắt đầu công việc, họ đã bắt đầu tiêu xài phung phí. Khi nghe nói họ có tiền, những kẻ cho vay trước đây lập tức đến tìm họ; sau khi nói chuyện một cách nhẹ nhàng, hai anh em đã sẵn lòng trả nợ ngay lập tức. Sau đó, họ liên tục thuê những ca sĩ giỏi nhất tại các

Dù có bao nhiêu tiền đi chăng nữa cũng không thể chịu đựng được những tổn thất như vậy. Kết quả là, chưa đầy một tháng kể từ khi công trường bắt đầu thi công, nguồn vốn đã gần như cạn kiệt…

Vũ Vĩ Lương rất thông minh; ông ta quen thuộc rất rõ với hai anh em này. Khi thấy biểu hiện trên khuôn mặt họ, ông lập tức giật mình và hỏi: “Chẳng lẽ… các bạn đã hết tiền rồi sao?”

Vũ Nguyên Thuận cảm thấy xấu hổ, nhưng vì đó là anh em ruột thịt của mình, ông cũng không thể giấu chuyện gì, nên chỉ đành gật đầu.

Vũ Vĩ Lương thở dài, nhìn họ và nói: “Đó là ba trăm nghìn đấy! Ba trăm nghìn! Chỉ trong vài ngày thôi mà các bạn đã tiêu hết hết rồi à?”

Vũ Nguyên Khoáng ho khan một cái, ngượng ngùng đáp: “Sao lại nói như vậy chứ? Cái gì gọi là ‘chúng tôi đã tiêu hết’? Anh không tiêu sao? Huái Vận không tiêu sao? Tiền công cho công nhân thì chưa trả, nhưng gạch xanh, xi măng, vật liệu xây dựng… cái nào cũng tốn tiền cả. Hơn nữa, bây giờ vẫn còn sót lại một ít đấy, chỉ là e rằng không đủ thôi…”

Vũ Vĩ Lương đặt tay lên trán, không biết phải nói gì.

Bầu không khí trong căn lều trở nên nặng nề.

Chết tiệt, cuối cùng cũng vay được một số tiền, và nhờ vào mối quan hệ của Phòng Tuấn mà cũng nhận được công trình này để làm ăn, hy vọng sẽ kiếm được nhiều tiền để sống thoải mái vài năm… Nhưng chỉ sau vài ngày làm việc, tiền đã hết sạch rồi…

Thật là một trò đùa lớn!

Vũ Huái Vận lẩm bẩm: “Hay là… chúng ta đi mượn thêm tiền từ Mỹ Nương xem sao?”

Vũ Nguyên Thuận tức giận đáp: “Nếu có thể mượn được thì đã mượn từ lâu rồi, cần gì phải nhờ người khác giúp đỡ?”

Nếu không thể mượn được tiền từ Mỹ Nương, thì cũng đừng mong có thể mượn được ở nơi nào khác. Những người anh em này, ngoại trừ Vũ Huái Vận, đều là những kẻ không ai muốn giao dịch, uy tín của họ gần như bằng không…

Vũ Nguyên Khoáng tức giận nói: “Nếu lúc đầu nghe theo lời tôi mà mua vật liệu rẻ hơn, thì làm sao lại tiêu hết tiền sớm như vậy chứ?”

Trên thị trường, vật liệu xây dựng luôn có sự khác biệt về chất lượng. Ví dụ như gạch xanh: loại gạch xanh chất lượng cao thì rất bền và đắt hơn nhiều so với loại gạch xấu được sản xuất bằng cát và đất ở những lò gạch nhỏ trong núi. Sự chênh lệch về giá cả của một viên gạch có thể lên đến vài lần; vì vậy, chi phí cho hàng trăm nghìn viên gạch xanh cũng sẽ khác nhau một trời một vực.

Vì vậy, phản ứng đầu tiên của Vũ Nguyên Khoáng không phải là suy nghĩ xem mình có thể

Vũ Nguyên Thuận nói: “Lúc đầu chẳng phải đã nghĩ rằng có Ngô Vương hoàng tử đứng ra kiểm tra và giám sát công trình sao? Nếu xảy ra vấn đề về chất lượng, chúng ta sẽ bị hoàng tử đưa vào tù mà?”

Wu Weiliang vừa khoanh tay vừa nói: “Bây giờ, hoặc là chúng ta mua nguyên liệu kém chất lượng để giảm chi phí đáng kể; nếu công trình vẫn được tiếp tục thực hiện, chúng ta sẽ thu được lợi nhuận lớn hơn. Hoặc là chúng ta tạm dừng công việc này – không những sẽ trở thành trò cười cho cả Chang’an mà còn phải lo lắng về việc thanh toán tiền công cho những người lao động…”

Mấy người anh em họ nhìn nhau, thật sự không biết phải làm gì khác nữa.

Vũ Nguyên Thuận thở dài: “Đến nước này rồi, chỉ còn cách đó thôi… Hy vọng trời cao sẽ phù hộ, hoặc là Ngô Vương hoàng tử sẽ thông cảm một chút…”

Vũ Nguyên Khoáng không đồng ý: “Cũng không đến nỗi nghiêm trọng đâu. Ngô Vương hoàng tử và Phòng Tuấn có mối quan hệ tốt, còn Quản lý kinh thành Mã Châu thì lại càng thân thiết hơn nữa. Chúng ta đều là người trong gia đình, phải giữ thể diện chứ? Hơn nữa, công trình xây dựng hồ Kunming và hai khu chợ Đông Tây quá lớn; không tin là không ai làm trái quy định như chúng ta đâu. Khi số người nhiều, luật pháp cũng khó có thể áp dụng triệt để được… Làm sao Ngô Vương hoàng tử có thể bắt hết mọi người và đưa họ vào tù được chứ?”

Vũ Nguyên Thuận suy nghĩ một lúc, thì quả thật là như vậy… Những người được giao trách nhiệm thực hiện các công trình này đều có quan hệ hay nguồn vốn dồi dào; họ đều quen với việc lợi dụng những ưu đãi từ triều đình, nên chắc chắn sẽ có nhiều trường hợp làm trái quy định. Dù Ngô Vương hoàng tử có công bằng và liêm minh đến đâu đi nữa, làm sao ông ấy có thể bắt hết tất cả mọi người được chứ?

Vũ Nguyên Thuận vỗ tay quyết định: “Thì quyết định như vậy thôi!” Trong lòng, ông ấy ân hận vì đã không nghĩ đến điều này sớm hơn; nếu từ đầu đã sử dụng nguyên liệu kém chất lượng để tiết kiệm chi phí, chắc chắn sẽ tiết kiệm được nhiều tiền hơn… Thật là một sai lầm lớn…