Dòng sông mênh mông chảy về phía đông, bầu trời và mặt đất mênh mông, cơn mưa phùn nhẹ rơi xuống.

Tại bến cảng thành Hải Ngư, một nhóm quan lại từ Thành Sô Châu đứng trên cây cầu gỗ, đội ô giấy dầu trên đầu, ngước nhìn về hướng thượng dòng sông. Mỗi khi có con thuyền nào xuất hiện trong tầm mắt, mọi người đều căng thẳng theo dõi; nhưng khi nhận ra đó chỉ là những con thuyền chở hàng, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Vừa thất vọng, vừa cảm thấy nhẹ nhõm.

Làm quan, đặc biệt là những người sống tại Giang Nam, ai lại không muốn kết bạn với người được các hoàng tử yêu mến nhất, người từng được Lý Nhị Bệ sủng ái… Nhưng khi nghĩ đến “kẻ cướp sống” luôn đi cùng Vua Ngụy, họ không khỏi lo lắng, bất an…

Mọi người đều biết rằng lần này Vua Ngụy và Phòng Tuấn đi về phía nam là để bồi thường cho những doanh nghiệp bị Vương thị gây hại trước đây. Có không ít người liên quan đến việc này, và số tiền bồi thường cũng rất lớn. Dù sao thì Phòng Tuấn cũng được mệnh danh là “vị thần của tiền bạc”; ngay cả khi không phải là người giàu nhất Quan Trung, thì cũng gần như vậy. Nếu muốn thể hiện sự chân thành, họ chắc chắn không thể đưa ra một khoản tiền quá nhỏ được.

Nhưng gần đây, tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp.

Bất kỳ quan viên hay nhân viên nào đang làm việc tại ty pháp Sô Châu đều có ít nhất một hoặc vài người có quyền lực đứng sau lưng họ. Họ đã nhận thấy rằng có những người đang lén lút lan truyền những thông tin không mấy tốt đẹp, dường như không muốn giao những doanh nghiệp này cho Phòng Tuấn một cách dễ dàng. Trong số đó, còn có những lời nói vô cùng kỳ lạ, liên quan đến cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng đang diễn ra sôi nổi trong triều đình…

Sống tại Giang Nam lâu năm, mọi người đã quen với cuộc sống “trời cao hoàng đế xa”. Việc một cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng – điều mà chỉ có thể thấy trong sách sử – xảy ra ngay trước mắt họ, thậm chí có thể khiến họ bị cuốn vào, đã khiến tâm trạng bất an lan rộng khắp nơi ở Giang Nam.

Đặc biệt là Phòng Tuấn – người đại diện cho phe của Thái tử. Danh tiếng “kẻ cướp sống” của ông ta một nửa là do những việc ông ta đã làm tại Giang Nam. Ai mà chưa từng bị ông ta gây thiệt hại?

Loại tính cách bất kể quy tắc, không biết lý lẽ đó thật đáng ghét bỏ; nếu dám lừa gạt tôi, tôi cũng sẵn lòng làm những điều tồi tệ nhất.

Chỉ cần chọc giận người này, ai mà biết lần này họ sẽ gây ra những rắc rối gì ở Giang Nam, và ai sẽ trở thành nạn nhân…

Gió bên bờ sông thổi mạnh, những hạt mưa phùn bị gió thổi bay ngang qua áo khoác; chiếc ô giấy dầu trên đầu cũng chẳng thể che chắn được bao nhiêu. Gió lạnh cùng mưa phùn khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương.

Nhưng những quan lại kia vẫn đứng trên cầu, nhìn xa xăm mà không hề than phiền.

Cuối cùng, một hàng buồm trắng tinh bỗng xuất hiện từ phía thượng nguồn; một đội tàu hùng hậu tuôn xuôi theo dòng nước, nhanh như sấm sét, chỉ trong chốc lát đã đến trước mắt mọi người.

Các quan lại do Thống đốc tỉnh Tô Châu Mục Nguyên Tác dẫn đầu vội vàng chỉnh lại trang phục, xếp hàng theo thứ bậc chức vụ để đón tiếp Vua Ngụy, Lý Thái cùng hai vị mới được bổ nhiệm là Quốc công Việt và Phòng Tuấn.

Nhưng đội tàu đó không hề dừng lại ở bờ; chúng tiếp tục di chuyển xuôi dòng. Bỗng nhiên, một con thuyền nhanh tách ra khỏi đội tàu và lao về phía bờ.

Khi con thuyền cập bến, các binh sĩ thuộc Hải quân Hoàng gia nhảy lên cầu và thông báo: “Ngụy Vương điện Đã có lệnh xuống thị sát công việc quân sự tại thị trấn Hoa Đình; mọi người hãy trở về trước.”

Rồi họ nói với Mục Nguyên Tác: “Thái tử muốn Thống đốc Mục đi riêng với Ngài đến Hoa Đình để trò chuyện.”

Mục Nguyên Tác ngạc nhiên, trong lòng vừa lo lắng vừa vui mừng, vội vàng đáp: “Tôi tuân theo lệnh, ngay lập tức lên đường!”

Sau khi nhận được mệnh lệnh, các binh sĩ thực hiện nghi thức quân đội với Mục Nguyên Tác, sau đó nhanh chóng nhảy lên thuyền và con thuyền bắt đầu di chuyển xuôi dòng, cuối cùng nâng cao buồm và tăng tốc dần.

Mục Nguyên Tác vỗ vào phần áo ướt sũng do mưa, cúi chào mọi quan lại và nói: “Ngụy Vương điện Đã có lệnh; tôi sẽ lập tức đến Hoa Đình để gặp gỡ. Các người hãy trở về trước; nếu Ngụy Vương điện có chỉ thị gì, tôi sẽ truyền đạt ngay khi đến nơi.”

Một nhóm quan lại vội vàng đáp lễ, rồi nhìn thấy Mục Nguyên Tác bước lên một con thuyền chính thức đậu bên cạnh bến cảng, tháo dây neo và khởi hành. Sau đó, họ mới quay người xuống cầu bến và đi theo từng nhóm về phía xe ngựa của mình.

Dù đã đợi dưới cơn mưa nhỏ từ sáng sớm nhưng cuối cùng vẫn không thấy người chủ nhân xuất hiện; chỉ có Mục Nguyên Tác được Ngụy Vương điện giao nhiệm vụ đi gặp ông ta, điều này khiến mọi người cảm thấy hơi thất vọng. Tuy nhiên, nếu nghĩ đến những tình huống phức tạp đang diễn ra trong toàn bộ khu vực Giang Nam lúc này, họ cũng không còn cảm giác ghen tị nữa.

Dù sao thì việc Mục Nguyên Tác được gửi đi cũng giúp ông ta có cơ hội tiếp cận gần hơn với Vua Ngụy, nhận được sự hỗ trợ từ ông ta, từ đó xây dựng nền tảng cho việc thăng chức sau này và mở rộng mạng lưới quan hệ. Nhưng với tư cách là Thứ sử tỉnh Sông Đào, ông ta không tránh khỏi việc phải đi đầu trong việc tiếp nhận các ngành công nghiệp kinh doanh này cho Vua Ngụy và Phòng Tuấn; những khó khăn mà ông ta sắp đối mặt thật sự rất lớn. Nếu không cẩn thận, không những không giành được ấn tượng tốt mà còn có thể khiến Vua Ngụy tức giận…

*****

Con tàu chiến lao vượt qua những con sóng trên dòng sông Dương Tử, như những con ngựa phi nhanh.

Phòng Tuấn và Lý Thái đứng cạnh nhau trên boong tàu, ngắm nhìn cảnh vật bao la xung quanh; gió sông thổi mạnh vào mặt, những hạt mưa li ti rơi xuống, mang lại cảm giác mát mẻ và sảng khoái.

Sau một thời gian đi trên đường thủy, con đường phía trước bỗng trở nên rộng lớn hơn; dòng sông Vũ Tông hùng vĩ từ phía nam chảy về phía bắc, hòa nhập vào sông Dương Tử, làm cho lượng nước càng trở nên dồi dào hơn. Những con tàu chiến với mũi nhọn và buồm trắng đã sẵn sàng đợi chờ ở cửa sông Vũ Tông; khi thấy đoàn tàu chở Phòng Tuấn đến nơi, chúng lập tức tiến lại gần. Các binh sĩ trên tàu đều ngẩng cao đầu, đặt tay lên ngực và chào mừng Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn đứng uy nghi ở mũi tàu, nhìn những con tàu chiến lần lượt đi qua mình, rồi rẽ sang một bên và theo sau đoàn tàu.

Khi đã vào được tuyến đường thủy sông Wusong, giữa cơn mưa phùn, vô số con thuyền buôn qua lại đều nhìn thấy chiếc tàu hiệu của Phòng Tuấn và vội vàng tránh xa. Đoàn thuyền tiến triển thuận lợi không gặp trở ngại nào, cuối cùng cũng đến bến cảng thị trấn Huating.

Lý Thái đứng bên cạnh Phòng Tuấn, không quan tâm đến việc mưa rơi xuống người mình, nhìn ngắm bến cảng này – nơi từ lâu đã nổi tiếng khắp Đại Đường – lòng anh trào dâng cảm xúc, máu nóng trong người bùng cháy. Dù đã đọc vô số lần về Huating trên các bản tin triều đình hay các bản kiến nghị đi lại, nhưng những từ ngữ lạnh lùng ấy, dù có hoa mỹ đến đâu, cũng không thể miêu tả hết vẻ phồn thịnh trước mắt.

Mưa phùn mịt mờ, dòng sông chảy xiết, vô số con thuyền buôn tụ tập ở cảng, những chiếc thuyền liên tiếp nhau, chen chúc chiếm gần một nửa chiều dài con sông. Trên bến cảng, còn có vô số người kéo xe, thương nhân, doanh nhân vất vả làm việc trong cơn mưa; những cái cần cẩu liên tục nâng hàng từ thuyền lên bến, sau đó vận chuyển chúng bằng xe ngựa đến các kho hàng phía sau, hoặc ngược lại, nâng hàng từ bến lên thuyền. Những khối hàng lớn như núi được di chuyển từ nơi này sang nơi khác trong chốc lát, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nơi này – vốn hàng năm bị lũ lụt nhấn chìm phần lớn đất canh tác – đã trở thành bến cảng thương mại lớn nhất và quan trọng nhất của Đại Đường. Sự giàu có tập trung ở đây, liên tục được vận chuyển về kinh đô Chang’an, hỗ trợ sự phát triển không ngừng của đế chế này. Hầu hết các tuyến đường giao thông, cơ sở giáo dục đều được hưởng lợi từ điều này.

Thật là hùng vĩ!

Làm sao mà có thể nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời và có tầm nhìn xa trông rộng như vậy để xây dựng nên một Huating độc nhất vô nhị như thế này?

Trong cảm xúc dâng trào ấy, Lý Thái không khỏi nhìn sang Phòng Tuấn bên cạnh mình. Thấy vẻ mặt của người này cũng tràn đầy cảm xúc, anh nhớ lại lời khen ngợi mà Hoàng đế từng dành cho Phòng Tuấn: “Tài năng của một đại thần!”

Ngày xưa, Lý Thái từng tự hào về tài năng và kiến thức của mình, chưa bao giờ coi thường bất kỳ người anh hùng nào khác; anh cho rằng, ngoại trừ việc chỉ huy quân đội, mình không kém gì những vị tướng lão luyện trong triều đình, còn về việc quản lý đất nước, không ai có thể sánh kịp mình.

Nhưng bây giờ, Lý Thái buộc phải thừa nhận rằng, ngay cả lời khen “Tài năng của một đại thần” từ Hoàng đế cũng chưa đủ để đánh giá đúng tầm c

Thật là một tài năng hiếm có trên đời này!

Phòng Tuấn đúng lúc đó quay đầu lại và hỏi: “Nơi đây người ta nhìn ngó nhiều, sẽ rất bất tiện; thà chúng ta xuống cảng quân sự trước, sau đó mới đến văn phòng của thị trưởng để được sắp xếp, hoàng tử nghĩ sao?”

Lý Thái cười nói: “Tùy ý ngài đi. Nơi đây là lãnh địa của ngài Phòng Nhị Lang, mọi việc sắp xếp, bệ hạ đều tuân theo ý kiến của ngài.”

Phòng Tuấn vỗ tay cười lớn: “Quả thật, đã từng trải qua chiến trường thì mọi thứ đều khác hẳn. Trước đây, hoàng tử chưa bao giờ thoải mái như thế này!”

Lý Thái huýt sáo một tiếng và phản bác: “Cái này có liên quan gì đến việc đã từng trải qua chiến trường hay không? Là do ngài trước đây luôn thiếu tôn trọng bệ hạ mà thôi!”

Hai người đang nói về những chuyện xưa kia khi họ từng coi thường lẫn nhau, thậm chí suýt nữa đã đánh nhau. Ai có thể ngờ rằng hai người từng đối đầu như kẻ thù, giờ đây lại có thể trở nên thông cảm và gắn bó với nhau đến thế này?